« Comment en sommes-nous arrivés là ? Voilà qui est ennuyeux. »
Lloyd, vêtu uniquement d'un maillot de bain blanc et les mains vides, secoua la tête de gauche à droite avec une aisance déconcertante, sans la moindre trace d'inquiétude.
« Je ne comprends pas… Une telle situation ne s'était jamais produite auparavant. … Que dois-je faire ? »
Pourtant, se sentant comme s'il était tenu pour responsable, le Dragon Sombre, lui aussi en maillot de bain sous forme humaine, s'assit sur un banc avec un air coupable, le regard baissé.
La scène était d'une rareté absolue : Lloyd, qui possédait la force d'un Héros légendaire, et le Dragon Sombre, réputé être le monstre le plus puissant, échangeaient des paroles en simple maillot de bain. Kagami et Rex, eux aussi en maillot, laissaient perler de la sueur sur leurs joues en murmurant : « Quel spectacle incroyable. »
Ayant soudainement commencé à perdre ses forces, le Dragon Sombre avait réussi à continuer à planer en puisant dans ses dernières réserves d'énergie, pour atterrir sur une plage côtière près de la capitale de Gridonia, la Cité des Eaux.
Privé de sa puissance comme si quelqu'un la lui avait volée, le Dragon Sombre n'avait eu d'autre choix que de prendre forme humaine pour limiter la consommation du mana qui lui restait.
Estimant qu'il ne servait à rien de demeurer sur la plage, le groupe s'était rendu à la Cité des Eaux, où ils étaient certains de trouver des gens. Malgré les complications, s'ils parvenaient simplement à rencontrer des habitants, ils devraient pouvoir localiser la position actuelle de l'installation souterraine américaine, Eden, conformément à leur objectif initial.
« … Impossible… Même en touchant les autochtones, je ne perçois rien. »
Mais les choses ne se passèrent pas aussi bien.
La Cité des Eaux, Gridonia, une métropole d'une vastitude comparable à la capitale royale Hexaldoria.
Comme son nom l'indique, toute la structure urbaine est conçue autour de la circulation de l'eau. Une eau pure jaillit du sommet du château royal au centre et s'écoule dans les canaux qui parcourent toutes les rues ; des fontaines sont installées un peu partout, au point qu'il n'existe aucun lieu sans lien avec l'eau.
Grâce à des poulies actionnées par la pression de l'eau, les citadins mènent une vie commode et confortable. Jusqu'ici, le paysage correspondait exactement à celui de la Cité des Eaux que Kagami connaissait. En revanche, l'attitude des habitants était anormale : tous, sans exception, portaient des maillots de bain et s'amusaient comme s'ils étaient au paradis, projetant des éclaboussures ça et là.
Lassé par l'exaltation excessive des locaux, le Dragon Sombre tenta tout de même de les aborder pour détecter la connexion entre Earth Clear et Earth afin d'identifier l'emplacement de l'installation souterraine Eden. Mais pour une raison inexplicable, il ne parvint pas à déceler le lien avec Earth depuis le corps des résidents de Gridonia.
Pensant à une coïncidence, il réessaia avec plusieurs personnes. Le résultat fut le même.
Finalement, malgré leur venue à Gridonia, ils n'avaient rien appris et le Dragon Sombre, affaibli sans pouvoir rien faire, était resté assis sur un banc, abattu.
« C'est parce que ta puissance a baissé ? »
Ne comprenant pas la raison de cet échec, Kagami interrogea.
« Non… Ma force de combat a diminué, mais mon pouvoir d'administrateur est encore intact. Je suis l'entité qui supervise tous les Earth Clear. Tant que les systèmes d'Earth Clear gérés par Ryan-sama et Kurusu-sama ne sont pas corrompus, mon autorité ne disparaîtra pas. »
« Ta perte de force… C'est encore l'œuvre de ce Sage, alors ? »
« Probablement… Sage-sama a dû faire quelque chose. C'est certain. L'autorité est préservée, mais la puissance a chuté. Sans doute… pour m'empêcher de faire n'importe quoi. »
« Si ton autorité fonctionne, pourquoi ne peux-tu rien lire ? Tu as dit que tu pouvais le faire. »
« C'est précisément pourquoi c'est hors prévision… J'ai tenté d'accéder, mais l'accès est coupé… Pourtant, ils sont bel et bien en vie et arpentent le royaume de Gridonia. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
La question resta sans réponse ; Kagami et Rex penchèrent la tête. Seul Lloyd sembla avoir saisi l'essentiel à partir de ces maigres informations : il porta la main à sa bouche, arborant une expression grave, et murmura : « Je vois. »
« Le Dragon Sombre a dit avant de venir ici : "Le corps du monde réel et celui de ce monde sont nécessairement liés. Si ce lien est rompu, cela signifie la mort." Autrement dit, il est possible qu'ils soient déjà morts dans le monde réel… et que seules leur conscience, leur âme, errent dans ce monde. »
« Quoi… ça ? »
Devant les citadins qui profitaient encore joyeusement des rues en maillot de bain, Kagami ne put s'empêcher de grimacer à l'idée qu'ils soient tous décédés. Simultanément, face à l'affaiblissement du Dragon Sombre et à l'étrange spectacle des fleurs de lumière qui tombaient sans cesse, il afficha un visage sombre, pressentant qu'il se tramait quelque chose de grave à Gridonia.
