Cela faisait plus d'une semaine qu'Eisel et Edna erraient avec l'équipe d'expédition dans les monts Karakoram.
Bien que cela sonnât grandiose, l'exploration relevait davantage du combat contre soi-même. Progresser sur un terrain hostile, affronter des démons, endurer des nuits inconfortables en pleine nature, puis repartir le lendemain matin. C'était un périple qui exigeait une robuste force physique et mentale pour tenir le coup.
« Ces gamines... On dirait qu'elles ne fatiguent même pas. »
« Non, elles sont épuisées. Elles tiennent bon, c'est tout. »
À ce titre, il était naturel que les membres de l'expédition changent d'avis sur Eisel et Edna.
Au début, ils les prenaient pour de simples étudiantes immatures. Mais une fois qu'ils eurent réalisé que les jeunes filles possédaient des compétences utiles, ils commencèrent à reconnaître leur présence.
Quand elles étaient sérieuses, elles l'étaient vraiment ; au combat, elles étaient d'une grande aide. Pendant les pauses, elles ne cessaient de bavarder, de remonter le moral et d'assister l'équipe avec diverses aptitudes, rendant leur présence significative dans cette expédition.
Edna se mêlait à tout le monde, pas Eisel.
Désormais, sa méfiance s'était grandement atténuée, mais... Après avoir vécu près de dix ans avec le stigma d'être la fille d'un traître, il lui était difficile d'aller facilement vers les autres.
Ainsi, après chaque nuit d'exploration, Eisel s'allongeait à côté d'Edna dans leur tente de fortune et ne lui confiait que à elle ses anciennes histoires.
« ... Edna, qu'est-ce que tu penses de mon père ? »
C'était une question délicate. Elle n'avait jamais eu d'amie qui lui demande des nouvelles de son propre père.
Mais après tout, Eisel n'était pas une amie ordinaire. Ce n'était pas une fille ordinaire, une étudiante ordinaire, ni même un être humain ordinaire.
C'était... un être très spécial.
Cependant, sans intention de la traiter différemment, Edna partagea franchement ses pensées sincères.
« Ouais. Honnêtement, je n'ai jamais vraiment entendu parler de qui est ton père. J'étais trop occupée à survivre dans cet orphelinat perdu, à manger des patates tous les jours. Pourquoi aurais-je dû me soucier de ce qui se passait ailleurs ? »
Edna et Eisel partageaient les souvenirs de leurs enfances.
« J'avais plus de dix frères et sœurs, et on survivait avec cinq patates par jour. J'aurais voulu attraper cette directrice folle par le cou et la secouer, mais je n'avais que dix ans à l'époque. »
L'enfance d'Edna avait manqué de tout, vêtements et nourriture.
« Mon père m'a toujours dit de suivre le chemin que je crois être le bon, mais maintenant je ne sais plus ce qui est bien. »
Lorsqu'elles étaient seules, Eisel confiait souvent bien des choses, et Edna écoutait en silence.
Un mot véritablement beau et mystérieux. Il permettait même aux humains ordinaires de voyager à travers le temps.
Chaque fois qu'Eisel se remémorait, Edna restait muette. Ou plutôt, il serait plus exact de dire qu'elle ne *pouvait* pas parler.
« Même si nous échouons dans ce voyage, peu importe. Je sais que ce ne sera pas facile. Mais un jour, je laverai le nom de mon père. »
Dans les souvenirs d'Eisel, Isaac Morph était un père juste et droit. Un grand mage qui se tenait ferme comme un pilier sur cette terre, protégeant le monde par ses convictions inébranlables.
Edna prit la parole avec prudence.
« Si... Juste au cas où, vraiment si... »
Elle hésita à poser une question, mais peut-être que le moment n'était pas venu.
L'alarme de la barrière dressée à l'extérieur de la tente retentit violemment, et la sentinelle lança un signal de réveil.
« Réveillez-vous ! Tout le monde, réveillez-vous ! C'est une urgence ! »
« Qu-Qu'est-ce qui se passe ? »
Comme c'était leur première fois face à une telle situation, elles sortirent en hâte de la tente, déconcertées.
Les autres membres de l'expédition étaient déjà sur pied. Ils se regroupèrent avec leur équipement et leurs bâtons. Même s'ils n'étaient pas en formation militaire, ils étaient bien préparés pour un combat immédiat.
