La veille, la plupart s'étaient couchés pour se préparer au lendemain, la faible lumière qui simulait la nuit s'éteignit, et l'éclairage de secours — preuve irréversible que l'on se trouvait dans une installation souterraine — prit le relais au cœur de la nuit. Sans se faire remarquer, le groupe quitta la base de la Résistance et gagna le quartier urbain qui s'étendait vers le centre de l'installation.
« C'est… c'est quand même une atmosphère… lugubre, ici. On dirait qu'il va… qu'il va surgir quelque chose. »
« Qu'est-ce que tu racontes, toi ? C'est mignon, tout ça. »
Bien qu'elles eussent déjà arpenté les rues à maintes reprises en pleine nuit, Tina, habituée à la vie lumineuse et animée de Balman, jour et nuit confondus, n'était pas encore familiarisée avec l'ambiance d'une ville plongée dans l'obscurité ; elle jetait des regards inquiets tout autour d'elle.
À l'inverse, peut-être parce qu'elle était à l'aise dans les lieux faiblement éclairés, Palna observait Tina, effrayée, avec un air ahuri.
« C'est plutôt excitant, non ! C'est peut-être déplacé de le dire dans cette situation, mais ça me rappelle l'époque où je partais à l'aventure. »
« Pourquoi Alice-chan est-elle si enjouée ? Je vous rappelle que l'ennemi n'est pas seulement des fantômes ? Il y a de fortes chances que ce soient des humains qui se cachent. »
« Au contraire, ceux-là ne sont-ils pas le principal problème ? »
Bien sûr, Alice n'ignorait pas ce que soulignait Tina ; toutefois, elle avait l'habitude de la pénombre depuis son séjour au château du Roi Démon, et, ayant vécu dans la crainte des humains en tant que démone, elle n'éprouvait pas la même frayeur que Tina.
Au contraire, Alice estimait qu'il était bien plus facile d'affronter un adversaire que l'on savait être un ennemi que de faire face à quelqu'un dont on ignorait s'il était hostile.
« Ne pas avoir peur, c'est bien, mais il vaudrait mieux garder un peu plus de tension, non ? Si ce que dit Menou est vrai, l'ennemi peut disparaître. Il est peut-être près de nous en ce moment même… Il faut rester sur ses gardes. »
Dégageant une aura meurtrière que l'on n'attendrait pas d'une gamine de quatorze ans, Meri actionna la culasse de son pistolet magique et se mit en posture de combat.
« Meri-dono a raison, Alice-sama. L'insouciance est interdite… Veuillez constamment veiller sur l'état de vos compagnons. Je ne pense pas qu'ils attaquent à l'intérieur de Noé, mais… par précaution. »
« M… désolé. C'est ma faute. »
L'impuissance de ne pouvoir que perdre ses compagnons sans rien faire devait lui être insupportable, car Menou adressa à Alice une expression dépourvue de toute marge de manœuvre et déploya aussitôt la carte qu'il tenait en main. Cette carte, qu'Aburaiki avait préparée le jour même de la disparition de Kururu, portait déjà des croix sur les zones dont l'exploration était terminée.
« Il ne reste plus que ce quartier urbain… et cette plaine située au nord-est, en dehors du quartier résidentiel. Selon Aburaiki-dono et Meri-dono, c'est un terrain réservé pour un futur quartier d'habitation, au cas où la population augmenterait… »
« Lors de notre précédente enquête, il n'y avait rien… C'était juste une plaine. »
« La possibilité qu'il n'y ait rien en apparence, mais quelque chose en réalité, subsiste. Je sais qu'il est pénible pour toi, Tina-dono, de recommencer après qu'on t'ait déjà fait enquêter, mais je te prie de l'examiner à nouveau avec minutie. »
« Compris. Et pour le quartier urbain, on fait quoi ? On n'en explore qu'une partie et on revient une autre fois pour le reste ? »
« Non, nous nous séparons en deux groupes. »
Face à cette déclaration nette, tous les présents restèrent perplexes.
« Se séparer en deux… Est-ce vraiment prudent ? »
Palna, dubitative quant à la dispersion des forces vu les circonstances, exprima sa réserve ; apparemment du même avis, tous, à l'exception de Rex, fixèrent Menou dans l'attente de sa réponse.
« Si vous me demandez si c'est prudent, je ne peux pas dire que ce le soit, mais il n'y a pas de doute que c'est la meilleure action possible pour nous. Quel que soit leur objectif, depuis la disparition de Kururu-dono, l'ennemi n'agit pas à l'intérieur des installations de Noé. Alors, exploitons cela à l'inverse : trouvons des indices menant à l'ennemi avant qu'il ne passe à l'action. »
« Je vois… Puisqu'on se sépare en deux, il n'y a pour l'instant pas de risque qu'on nous fasse disparaître. »
« C'est une raison, mais même s'ils nous font disparaître, ce sera un par un. Le nombre de personnes possédant ce pouvoir doit être faible. Même dans le pire des cas, agir en deux groupes présente plus d'avantages au total. La probabilité d'empêcher une embuscade d'un adversaire sans présence ni apparence est de toute façon plus faible. »
Des paroles posées de Menou, l'assemblée comprit qu'il avait pris cette décision en acceptant l'éventualité d'être éliminé. Sentant la résolution selon laquelle rien ne commencerait si l'on avait peur, tous acquiescèrent en silence, sans contester la proposition.
« Et comment on se répartit ? »
Comme s'il avait su dès le début que cela se passerait ainsi, Rex pressa Menou de continuer.
Menou, comme s'il avait anticipé cette réaction, esquissa un léger sourire narquois et énuméra les membres de chaque groupe.
Pour l'exploration du quartier urbain : Menou, Rex et Aburaiki, tous trois.
Pour l'exploration de la plaine au nord-est : Palna, Alice, Tina et Meri, tous quatre.
Au moment où Menou annonçait la composition des équipes, chacune entama son investigation en se concentrant sur sa zone respective. Tous cherchèrent le moindre indice menant à l'ennemi, examinant avec soin les parties en apparence parfaitement ordinaires — murs, sols — pour débusquer d'éventuels passages secrets.
Résultat. Ils frappèrent même les murs et le sol qui ne semblaient rien cacher, afin d'analyser les sons de résonance, mais ne découvrirent aucun lieu ressemblant à un passage dissimulé, et ne parvinrent même pas à glaner la moindre information sur l'ennemi —
Et Menou perdit Palna, l'un de ses précieux conseillers.
L'ennemi n'était censé pas agir à l'intérieur de l'installation de Noé ; c'était sur cette base qu'avait été prise la décision, pourtant l'adversaire avait retourné la situation à son avantage. Menou ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, laissa échapper un « …Impossible », et sentit une sueur froide jaillir de son front sous l'effet de l'angoisse.
Menou pensait que l'ennemi, après avoir fait disparaître Kururu, s'abstenait d'éliminer qui que ce soit à l'intérieur de Noé afin de ne pas alerter la Résistance sur une quelconque anomalie. Partant de là, il tablait aussi sur le fait que, s'ils passaient à l'acte, ce ne serait pas en éliminant les gens un par one à moitié, mais en les faisant disparaître tous d'un coup, en un temps très court.
Sur la base de ce raisonnement, la disparition de Palna à ce moment précis signifiait que la raison pour laquelle l'ennemi s'était abstenu d'éliminer après Kururu n'existait plus du côté adverse.