« Enfin, de toute façon, ruminer ici ne sert à rien. Reparlons-en en détail quand les filles seront revenues. Elles devraient avoir fini de se changer. »
« Ouais… Cela dit, je n'aurais jamais cru qu'on nous obligerait à porter des maillots. »
« Moi non plus. »
Même Lloyd semblait trouver la situation trop inattendue ; il esquissa un sourire amer.
La raison pour laquelle Kagami et les autres étaient en maillot était simple : dès leur entrée dans la ville, on leur avait signifié que pour y séjourner, ils devaient, comme les habitants, être en maillot de bain.
Sous prétexte que « dans la Cité des Eaux, une tenue inélégante est interdite ; c'est en portant un maillot qui libère le cœur qu'on devient résident », une logique incompréhensible, Kagami jugea fastidieux de se quereller pour une futilité et, n'y voyant pas d'inconvénient majeur, accepta de se changer. Les femmes étant plus nombreuses que les hommes, leur changement prit plus de temps et elles n'étaient pas encore revenues des vestiaires.
« Vraiment… Pourquoi dois-je, moi, porter un pareil accoutrement… ? »
« Mais non, Dragon Sombre. C'est vous qui portez le mieux le maillot parmi nous. Le maillot va bien aux gens musclés, après tout. »
« Hum… Vraiment ? »
« Dragon Sombre, réveille-toi. Il feint de te complimenter pour s'amuser de ta réaction. »
Face à Lloyd qui taquinait le Dragon Sombre avec un large sourire, Rex afficha un air exaspéré.
« C'est impoli. Je le pensais sincèrement. »
« Menteur ! Au moins, contrôle ton expression ! Toi non plus, tu es comme Maître : ton visage et tes pensées ne correspondent pas du tout, ce qui rend tes intentions déjà difficiles à cerner. »
« Bon, bon… Vous finirez par lire dans mes pensées, que vous le vouliez ou non. D'ailleurs, c'est la première fois qu'on discute vraiment, non ? Puisque nous partageons le même rôle de Héros, entendons-nous bien. »
Une fois de plus, Lloyd semblait se moquer de Rex. Il tendit la main en souriant : « Allez, en signe d'amitié » et imposa presque la poignée de main. Rex, ne pouvant refuser, la saisit maladroitement en grognant : « Hmpf… Un Héros, hein, un Héros… » avec un visage vaguement mélancolique.
« … Hein ? Tu as un grief contre les Héros ? »
À cette question, Rex baissa un instant le visage, cherchant ses mots. Mais il se reprit aussitôt, retira sa main et masqua son trouble derrière un sourire : « Non, rien de spécial. »
« Enfin… Nous allons combattre ensemble. À l'origine, nous étions ennemis, alors on ne deviendra peut-être pas intimes, mais je n'ai pas l'intention d'être grossier. »
Il ajouta sur ce ton : « Je compte sur toi. » Lloyd afficha à son tour un sourire satisfait. À côté d'eux, Kagami regardait Rex comme s'il voyait une créature mythique.
« Quoi… ? Pourquoi me regardes-tu avec cet air ahuri ? »
« Ha ha… Je me dis que Rex a changé. À l'époque, c'était inimaginable, cette coopération. Tu es devenu un vrai Nipple Boy, toi. »
« N'importe comment, c'est de la moquerie. »
Vexé d'être sans arme, Rex déchaîna une pluie de coups sur Kagami, sans en toucher un seul, ne réussissant qu'à s'épuiser en pure perte.
« On vous a fait attendre, Kagami-san ! »
Au bout d'un moment, apparemment prêtes, les filles apparurent. Alice en maillot de bain surgit dans le champ de vision de Kagami, comme pour le cacher. Suivant derrière elle, Fraü en tête, le groupe féminin arriva à son tour, toutes en maillot.