La plupart étaient aussi des mages de classe 4, mais ils avaient l'air de vétérans aguerris comparés à Edna et Eisel, qui étaient du même niveau.
Lorsque le chef d'expédition demanda d'un air grave, la sentinelle parut encore décontenancée et bredouilla.
« Là-bas. Là-bas... Vite ! Mieux vaut que vous voyiez par vous-mêmes ! »
Sur son indication, toute l'expédition s'enfonça dans la montagne sans même démonter le campement temporaire.
Un lourd malaise se propagea depuis le cœur. Il circula dans les veines et s'installa dans l'esprit.
Le chef d'expédition aborda l'une des inquiétudes.
« Hein ? Maintenant que vous le dites... »
Une aventurière vétérane qui avait suggéré d'intégrer les deux cadettes inexpérimentées de Stella dans l'expédition. En qui le chef avait confiance, elle participait toujours aux décisions cruciales, pourtant elle était absente en ce moment critique.
« Hé, où est Kayla ? Qu'est-ce qui lui est arrivé ? » Lorsque le chef demanda, la sentinelle grimace et répondit : « Elle a... disparu. »
« Elle a dit tout à coup qu'elle avait besoin d'aller aux toilettes et s'est enfoncée dans les bois. Je n'avais pas de raison de l'en empêcher, non ? »
La sentinelle fonctionnait par équipes de deux. Kayla était aussi de garde, mais après avoir dit qu'elle allait aux toilettes, elle avait disparu dans la forêt sans revenir.
Même si Kayla faisait la dure comme un homme, elle était une femme biologiquement, donc ils avaient trouvé gênant de la chercher pendant qu'elle était occupée.
Cependant, après trente minutes, ils sentirent que quelque chose n'allait pas et pénétrèrent eux-mêmes dans la forêt.
« ... Nous avons trouvé cet endroit. »
Ils parvinrent enfin sur les lieux.
Plus précisément, c'était une ruine. Les ruines d'une cité qui avait péri dans l'Antiquité.
« Comment... Comment est-ce possible... ! »
Même le vétéran chef d'expédition était si stupéfait qu'il ne parvint pas à articuler un mot. Dans cette situation, n'importe qui aurait réagi de la même façon.
À une exception près.
'... Nous sommes enfin arrivés.'
Le nom de la cité en ruine qui s'étendait devant eux était Karacornia. Ce fut autrefois un petit royaume florissant qui avait mystérieusement disparu des cartes du jour au lendemain, ne laissant que des mythes.
C'était une histoire vieille de plus de neuf cents ans. Elle était presque effacée de l'histoire et considérée comme une simple légende.
« Comment une chose pareille est-elle possible... ? »
De nombreuses expéditions avaient été envoyées ici. Beaucoup de présents, y compris le chef, avaient exploré les monts Karakoram à maintes reprises.
Pourtant, ils n'avaient jamais découvert de telles ruines auparavant.
« Il y a autre chose d'étrange... Ce n'est pas ça. »
Alors qu'ils avançaient lentement vers la cité, l'un des membres prit la parole. « Regardez là-haut. »
Le membre pointa vers les airs.
Il y avait un bâtiment au bord de l'effondrement.
C'était une description exacte.
Il était figé dans le temps, comme si quelqu'un avait capturé un instant pour le peindre.
« Ce n'est pas tout. Si vous regardez de près... La cité ne paraît pas vieille. »
Pour une cité qui a péri il y a bien longtemps, l'appeler ruine à l'époque moderne pourrait sembler approprié.
Cependant, la cité semblait trop neuve pour être une ruine.
Comme elle était légèrement usée et brisée, elle ressemblait à un site en ruine, mais elle ne paraissait pas ancienne.
« Mais ce drapeau est définitivement celui de Karacornia. Je le sais d'après les légendes ! »
« Je ne dis pas que ce n'est pas Karacornia ! C'est ce qui rend la chose encore plus étrange. »
« Ça me rend dingue. Vraiment. »
Dans une situation normale, on pourrait ressentir de la peur. Mais les aventuriers étaient différents.
Le chef d'expédition passa ses mains sur son visage. L'émotion dans ses yeux n'était pas la peur.
Il rit, découvrant ses dents, et même son visage était rouge.
