[Victoire ! Maorun White]
[Défaite ! Black Circus]
Jo Yerin s'affala par terre et fixa béatement le tableau de scores holographique flottant dans les airs.
[Victoire]
Pourquoi ?
Pourquoi cette phrase, qui aurait dû lui être familière en tant que joueuse, lui paraissait-elle si étrange ?
Pourquoi lui semblait-elle incroyablement bienvenue ?
« Hé hé hé. Je l'ai fait. Je l'ai vraiment fait. Même si l'adversaire n'était pas si fort, juste une autre équipe faible comme nous, peu importe. »
Dans les derniers instants, sous la direction de Jo Yerin, la bataille avait commencé, et sa stratégie avait renversé la situation, assurant finalement une victoire inattendue.
Qu'aurait-il eu lieu si elle avait suivi jusqu'au bout les stratégies maladroites de ses coéquipières, comme d'habitude ?
Elles auraient certainement perdu.
'Nous avons gagné ! Nous avons vraiment gagné !'
Elle aurait voulu sauter partout et crier de toutes ses forces, mais elle se retint et jeta un coup d'œil aux visages défaits de l'équipe adverse. Sa nature timide reprit le dessus.
« Hé ! »
Alors que Jo Yerin serrait le poing en triomphe silencieux, ses coéquipières vinrent vers elle, râlant.
« C'était quoi ce coup ? Tu as failli nous coûter la partie en fonçant comme ça ! »
« Qu'est-ce qui se serait passé sans nous ? »
« Pfiou ! On a dû intervenir à la dernière minute pour assurer la victoire. On a failli perdre à cause de toi... »
Elles lui reprochaient son jeu même après la victoire et tentaient subtilement de s'attribuer le mérite du succès.
Elle ressentit soudain une gêne d'avoir supporté leur harcèlement jusqu'ici.
Qu'y avait-il à craindre de se faire virer de cette équipe sans espoir ?
Elle préférait abandonner LOS plutôt que de continuer à souffrir dans des parties avec ces idiotes.
« Et alors ? »
« Toi, petite... »
« Qu'est-ce que vous auriez fait sans moi ? Vous auriez laissé voler votre Gardien en hésitant encore, puis vous vous seriez fait écraser par l'équipe adverse qui poussait avec ses buffs ? »
« Hésiter ? On attendait le bon moment ! »
« Oui, bien sûr. Vous êtes toujours "en train d'attendre le bon moment." Et vous perdez toujours. J'ai tort ? »
« Folle, c'est... »
« Et moi ? Je suis intervenue au bon moment et j'ai gagné le combat, non ? »
« Ridicule ! Tu n'aurais pas gagné sans notre aide ! »
Elle resta stupéfaite face à cette réplique.
« Bien sûr que vous étiez censées m'aider ! Puisque vous tourniez en rond comme des idiotes, j'ai monté tout le coup pour vous, alors vous devriez au moins le finir correctement. »
« Tu cherches les ennuis... »
Claque !
Une coéquipière ne put se retenir. Elle attrapa Jo Yerin par le col et la souleva.
À cause de la différence de gabarit, les pieds de Jo Yerin décollèrent vite du sol.
Face à son regard féroce de si près, Jo Yerin faillit avoir peur, mais elle la dévisagea avec défi.
« Très bien. Allez-y, continuez à tout gâcher au prochain match avec vos stratégies de têtes de mule. Je n'aiderai pas. Je m'en fiche si on perd. Je retournerai juste à mon département, je bosserai dur au département Guerrier Mage, je bosserai dur, et je ferai quelque chose de ma vie. Mais vous ? Vous n'avez pas fait votre inscription pour vous spécialiser en LOS ? »
« Toi... ! »
Bien sûr, l'hypothèse de Jo Yerin n'était pas entièrement exacte. Elles ne prenaient pas le sport au sérieux. C'étaient des infiltrées ici sur ordre de leur « Chef de Culte ».
De nombreux mages noirs étaient enracinés dans le monde de la magie, et leur mission était de se fondre dans la masse pour devenir des figures clés au sein de Stella. Le poste de joueuse représentante de Stella pour le LOS avait été une idée du professeur Raiden, et elles risquaient tout pour cacher leur identité de mages noirs en jouant au LOS.
Mais il y avait eu un problème.
L'une des cinq membres prévues à l'origine n'avait pas pu les rejoindre à cause d'un imprévu, alors elles avaient dû accepter à contrecœur une mage humaine...
