« Qu'est-ce qui se passe, capitaine ? »
« Non, les communications avec Kurusu ont cessé. Il a peut-être eu un problème, mais… bon, avec lui, ça ira. On commence le test. »
Au cœur d'un vaste espace circulaire faiblement éclairé, pendant que Takako et les autres se débattaient et criaient en essayant de retirer leurs menottes, Yoki et Balmunc échangeaient quelques mots en regardant leur émetteur-récepteur.
Menou, la seule à être libre, n'osait pas s'en prendre imprudemment à Yoki et Balmunc, et restait immobile, le regard fixé sur les monstres qui ne bougeaient pas d'un pouce.
Elle savait que même si elle leur livrait bataille ici, elle ne pourrait pas gagner. Dans ce cas, mieux valait jeter toutes ses forces restantes contre les monstres devant elle, jugea Menou.
« Hé, hé… Je ne sais pas de quel test il s'agit, mais quel sens y a-t-il à faire combattre Menou toute seule ⁉ »
Exaspérée par cette situation où on les avait ligotées sans la moindre explication, Parna hurla vers Balmunc.
« Ce test sert à mesurer la force de Menou. C'est pour cela que… Menou doit se battre seule. »
« Pourquoi nous attacher, alors ⁉ »
« Vous êtes des otages. Si Menou n'arrive pas à abattre les monstres qui approchent, vous deviendrez leur pâture. Sinon… Menou ne se battrait pas, c'est certain. »
« Elle se battrait même sans otages… »
« Vraiment ? Sans otages, Menou choisirait de fuir devant les monstres sans combattre, pour ne pas user ses forces… Ça ne va pas. Je veux que Menou se batte. »
Ne comprenant pas le sens de ces mots, tous affichaient un air perplexe.
Parmi eux, Alice seule avait saisi la portée de la phrase, et, prise d'inquiétude, elle laissa échapper un « … Menou » anxieux.
« Ce test… quand est-ce qu'il se termine ⁉ »
Inquiète pour Menou, Alice posa la question à Balmunc. Celui-ci répondit —
« Bien sûr, jusqu'à ce qu'elle s'épuise. »
Sans pitié, d'un visage impassible, il prononça ces mots et appuya sur l'un des boutons de l'émetteur-récepteur qu'il tenait en main. Aussitôt, le groupe de monstres, qui patientait docilement, poussa d'étranges cris et se mit à se déchaîner comme fou.
Quelques secondes plus tard, les monstres cessèrent de se débattre, redevinrent calmes, et, comme mus par une volonté unique, se mirent à courir d'un même élan vers le mur où Alice et les autres étaient attachées.
« Je ne le permettrai pas ! »
Mais Menou barra la route en lançant un sort d'explosion, attirant l'attention sur elle.
« Arrête… Arrête Menou ! Ne te bats pas ! »
Alors qu'elle se débattait pour défaire ses menottes, Alice suppliait Menou de toutes ses forces. Mais Menou ne réagit pas, accumula du mana dans ses deux mains et se prépara à la prochaine action des monstres.
« Arrête… Arrête Menou. Arrête, je te dis… Arrête, bon sang ! »
« H-hey, Alice, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Face à l'acharnement anormal d'Alice à refuser que Menou se batte, tous restaient perplexes. Subjugués par l'intensité inédite des cris d'Alice, Parna, ligotée à côté d'elle, lui parla avec inquiétude.
Mais Alice n'entendait sans doute pas la voix de Parna ; elle continua de hurler inlassablement.
« Écoute Menou ! Mes… mes mots ne t'atteignent pas ⁉ Je te dis de ne plus te battre au-delà de ça ! Écoute Menou… Écoute, bon sang ! »
« Tai… SEZ ! »
Le rugissement de Menou remplit tout l'espace, et Alice cligna des yeux, stupéfaite, avant de se taire. Menou ne cessa pas de combattre pour autant ; elle chargea du mana dans ses mains, le transforma en sorts d'explosion et le déversa sur les monstres, encore et encore.