« Je n'en sais rien. Je n'ai aucune idée de comment une telle chose peut exister ni pourquoi cela s'est produit. Vraiment, je ne comprends rien... »
Un autre membre répondit à ses mots.
« C'est pour ça que c'est encore plus excitant... ! »
Le chef se tourna et s'adressa à toute l'équipe.
« Puisque nous sommes arrivés jusqu'ici, il n'y a pas de lâche qui s'enfuira, n'est-ce pas ? »
Personne ne leva la main. Au contraire, tous étaient emplis d'excitation. Ils regardaient le chef avec des expressions qui révélaient leur impatience de commencer.
Satisfait, le chef acquiesça et dit.
« Normalement, nous retournerions à la base pour organiser une expédition en bonne et due forme, mais... nous ne le pouvons pas car nous avons un disparu. Comment pourrions-nous abandonner un camarade et partir alors que Kayla est introuvable ? Nous devons retrouver cette folle ! »
« Fouillez partout ! Ne ratez même pas une seule carcasse de fourmi. Tout ! »
Les membres formèrent des groupes et se dispersèrent. Eisel et Edna... ne suivirent personne.
À l'origine, elles auraient formé un trio avec Kayla, mais elle n'était plus là.
« Qu'est-ce qu'on fait... ? » demanda Eisel, très tendue. Elle s'inquiétait de la disparition de Kayla, en qui elles avaient eu confiance et sur qui elles comptaient.
Au début, elle s'en était méfiée, mais grâce à l'aide de Kayla pendant leurs explorations, elle avait pu s'adapter facilement à cet endroit.
« Nous devrions y aller aussi », dit Edna à Eisel. « Nous avons une arme appelée connaissance. Même si nous ne savons rien de cette cité, nous savons une chose : la relique de la Nouvelle Lune Argent s'y trouve. »
« Suivez là où vos instincts vous mènent. Ce n'est pas difficile. Il n'y a pas de chemin tout tracé, donc où vous marcherez deviendra le chemin. »
Eisel scruta la cité en ruine et acquiesça.
« En effet. Il vaut mieux ne pas inspecter les endroits les plus suspects. »
De tels lieux seraient fouillés par le chef et les aventuriers vétérans.
« Vous n'irez pas vers les endroits évidents, n'est-ce pas ? »
« Non. Et en fait... Depuis qu'on est arrivées ici, il y a un endroit qui me donne un fort pressentiment. »
Eisel regarda la cité.
Karacornia possédait un aspect totalement différent des cités modernes. On aurait dit d'innombrables cubes enchevêtrés, des formes carrées mélangées partout.
Bien que sa vue ne porte pas loin, une tour particulièrement haute se détachait.
C'était une tour ordinaire, mais étrangement élevée... Et il était curieusement difficile de la regarder, comme si quelqu'un ne voulait pas qu'on la voie.
Edna esquissa un faible sourire. À ce stade, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Non, dès l'instant où Kayla avait découvert cet endroit, il était inévitable que ce moment advienne.
« Alors, on y va ? Soyons les premières à la trouver ! »
« Ouais... Bien sûr. » Eisel s'avança avec assurance, et Edna la suivit, l'air inquiet.
L'équipe de recherche de la Tour de Sanwol, l'Équipe Noire, parvint à retracer sans encombre les traces de Melian après l'arrivée de Baek Yu-Seol.
Melian n'avait pas été anéanti.
Selon la théorie de Haeseongwol, son corps et son âme étaient désormais liés quelque part.
Baek Yu-Seol avait réussi à utiliser une méthode pour remonter à la localisation de l'antique donjon de Carmen Set.
C'était bien plus rapide que le temps qu'avait mis l'équipe d'expédition de Jeliel pour trouver les ruines de l'antique Carmen Set.
Chaque mot-clé présenté par Baek Yu-Seol était juste, et avec l'Équipe Noire, considérée comme la meilleure équipe de recherche au monde, c'était inévitable.
L'endroit n'était pas totalement inconnu. C'était la « Forêt du Labyrinthe Silencieux » au cœur des Plaines de Hawol.
L'entrée y était totalement interdite aux races ordinaires ; on y perdait son sens de l'orientation, rendant la sortie difficile à trouver.
De nos jours, un équipement magique avancé permet d'y accéder, mais il n'était pas nécessaire de se donner tant de mal. Pourtant, le dispositif de pistage de Baek Yu-Seol pointait vers la Forêt du Labyrinthe Silencieux.