'Qui aurait cru qu'elle serait un tel boulet...'
Voyant qu'elles n'avaient pas d'argument, Jo Yerin ricana, dégagea la main qui l'agrippait par le col et la repoussa. Elle faillit trébucher mais parvint à retrouver son équilibre et à éviter la chute.
« Alors, faites du bon boulot à partir de maintenant. Si vous ne voulez pas me voir jeter délibérément les matchs, écoutez-moi. »
Après ça, Jo Yerin quitta rapidement l'arène, marcha dans un couloir vide et s'appuya contre un pilier. Elle put enfin relâcher la respiration qu'elle retenait.
'Pfiou... Je croyais que mon cœur allait s'arrêter.'
C'était encore plus grisant, terrifiant et tendu que l'instant où elles avaient gagné le match...
Elle ressentit une exaltation accablante.
Elle serra les poings fort tandis que tout son corps tremblait.
Elle se rappela à quel point elles avaient l'air ridicules, sans voix et figées sur place.
C'était incroyablement satisfaisant, comme si elle avait enfin remboursé toute la dette pour la façon dont elle avait été ignorée jusqu'ici.
Tout grâce à Baek Yu-Seol.
'Ouais. Je ne peux pas me contenter de juste ça.'
Quoi qu'il en soit, ses coéquipières semblaient avoir elles aussi envie de gagner.
Même si elle avait dit pouvoir juste retourner au département Guerrier Mage, elle tenait vraiment au LOS et n'avait aucune intention de perdre.
Le prochain match, et celui d'après... Elle assurerait la victoire à chaque fois et irait jusqu'en finale.
'Je le dois !'
———
Comme Baek Yu-Seol l'avait prédit, l'équipe Maorun White de Jo Yerin continua d'enchaîner les victoires.
[Match à venir]
[Emerald Stella VS Flame]
L'équipe représentant Stella allait affronter Flame. Elles avaient un nom plutôt peu original mais étaient composées des étudiantes les plus célèbres du département Guerrier Mage.
Même si ce n'était pas la finale, c'était une affiche si alléchante que des joueuses professionnelles et des officiels de l'Association LOL étaient venus de loin pour regarder.
« Ga Yu-Rin, il semble que des représentants de la MLCC (Major League Championship) s'intéressent à ce tournoi. »
À la remarque de son coach, Ga Yu-Rin ricana.
« Ce ne sont même pas une équipe majeure. C'est ridicule. »
« Elles ne sont peut-être pas une équipe majeure, mais on pourrait les qualifier de joueuses notables. »
On dit souvent qu'une joueuse ne se résume pas à son skill, mais aussi à sa popularité. C'est partiellement vrai et partiellement faux, car une joueuse populaire a généralement besoin de bon skill.
Mais parfois, il y a des joueuses dont la popularité éclipse leurs compétences — comme l'équipe Flame, où des individus réputés dans d'autres domaines avaient rejoint la compétition LOS.
« Il paraît que quelques journalistes se sont déjà infiltrés... »
« Incroyable. Est-ce que Stella ne se soucie pas de la sécurité ? »
« Ce n'est pas exactement confidentiel, donc Stella a probablement autorisé un certain accès exprès. »
Plus de buzz autour des étudiantes d'élite profiterait aussi à Stella.
« Bon sang... »
Extérieurement, Ga Yu-Rin feignait la frustration, mais intérieurement, elle souriait.
'C'est pas une bonne chose pour moi, ça ?'
Même si c'était irritant de voir ces étudiantes Guerrier Mage traiter le LOS si légèrement, elles étaient assez célèbres pour attirer l'attention. Si elle parvenait à en faire le centre de l'attention, est-ce que ça ne boosterait pas sa propre carrière ?
Flame, Ma Yu-Seong, Hae Won-Ryang, Eisel.
Chaque membre de l'équipe était un prodige issu de familles renommées. Elles avaient étudié une magie puissante, donc leur manque d'expérience n'avait pas tant d'importance.
Si elle pouvait gagner contre elles, sa réputation grimperait en flèche. En plus, il semblait qu'elles s'étaient beaucoup entraînées au LOS et étaient sur une série de victoires.
Bien qu'elle ait perdu quelques fois à cause d'une mauvaise condition avant, elle allait bien maintenant. Elle prévoyait d'apporter sa concentration maximale au prochain match.
