Je relevai la tête au bruit violent qui éclata tout près.
Bien que caché derrière les décombres des ruines et recouvert de la « Robe de Dissimulation d'Artéfact », je ne parvins pas à chasser une légère angoisse.
Heureusement, ils semblaient s'affronter entre eux, sans se douter de ma présence.
Il restait une trentaine de participants.
Alors que la compétition entrait dans sa phase finale et que la zone de combat se rétrécissait, je n'avais toujours pas croisé le principal antagoniste de cet épisode.
« Ce guide est complètement bidon, non ? »
J'avais entendu dire qu'en attirant l'aggro, Berenkal finirait par me trouver.
Mon nombre de victimes avait dépassé les dix-sept.
Bien que je sois doué pour le combat, l'écart considérable dans la maîtrise des « Artéfacts » dès le départ avait rendu cela possible.
N'ayant pas pu profiter du JcJ en 1v1 pendant dix ans, j'avais exploré divers contenus comme les tournois et les battle royales, et en m'appuyant sur des stratégies variées et des « Artéfacts », j'avais gagné avec le « Personnage Baek Yu-Seol », qui avait une constitution faible et ne possédait aucune méthode d'attaque à distance.
Ces connaissances s'avérèrent utiles ici, et je parvins à survivre en « Yeopo Meta » parmi des concurrents forts qu'on qualifiait d'élites à leur manière.
'Hah, je pensais vraiment que j'allais y passer face aux gars de Jeremy, à l'époque.'
Même si ce fut serré avec trois personnes m'attaquant simultanément, je survécus grâce à une catastrophe naturelle et à une chance insolente.
En traitant et en synthétisant des matériaux spéciaux, j'avais confectionné une robe me permettant d'ignorer les effets des catastrophes naturelles dans une large mesure. Elle m'avait permis de gérer mes trois adversaires un par un.
C'étaient tous des étudiants de deuxième année, et je l'avais emporté de justesse, mais de toute façon, j'étais soulagé.
'Berenkal doit encore être en jeu, mais où diable est-il ?'
La raison pour laquelle je jouais en « Yeopo Meta » était d'attirer l'aggro de Berenkal avant qu'il ne fasse une autre victime.
Cependant, le fait qu'il ne soit pas encore apparu pouvait signifier qu'il en avait déjà fait une. Cela me rendait légèrement anxieux.
Il était inévitable que d'autres victimes apparaissent.
Oui, je connaissais ce fait.
Néanmoins... Ne pas pouvoir empêcher des dégâts qui auraient pu être évités me déchirait le cœur.
En vérifiant mes Points Vitaux, je constatai qu'ils étaient remontés à plus de la moitié.
Bien que les potions restent abondantes, avoir vaincu un autre joueur dans des combats consécutifs avait considérablement épuisé mon endurance.
« Toutefois, si seulement je connaissais la position de Berenkal... »
Alors que je réfléchissais, soudain...
'Ah, euh, m'entends-tu... ?'
Brusquement, une voix résonna dans mon esprit.
'Tu m'entends bien, on dirait. Baek Yu-Seol, je suis le directeur de l'académie. La compétition a l'air de bien se dérouler.'
Je fus un peu déconcerté, ne m'attendant pas à ce que quelqu'un communique soudainement depuis l'extérieur.
'Oui. Normalement, je m'abstiens strictement de tout contact, mais... vu les circonstances, cela semble inévitable. Baek Yu-Seol, un problème grave est survenu dans le tournoi.'
Dès que j'entendis ces mots, j'eus un pressentiment.
Je ne savais pas comment cela avait été découvert, mais Eltman Eltwin avait découvert qu'un mage noir s'était infiltré dans le Magic Survival.
'En tant que directeur de Stella, c'est une situation embarrassante... mais un rat a réussi à participer au Magic Survival.'
Soudain, j'eus l'impression d'entendre un grincement de dents, mais c'était impossible puisqu'on parlait par ondes mentales.
'Alors... je souhaiterais demander l'aide de l'étudiant Baek Yu-Seol.'
'Je vais t'indiquer la position du mage noir. Peux-tu le trouver et t'en occuper ?'
Je ne m'attendais pas du tout à recevoir une telle aide.
Sans hésiter, j'acquiesçai immédiatement.