Ainsi, sans temps mort pendant plusieurs minutes, elle lança des sorts d'explosion en continu et acheva tous les monstres qui avaient été invoqués au premier tour.
« Alice-sama… Votre détermination n'était donc qu'à ce point ? »
Au moment où le dernier monstre disparut, Menou, haletante, s'adressa à Alice.
Simultanément, Alice se remémora ce qui s'était passé avant de venir ici.
« Croyez… en moi. »
« Mais… mais… »
Le dos tourné à Alice, qui flottait dans l'anxiété avec des larmes aux yeux, Menou ne dit rien de plus et fit face aux nouveaux monstres qui venaient d'apparaître. Elle y déversa à nouveau son mana sans compter.
Cette scène se répéta maintes fois.
Menou s'épuisait peu à peu ; non seulement son mana intérieur, mais son corps même s'abîmait, le sang coulant de tout son être, et pourtant elle continuait d'affronter les monstres.
« … Je ne comprends pas. »
Balmunc, qui observait en silence, ne put s'empêcher de laisser échapper ces mots face à cette attitude qui ne recula pas d'un pas.
« Menou, tu es… un démon. Rien qu'une existence de données. Pourquoi tiens-tu tant à tes camarades ? »
Menou ne répondit pas à la question de Balmunc. Sans répondre, elle continua de faire face aux monstres qui affluaient.
« Pourquoi ne t'enfuis-tu pas ? »
Mais lorsqu'elle eut à nouveau anéanti les monstres, pendant l'intervalle avant la vague suivante, Balmunc recommença. Menou tressaillit et lui lança un regard noir.
« Si tu abandonnes tes camarades et continues de fuir, toi, tu survivras peut-être ? »
À cet instant, Menou esquissa un sourire moqueur et se tourna vers les monstres qui venaient de surgir.
« Ne dis pas de bêtises… Un tel choix n'existe pas. »
Et elle recommença à accumuler du mana dans ses mains. Le mana qui lui restait était déjà presque à sec. Pourtant, Menou ne s'effraya pas, ne recula pas, et continua d'avancer vers la horde.
« Je vais te l'apprendre. Je ne fuis pas parce que j'ai abandonné. »
Marchant vers les monstres, le dos tourné à Balmunc, Menou poursuivit.
« C'est parce que je n'ai pas abandonné. »
Et, malgré le mana qui ne tenait plus qu'à un fil, elle lança ses sorts d'explosion sans retenue.
« La force de ne pas abandonner, je l'ai apprise d'un certain Villageois. C'est pour cela que je ne fuirai pas… Je renverserai… coûte que coûte… la situation ! »
Pour tous ceux qui étaient là, il était évident que c'était une résistance vaine.
Face à des ennemis qui surgissaient sans fin, la seule capable de se battre était Menou ; quelque volonté qu'on y mette, rien ne pouvait être renversé.
Les camarades cloués au mur le comprenaient. Voyant Menou blessée mais sans perdre sa volonté de combattre, ils ne purent soutenir son regard et détournèrent les yeux.
Déjà, les pas de Menou vacillaient. Ses paroles d'il y a peu ne sonnaient plus que comme de la bravade, tant elle était affaiblie.
Pourtant, Menou continua d'avancer, chargeant du mana dans ses deux mains.
Comme pour dire qu'elle protégerait ses camarades au prix de sa vie, elle leur tournait le dos, droite et grande.
« Menou ! Arrête ! Si tu utilises encore ton pouvoir… Menou va disparaître… Tu vas disparaître ! »
À cet instant, ne supportant plus, Alice dévoila la vérité qu'elle s'était juré de taire devant tous, la hurlant au gré de son émotion.
Face aux paroles soudaines et incompréhensibles d'Alice, tous restèrent un instant hébétés. Puis ils comprirent aussitôt.
Combien leur idée avait été naïve : au pire, si Menou s'effondrait, elles deviendraient elles-mêmes des sacrifices ; on ne les tuerait pas tant que Menou ne tomberait pas.