« Une scène faite rien que pour moi. »
« Néanmoins, ne deviens pas trop confiante. Même si elles n'ont pas eu d'entraînement professionnel, ce titre de "génie" n'est pas donné à n'importe qui à Stella, surtout pas aux étudiantes de classe S... »
« Je le sais bien, Coach. »
Ga Yu-Rin ne daigna même pas jeter un œil à son coach et regarda son propre reflet dans le miroir en parlant.
« Je l'admets. Ces gars sont plus impressionnants que je pensais. »
« ... Exact. »
« J'ai déjà mis en place les contre-mesures et stratégies parfaites pour les affronter. Tu comprends ? Il n'y a aucun problème. »
« Je sais. »
Ga Yu-Rin n'était pas seulement exceptionnelle au combat physique mais aussi dans la planification stratégique, ce qui lui avait valu le titre de meilleure recrue de sa génération.
Bien qu'il n'y ait aucun doute sur ses capacités, il était naturel de ressentir un peu d'inquiétude vu la force de leurs adversaires.
'Elle va gérer... Elle gère toujours.'
Après tout, les adversaires étaient des novices, et Ga Yu-Rin était pratiquement une amateure de niveau pro.
Il n'y avait aucune raison de croire qu'elle perdrait.
———
[Emerald Stella VS Flame]
Le match avait commencé.
Le public passa de quelques centaines à près de mille personnes, et compte tenu du fait que la plupart étaient des athlètes professionnels ou des gens de l'industrie du sport LOS, c'était une affluence impressionnante.
« Oh, Lauron, toi aussi tu es là ? »
« Coach Baker, ça fait un moment. C'est notre pause jusqu'aux playoffs, et le recrutement de nouveaux talents fait aussi partie de mon travail. »
Tous les joueurs de LOS issus du département Guerrier Mage n'avaient pas fui le combat par peur.
Coach Baker et Lauron étaient des pros bien connus dans l'industrie, mais ils avaient été forcés de se reconvertir dans le LOL à cause de blessures graves qui les empêchaient de se battre plus longtemps. Malgré leurs blessures, ils ne pouvaient pas oublier le frisson de la bataille.
Aussi, apprenant que des étudiantes prometteuses du département Guerrier Mage allaient concourir, ils avaient fait le long déplacement pour regarder.
« Ça commence de façon plutôt normale. »
Comme Lauron, qui s'était naturellement installé à côté de lui, le commentait, Coach Baker acquiesça en caressant sa barbe.
Les gens autour d'eux s'écartèrent subtilement.
Avec le meilleur joueur de la meilleure équipe actuelle, Lauron, et le coach de son rival, Baker, assis là, qui oserait s'attarder à proximité ?
« Les équipes sortent rarement les gros coups d'entrée de jeu. »
Ni l'équipe Flame ni celle de Ga Yu-Rin n'adoptèrent une approche risquée dès le début. Quand des équipes uniques s'affrontent, des situations inattendues surviennent, offrant beaucoup à observer. Pour l'instant, le début était un peu terne.
« Cet étudiant... Son nom était Baek Yu-Seol ? Son build d'objets est inhabituel. »
« Ils ont dit qu'il ne peut utiliser qu'un seul sort, le Clignement, non ? Ça pourrait être amusant de le garder dans l'équipe comme joueur-trophée, mais il n'a pas sa place dans la composition principale. »
« C'est vrai. Au final, l'utilisation d'un seul sort limite sa stratégie, ce qui le rend plus facile à contrer pour l'équipe adverse. »
« Il peut bien faire contre des amatrices, mais il ne percerait jamais en pro. »
Une magie aussi simple serait inévitablement analysée à fond par l'examen scientifique. Peu importe à quel point les objets de Baek Yu-Seol sont uniques, les contrer serait assez facile.
« Baek Yu-Seol affronte maintenant Alia sur la toplane. »
Alia était une étudiante de deuxième année avec cinq ans d'expérience en LOS. Elle excellait en combat un-contre-un et était la seule joueuse en qui Ga Yu-Rin faisait confiance pour gérer la toplane.
Baek Yu-Seol devait sûrement ressentir la pression en ce moment.
En plus, sans un set complet d'objets à ce stade précoce, Baek Yu-Seol avait presque aucune puissance offensive. Cela le laissait sans moyen de répondre si Alia commençait à le presser.
Pourtant, tout le monde observait de près, anticipant la façon dont Baek Yu-Seol allait réagir.