« Si tu me le dis, j'irai le chercher tout de suite. »
'Inutile. Grâce à l'un de nos étudiants qui a gagné du temps, il se trouve actuellement hors de la zone de compétition.'
'Il semble pressé de rejoindre la zone de compétition... Quelqu'un le ralentissait ?'
Comme il n'y avait pas beaucoup de participants de Stella, j'identifiai rapidement qui avait gagné du temps.
L'un de mes personnages préférés à l'époque où je jouais au jeu.
Sûrement, il ne passerait pas son chemin en voyant un mage noir.
'La position est ici.'
Une carte apparut devant moi, indiquant la position de Berenkal.
Il était encore hors de la zone de compétition, mais il se précipitait vers cet endroit à une vitesse incroyable.
Hors de la barrière, les Points Vitaux seraient épuisés à un rythme incroyable, mais il semblait disposer d'un stock considérable de potions.
C'est alors que je remarquai quelque chose d'intéressant.
Tandis que la carte affichait les positions des autres survivants, Jeliel se trouvait précisément dans la direction où se dirigeait Berenkal.
« C'est... je dois y aller moi-même. »
Jeliel était une antagoniste.
Elle était encore plus malveillante que Hong Bi-Yeon. Elle avait dû commettre d'innombrables méfaits jusqu'ici, et il y en aurait d'innombrables autres à l'avenir...
Mais je ne pouvais pas la laisser mourir ici.
'Est-ce parce que j'ai peur que l'avenir change ?'
Il y avait aussi une raison.
Je voyais en elle un potentiel de rédemption.
Si elle recommençait et utilisait son intelligence, sa richesse et son talent magique pour contribuer à sauver le monde...
Et, par-dessus tout, parce que je souhaitais que quelqu'un que je connaisse ne meure pas.
'... Je vais te demander une faveur. C'est vraiment embarrassant de confier une telle affaire à un étudiant.'
« Ce n'est pas grave. C'est ce qu'un guerrier magique doit faire. »
Même si je n'avais pas le sens du devoir en tant que guerrier magique, c'était quand même une bonne action, non ?
Une fois la décision prise, j'agis immédiatement.
Tenant la « Grosse Massue en Fer Solide de Niv. 3 » obtenue dans les fournitures, je me relevai de ma position.
Le terrain du Magic Survival changeait souvent de météo en plus des catastrophes naturelles.
Quand la pluie tombait, le son était presque étouffé, rendant difficile la détection de la présence d'ennemis approchant des environs.
Jeliel s'accroupit sous le toit effondré d'un bâtiment en ruines, et fixa les airs.
En chemin, elle avait vaincu trois ennemis.
Bien qu'elle ait peu d'intérêt pour la compétition et aucune ambition de la gagner, elle se sentit encore plus motivée pour se mettre en mouvement maintenant qu'elle y participait.
Si par hasard elle gagnait, ce pourrait être une grande source de fierté pour son père.
Elle ne pourrait pas voir son père pendant trois ans maintenant.
Plus elle y pensait, moins elle comprenait.
Le serment magique était absolu.
Il y avait toujours une raison pour laquelle presque aucun utilisateur de magie ne signait ce contrat volontairement.
En d'autres termes, par ce serment... Baek Yu-Seol aurait pu obtenir beaucoup de choses.
En tant que fille du président de la Guilde Nuage d'Étoiles et bénie par l'Arbre de l'Esprit Céleste, la Haute Elfe avait diverses utilités.
Si on lui demandait de déplacer la terre, elle le pouvait. Elle pouvait accorder une mine si on le lui demandait, ou organiser des rencontres avec des nobles ou des anciens Hauts Elfes.
De plus, bien qu'elle ne connût aucun concept de perception sexuelle, elle était consciente de sa beauté à travers les regards des autres.
Observatrice avertie, Jeliel savait bien comment les hommes la percevaient généralement.
Ainsi, une personne ordinaire aurait peut-être ajouté de telles conditions...
Baek Yu-Seol ne voulait rien.
Tout visait à changer le cœur de Jeliel.
Quelle pouvait en être la raison ?
Toute la nuit, elle ressassa la question encore et encore, mais aucune réponse ne vint.
'Si j'en venais à détester mon père, y a-t-il un quelconque avantage pour Baek Yu-Seol en retour ?'
Au départ, elle envisagea cette perspective.