« Les ruines ont bougé... »
Après avoir percé les ruines de l'antique Carmen Set et remporté les Échecs d'Âme, les ruines avaient disparu sans laisser de trace. On les croyait complètement anéanties, mais elles s'étaient déplacées vers un autre emplacement.
« Je vois. En jugeant d'après les ondes, je comprends. Ce donjon n'est pas lié à des coordonnées spatiales. »
Les mages de l'Équipe Noire acquiescèrent, comprenant magiquement cette situation mystérieuse.
« Exact. L'espace n'est pas le problème ; pour Carmen Set, le temps est le mot-clé crucial. »
Lorsque Baek Yu-Seol répondit, les mages se concertèrent pour réfléchir.
« Alors, cela veut-il dire que la Théorie des Particules de Temps Spirallaires de Philipes est correcte ? Il se pourrait que je doive écrire un article là-dessus. »
« Selon la Théorie des Particules de Temps Spirallaires, les ruines de l'antique Carmen Set auraient dû se déplacer vers un "autre fuseau temporel", pas vers un autre lieu. Cependant, comme elles ont été trouvées ici moins de deux semaines après que Jeliel a percé l'antique Carmen Set, c'est la preuve qu'elles n'ont pas pu échapper aux contraintes temporelles. »
« Ah, je vois. Mais ne pourraient-elles pas être apparues deux fois de suite dans le présent à cause de l'aléatoire du temps ? »
« Depuis la naissance de la magie, mille ans ont passé. Je vous expliquerai les chances que le donjon apparaisse deux fois de suite dans le présent parmi tout ce temps. »
« C'est moins de 0,000001 % de chances, n'est-ce pas ? Ma théorie est faussée ; je dois la réviser. »
Jeliel suivait Baek Yu-Seol, fixant son dos d'un air hébété. Non seulement il exploitait pleinement l'Équipe Noire, mais il discutait aussi de magie sur un pied d'égalité avec eux.
Dans la plupart des cas, Baek Yu-Seol avait raison. 'Est-il vraiment d'un an plus jeune que moi ?'
Jeliel s'était toujours considérée comme un génie, mais elle ne pouvait pas le comparer.
'Et si j'avais concentré mes efforts sur l'étude de la magie au lieu de diriger StarCloud ?'
Non, ce serait encore insuffisant. Baek Yu-Seol était un expert ou possédait des connaissances au niveau d'un professeur dans « tous les domaines » de la magie.
Même si Jeliel étudiait la magie, elle n'excellerait au mieux que dans une seule matière. Le fossé était infranchissable. Plus on est un génie, plus ce fossé devient évident.
Cependant, au lieu de ressentir de la jalousie...
Elle se sentit rassurée. Ce garçon parfait était désormais un allié fiable, donnant le meilleur de lui-même pour retrouver son père.
« Et si vous arrêtiez de fixer et vous concentriez ? »
Lorsque Haeseongwol parla depuis l'arrière, Jeliel bredouilla pour la première fois, l'air décontenancée. C'était une scène si rare que Haeseongwol ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique.
« Vous fixez le dos de ce garçon comme si vous essayiez de le percer. Vous finirez par y faire un trou si vous continuez. Restez concentrée. Dans la Forêt du Labyrinthe Silencieux, une seule distraction peut vous désorienter complètement. »
Elle ne s'en était pas rendu compte du tout. Elle n'était même pas consciente de ses propres actes, ce qui était très inhabituel chez elle, et son visage devint écarlate.
Était-ce par embarrassment ?
Peut-être que Jeliel elle-même ne le savait pas.
'Reprenez-vous. Je n'ai pas le droit d'être...'
Après avoir accumulé tant de péchés et de fardeaux, elle ne pouvait pas se permettre d'être distrait par autre chose.
Comment pouvait-elle être aussi embarrassante ?
Fermant les yeux et prenant une grande inspiration, quand elle les rouvrit, le regard de Jeliel avait complètement changé.
'Il faut que je sois un peu plus composée.'
Si quelqu'un qui la connaissait entendait cela, il pourrait trouver cela bizarre.
Elle n'avait jamais été que composée toute sa vie.
Jeliel vivait actuellement diverses... étranges émotions que même elle ne pouvait pas réprimer.