Même s'il ne pouvait utiliser que le Clignement dans le LOS et dans la vraie vie, il avait un palmarès de victoire contre d'innombrables mages noirs, lui valant une réputation de véritable génie, lui permettant de se tenir sur un pied d'égalité avec les meilleurs prodiges de sa génération.
« ... Oh ? »
Coach Baker laissa échapper une exclamation.
La joueuse Alia avait parfaitement calé le soutien de sa coéquipière de la midlane, piégeant Baek Yu-Seol des deux côtés, par l'avant et par l'arrière.
« C'est fini pour lui. »
La joueuse Lauron prédit, comme si elle pouvait déjà voir trois secondes dans le futur.
Baek Yu-Seol allait essayer d'utiliser son sort Clignement pour reculer, mais Alia, qui était prête, utiliserait sa magie pour l'attraper en plein incantation et l'abattre.
« Hein ? »
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Cependant, l'instant d'après défia toutes les attentes. Au lieu de reculer ou même d'utiliser le Clignement, Baek Yu-Seol fonça droit sur Alia.
Alia, qui avait anticipé le Clignement et était en train d'incanter un sort à longue portée et gros dégâts, l'annula précipitamment et recula.
Mais juste au moment où elle annulait son sort, comme s'il l'avait attendu, Baek Yu-Seol se téléporta sur son côté, dispersa quelque chose au sol et roula loin.
Bip-bip-bip—BOUM !
'Une grenade collante !'
Sans sort de mobilité ni bouclier pour la protéger à ce stade précoce, Alia fut touchée de plein fouet par la grenade et projetée en arrière.
« Elle est dingue ? Gâcher ses ressources sur un objet aussi pourri en début de partie ? »
« Mon dieu. Ça veut dire que Baek Yu-Seol ne porte même pas de robe pour se protéger en ce moment ! »
Ce n'est qu'alors que la joueuse Lauron vérifia le build d'objets de Baek Yu-Seol et réalisa la vérité.
«... Je retire ce que j'ai dit. Ce gamin est un fou. Un vrai dingue. »
Sans sort de bouclier ni contre-attaque à distance, il était essentiel pour n'importe quelle joueuse d'acheter une « robe défensive » avec de l'armure.
Pourtant, Baek Yu-Seol n'avait équipé aucun objet défensif. En d'autres termes, son corps était fragile comme du papier — quelques sorts de base pouvaient le tuer !
« Peu importe comment on le voit, sacrifier la robe défensive pour un objet consommable comme une grenade... »
« Mais cette décision dingue s'est avérée bonne. »
Étourdie et immobilisée par la grenade collante, Alia ne put même pas bouger correctement, et elle tomba sous quelques coups de lame de Baek Yu-Seol.
[Première victime !]
[Le sang de la tombée coule sur le champ de bataille.]
Alia avait compté sur le soutien de sa coéquipière et sa magie forte pour lancer un sort à grande échelle. Sa décision de le faire était sensée, surtout face à Baek Yu-Seol, qui était faible en early game.
N'importe quelle joueuse — même une pro — aurait fait la même chose.
Mais qui aurait pu s'attendre à ce qu'il renonce totalement à la défense, fonce avec une grenade et retourne la situation ?
« ... Cet étudiant renverse complètement ma compréhension du jeu. »
Coach Baker se sentit embarrassé par ses propres mots précédents.
Il avait balayé Baek Yu-Seol, disant que sa magie limitée l'empêcherait de stratéguer efficacement en pro.
'J'avais tort.'
C'était tout le contraire.
Bien qu'il ne puisse utiliser qu'un seul sort, sa capacité à créer des situations imprévisibles le rendait terrifiant.
La simplicité de son sort unique endormait les adversaires en leur faisant croire qu'ils le comprenaient, pour mieux les prendre au dépourvu.
[Une autre victime !]
Finalement, une autre midlaner ne put résister aux mouvements insaisissables de Baek Yu-Seol et à sa pluie d'objets consommables, et mourut à son tour.
Baek Yu-Seol avait tout misé sur les objets consommables au lieu de l'armure et regagna sa base sans effort, ayant gagné plus qu'il n'avait investi.
En le regardant partir, toutes les joueuses eurent la même pensée.
'Si il rejoint la scène pro... Il va se faire détester.'
Une joueuse aussi agacement rusée était vouée à être haïe par ses adversaires.