Puisqu'elle était intelligente, elle imagina divers scénarios quant aux avantages que Baek Yu-Seol pourrait en tirer socialement ou commercialement, mais...
'Il n'y en a aucun. Si j'en viens à détester mon père, Baek Yu-Seol ne gagne absolument aucun avantage. Au contraire, il pourrait même y perdre.'
Elle s'était souvent demandé pourquoi les humains soupiraient, sans savoir qu'elle le ferait elle-même.
[La zone de compétition se rétrécit.]
Comme il était temps de bouger doucement, elle rassembla son bâton et ses affaires, et se leva.
Pour gagner, occuper une position centrale était la clé.
Le problème, c'est que tout le monde pensait la même chose.
Malheureusement, elle avait atterri en périphérie de la zone de compétition, et le temps était déraisonnablement court pour s'emparer d'une place centrale.
Elle prévoyait donc de longer la périphérie de la zone de compétition pour ensuite plonger vers le centre d'un seul coup.
S'engager dans des combats fréquents en périphérie attirerait sans doute l'attention, et il y avait aussi un risque de défaite.
Quand il pleut, la visibilité chute considérablement, donc elle devait être prudente en se déplaçant.
Elle quitta prudemment les ruines et gravit une colline.
Dans l'espace virtuel, le jour et la nuit changeaient rapidement, et à mesure que la compétition entrait dans sa phase finale, le ciel s'assombrissait.
Même dans une situation où rien n'était clairement visible devant elle, Jeliel navigua rapidement à travers les collines et les arbres grâce aux capacités exceptionnelles et à l'agilité d'une Haute Elfe.
Le ciel flamba en blanc, et la foudre s'abattit.
Un arbre millénaire au sommet de la colline prit feu.
Malgré la pluie battante, le feu ne montrait aucun signe d'extinction.
Jeliel réalisa qu'il s'agissait d'un « événement » dont elle n'avait seulement entendu parler.
Vivre un événement spécial dans l'espace permettait généralement d'obtenir des artéfacts habituellement inaccessibles.
D'autres joueurs autour d'elle l'avaient peut-être remarqué, mais Jeliel était la plus proche, alors elle s'en empara rapidement et s'enfuit.
Alors qu'elle s'approchait de l'arbre en feu, quelque chose en forme de bâton tomba.
[Bâton d'Arbre Millénaire Frappé par la Foudre Niv.4]
C'était l'artéfact de plus haut grade obtainable dans l'espace virtuel.
Pensant que cela la rapprochait d'un pas de la victoire, Jeliel le prit en main.
Cependant, à cet instant, sentant une présence derrière elle, elle se retourna vivement et braqua son bâton.
« Tu croyais que je ne te remarquerais pas si tu t'approchais en silence ? Tromper les oreilles d'une elfe ? C'est culotté. »
Tout le corps de l'adversaire était couvert d'une robe, et à voir son état misérable, il semblait avoir livré un combat important.
Il devait avoir peu de Points Vitaux.
'Ça devrait être facile à battre. Cette survie magique pouvait être décidée non seulement par la compétence individuelle du mage, mais aussi par les artéfacts et l'équipement.'
Jeliel était confiante dans sa victoire.
Mais soudain, l'adversaire inconnu déchira et jeta sa robe prestement.
Un instant, Jeliel ne comprit pas la situation.
Une petite corne ressortait. Le blanc de ses yeux était teinté de rouge sombre, et il avait même de crocs acérés proéminents.
C'était... l'apparence inconfondable d'un mage noir.
'Est-ce... aussi un événement ?'
Il n'y avait aucun événement mettant en scène l'apparition de mages noirs.
Pourquoi un événement mage noir surviendrait-il soudainement dans une compétition réservée aux mages pour tester leurs compétences de survie ?
De plus, l'adversaire ne portait pas le bracelet d'assistance système réservé aux joueurs.
L'adversaire était un joueur.
La relation de cause à effet dépassait la compréhension de Jeliel.
Elle demanda prudemment, mais le mage noir resta silencieux.
Il dévoila ses crocs, puis fit jaillir des flammes cramoisies dans ses deux mains.
Elle perçut nettement la magie noire.
C'était un « vrai mage noir ».
Donc, si elle était touchée par cette magie...
Elle ne mit qu'environ trois secondes à décider.
Cependant, au moment où la décision fut prise, le mage noir avait déjà envoyé d'étranges flammes noires vers Jeliel.