Au cœur de la plaine, une dizaine de kilomètres à l'ouest de Balman, sous un ciel nocturne clair constellé d'étoiles, deux humains et deux démons s'apprêtaient à tenir la première conférence d'échanges amicaux entre humains et démons autour d'un feu de camp.
Cela faisait suite à la discussion inachevée sur l'itinéraire vers le château du Roi Démon, mais aussi à la nécessité de fixer des règles pour leur cohabitation temporaire.
Bien que ce fut à la demande des démons, le fait d'avoir saisi le chariot de bagages à l'insu de constituait une initiative unilatérale qui pénalisait tant qu'Alice.
« Avant tout, vous ne devez en aucun cas porter atteinte aux humains. Même si c'est vous qui subissez une agression, endurez-la. En cas de complication, nous ne pourrions plus vous protéger. Je vous demande de respecter cela au moins jusqu'à ce que nous ayons pu vérifier les véritables intentions du Roi Démon. »
« Mmm… compris. Pardonne-moi, mon comportement égoïste a mis la position de -dono en péril. »
« Tant que c'est clair, il n'y a pas de problème. Quand nous retournerons à Balman, tu pourras rembourser le chariot et présenter des excuses sincères, ils pardonneront. Quant au groupe du Héros… eh bien, ça s'arrangera. »
Tout en parlant, versa le thé qu'il avait réchauffé au feu dans la tasse qu'Alice tenait.
Voyait qu'il n'en faisait pas tout un plat, Menou soupira soulagée, jugeant que le mal était réparable.
« Pour l'instant, pour aller au château du Roi Démon, il faut rejoindre l'île d'Atros. Au lieu de prendre la route maritime, est-ce qu'on passe d'abord par la ville libre fortifiée de Salumeria ? »
C'est là que Takako, en dépliant une carte, posa la question.
Pour atteindre l'île isolée d'Atros, il n'y a que deux options : emprunter le seul passage terrestre, le checkpoint au nord-est de l'île, en traversant la ville forteresse libre de Salumeria encerclée par la mer, ou prendre un bateau directement pour l'île.
Fondamentalement, ceux qui se rendent sur l'île d'Atros ne visent que les matériaux des monstres uniques à l'île ou sont de simples curieux, donc les visiteurs sont rares. Le niveau moyen anormalement élevé des monstres en est aussi la cause, mais même parmi ceux qui s'y rendent, presque personne ne suit délibérément la voie maritime, la plupart passant par la ville forteresse libre de Salumeria.
« Salumeria, c'est cette grande ville entourée d'un mur, non ? »
« Exact. D'ailleurs, Alice, tu viens de l'île d'Atros, non ? Tu as traversé en bateau ? »
« Oui. C'était un petit détour, mais grâce aux villageois qui ont porté le bateau jusqu'au rivage, nous n'avons pas eu à passer par Salumeria. Les monstres ne nous attaquent pas, après tout. »
Alice répondit en souriant.
La ville libre fortifiée de Salumeria, adjacente à l'île d'Atros, s'est développée en barrant la route terrestre vers le continent du royaume d'Hexaldoria. Elle a été construite dans le but d'empêcher l'invasion des monstres engendrés par l'immense puissance magique émanant du château du Roi Démon, et de les empêcher d'atteindre le continent.
L'intérieur de la ville est ceint de murs extérieurs épais de quarante mètres de haut, offrant une défense si solide que la plupart des monstres ne peuvent que s'arrêter devant les remparts.
Même s'ils brisaient les murs pour s'infiltrer, les nombreux aventuriers chevronnés résidant dans la ville libre fortifiée ne le permettraient pas. L'invasion des monstres étant quotidienne, il faut en permanence des combattants, des armes, des matériaux de réparation, de la main-d'œuvre et de la nourriture. C'est donc le lieu où convergent le plus de colporteurs et d'aventuriers du pays, où se produisent les combats contre les monstres de plus haut niveau, et où le danger d'attaque du Roi Démon est le plus grand.
Pourtant, le château du Roi Démon et Salumeria coexistent encore, car ceux qui ont attaqué le château ont manqué de force pour vaincre , perdant au point de rendre l'assaut vain, et que n'a jamais manifesté la volonté de marcher sur Salumeria.
« Au fait, Menou. Puisque vous avez attaqué Balman, vous avez aussi attaqué Salumeria ? »
« Bien sûr. Comme pour Balman, l'objectif était la déclaration, donc on dit qu'ils ont été vaincus sans résistance, mais une véritable offensive devrait commencer sous peu. Quand ce sera le cas… la première cible sera… »
« Salumeria… hein. »
murmura cela et poussa un soupir.
C'est une ville qualifiée de forteresse. Elle ne tombera pas si facilement, mais il était évident qu'un retard serait irrémédiable.
Après avoir hésité sur la marche à suivre, jeta un coup d'œil à Alice, qui affichait une expression inquiète suite aux propos de Menou, puis un autre vers les Kenta-Uros.
Près du chariot stationné, des Kenta-Uros dévoraient des légumes comme des snacks, et ils lançaient à le même regard méprisant qu'on reserve à des ordures.
« Comment faire… voyager en montant sur eux, très peu pour moi. »
le dit sérieusement. Il comprenait qu'il fallait se presser, mais le dilemme de ne pas vouloir monter dessus l'assaillait.
« Vraiment, -chan, tu es bête… vraiment bête. Comment faire sans réfléchir aux conséquences ? Tu te rends compte de la distance qui nous sépare du château du Roi Démon ? »
Et face à ce , Takako marmonna avec une expression apitoyée.
« C'est exact, -dono ! Nous devons nous rendre au plus vite auprès du Roi Démon, confirmer sa sécurité, et entendre de sa bouche l'intention derrière ses actions qui diffèrent de l'idéal décrit par Alice-sama ! Comme le dit Takako-dono ! À ce stade, renoncer à notre moyen de transport, c'est une sottise ! »
Assis solidement devant le feu, les bras croisés, Menou l'affirma catégoriquement.
Alice observait les trois qui se disputaient avec une expression légèrement anxieuse, mais elle non plus ne tenait pas particulièrement à monter sur les Kenta-Uros.
« Parce qu'ils sont dingues, ces types ? On ne sait même pas ce qui cloche chez eux, ils peuvent soudainement trahir et attaquer, c'est super chiant. »
À ces mots, Menou et Alice penchèrent la tête avec une mine dubitative.
« Ce n'est valable que si on ne peut pas les contrôler. Moi, j'ai confiance en ma capacité à les contrôler. »
Face à l'assurance de , Takako ricana « fufun » et rétorqua avec un sourire 여유로운.
« Euh… -san, que veux-tu dire par "trahir" ? »
Alice posa la question qui allait de soi, avec hésitation. À cet instant, tourna son regard vers les Kenta-Uros et commença à demander une chose incompréhensible : « Hé, cet homme-démon là, c'est combien de points en ce moment ? »
« 5 points. Bien qu'il soit un démon, il n'arrive pas à la cheville des nôtres. La jeune fille démoniaque là-bas dégage une certaine noblesse… 20 points. Le grand gaillard humain est pas mal pour un humain… 2 points. »
Alors, les Kenta-Uros, reniflant avec dédain, passèrent le groupe au peigne fin et se mirent à désigner chacun du doigt en annonçant leurs notes.
Seul Menou, qui avait reçu une note basse, sembla ne pas l'accepter, tremblant des bras tout en dévisageant les Kenta-Uros. À ce moment, ceux-ci secouèrent la tête avec un soupir résigné.
« Récalcitrant… moins 5 points. Donc toi, tu es à 0 point. »
« Qu… quoi ? »
Devant ce système de notation absurde, Menou faillit s'élancer pour frapper, mais Takako l'arrêta net. Alice, ne comprenant pas du tout ce que signifiaient ces points, interrogea avec un air ahuri.
« L'évaluation va de 100 points à -100 points, et à -100 points, ils redeviennent des monstres ordinaires et attaquent. »
l'énonça comme une évidence, arrachant un « Haa !? » stupéfait à Menou.
Les Kenta-Uros restent des monstres. Ils possèdent une intelligence comparable à celle des humains et des démons, une race spéciale, mais ils ne s'abstiennent d'attaquer les humains que par raison, pour leur propre avantage. S'ils jugent que les inconvénients l'emportent sur leurs avantages (se faire fouetter, etc.), ils attaquent.
À ce moment seulement, leur trait de masochistes absolus disparaît et ils se retournent soudainement pour attaquer en monstres normaux, ce qui en fait des adversaires redoutables. En plus, leur niveau de monstre est assez élevé, 64, donc les gérer nécessite des séances de fouet régulières.
« En plus, quand l'évaluation est positive, elle reste telle quelle, mais quand elle devient négative, ils sortent un "Double Up" on ne sait d'où, tirent des cartes à jouer on ne sait d'où, et doublent les points négatifs. Si on baisse la garde, on se retrouve avec un score incroyablement négatif. »
« Beurk… »
Face à la vérité douloureuse racontée par , Alice grimaça. Elle demanda tout de même d'où sortaient les cartes, mais garda son expression impassible et refusa de répondre.
« Au fait… moi, je suis à combien en ce moment ? »
« -50 points. »
« Uyeeeeeh… »
Incapable de supporter l'humiliation d'avoir subi un double up sans s'en rendre compte, laissa échapper une voix écrasée, comme un coassement de grenouille.
« Au fait… quand l'évaluation atteint +100, qu'est-ce qui se passe, -san ? »
« Ils acceptent de te porter sur leur dos. »
« On les laisse tomber. »
À cette décision prise sans expression par Alice, aucune hésitation ne transparaissait.
Finalement, compte tenu de l'urgence et du fait qu'avec le chariot et les cornes de Diables Bleus, ils pourraient faire passer Menou inaperçu à l'intérieur de Salumeria, ils continuèrent à les utiliser à la condition expresse que évite au maximum de se montrer devant les Kenta-Uros.
Pour info, le cocher, c'est Takako.