« Kagami-dono... Qu'est-ce qui t'arrive pour que tu changes si radicalement de visage ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Ah, en fait, c'est un peu compliqué à expliquer... »
« Calme-toi et parle correctement, Maître. Avec ça, seuls les personnages de manga comprendraient. »
Par la suite, jugeant inapproprié de recevoir des explications tout nus, Menou et Rex sortirent une première fois des bains pour se rhabiller dans le vestiaire, puis sortirent à l'extérieur en compagnie de Kagami. C'est alors que Kagami leur apprit que le passage secret menant à l'extérieur, qu'ils avaient également utilisé pour revenir ici, avait été détruit et bouché par quelqu'un.
Menou et Rex saisirent instantanément la nature de la situation et sa gravité, et leurs visages s'assombrirent : « Ce n'est pas le moment de prendre tranquillement un bain. »
« Cela signifie que l'ennemi connaît déjà nos moindres faits et gestes... C'est fâcheux, on ne sait pas quand une attaque surprise nous tombera dessus. Mais... cela augmente la probabilité que ce lieu soit la base ennemie où l'on manipulait les petits Mecea. »
« En effet, seul un Maître comme toi a pu remarquer la situation et nous rejoindre immédiatement. C'est le moment où l'on est isolé que le risque d'embuscade est le plus grand. »
« Cependant, ici, c'est la base de l'ennemi. Même sans être isolés, nous pourrions être attaqués au moment où nos forces se disperseraient... Les femmes sont-elles saines et sauves ? »
Menou, inquiète pour Alice, fixait l'entrée du côté femmes, juste à côté, avec une expression anxieuse. Rex et Kagami semblaient partager la même inquiétude, car ils regardaient eux aussi l'entrée féminine avec une agitation visible.
Depuis la tête de Kagami, Oboromaru descendit pour observer la scène en spectateur : « Si ce n'était pas une situation d'urgence, ce serait un spectacle passablement dangereux sous un autre angle... » Il affichait une gravité d'un tout autre genre, une sueur froide au front.
« Pour l'instant, l'avertissement aux femmes est confié à Pitta. Si tout se passe comme prévu, elle devrait bientôt leur expliquer la situation et les amener ici... Mais elle tarde. Qu'est-ce qu'elle fait ? »
Sans doute parce qu'il avait entièrement adopté une sensibilité de protecteur, Kagami imaginait Pitta et Alice en danger et faisait les cent pas devant l'entrée féminine, incapable de tenir en place.
« Contrairement aux hommes, les femmes sont compliquées, Maître. Ne pourrais-tu pas te calmer un peu et attendre ? Et connaissant ces deux-là, elles se sortiront bien de ce mauvais pas, même sans qu'on s'inquiète à ce point. »
« ...Tch, c'est vrai. Attendons encore un peu tout le monde calmement. »
Voyant cela, Rex le calma de la sorte, et les trois décidèrent d'attendre sagement. Ils s'assirent sur un banc en bois un peu crasseux qui se trouvait là, et attendirent simplement que Pitta ressorte des bains avec les femmes.
Trois minutes plus tard, les femmes n'étaient toujours pas apparues. Menou, impatient, se leva du banc.
« Il s'est forcément passé quelque chose... Il faut y aller... Kagami-dono ! »
« Attends. Cela ne fait même pas trois minutes que nous attendons, non ? Et si vous entrez, Maître et vous, dans les bains femmes, ce sera gênant en cas de pépin. Même si la situation tourne mal, vous risqueriez de vous faire prendre dedans et de tous y passer. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? Je te préviens, moi non plus je n'ai pas envie de foncer tête baissée. »
Arrêté par Oboromaru, Rex fut le premier à se retenir.
Sur ces mots, Kagami et Menou stoppèrent net leur élan : « Vraiment ? Il ne veut vraiment pas foncer tête baissée, celui-là ? » Ils se posèrent la question mentalement, en tsukkomi intérieur, connaissant trop bien le côté renfrogné de Rex.
« C'est moi qui irai, ce sera le plus sûr. Je peux rendre mon corps invisible, donc même s'il y a des ennemis, je pourrai vérifier la sécurité de tout le monde sans danger. »
« Au fait, Maître, Oboromaru, c'est un mâle ou une femelle ? »
« Je sais pas ? J'y ai jamais vraiment fait attention. C'est quoi ? »
« Moi non plus, je ne saurais dire clairement... Mais c'est probablement une femelle. Enfin, vu que nous sommes d'espèces totalement différentes, peu importe, non ? Pour moi, le sexe des humains n'a aucune importance. »
« Bon, vas-y. »
Enveloppé d'une sensation indéfinissable, comme s'il passait un examen médical, Oboromaru, se demandant « Mon sexe est-il vraiment une information si capitale ? », obtint la permission de Kagami et pénétra dans les bains femmes après s'être rendu invisible.
Les trois le suivirent du regard, l'air anxieux, jusqu'au moment où il devint transparent.
Dix minutes plus tard —
« Il ne revient... pas ? »
Oboromaru ne revenait pas. Puisqu'il n'y avait aucune raison pour qu'Oboromaru, capable de se rendre invisible, ne puisse pas revenir, Kagami et Menou jugèrent qu'une entité surpassant clairement les capacités d'Oboromaru était impliquée.
« Maître... Il n'est plus temps de tergiverser ! Il faut foncer immédiatement pour vérifier ce qui se passe ! »
« Pourquoi t'as l'air un peu content ? »
« Arrête de plaisanter ! Dans une urgence pareille... Il n'en est rien ! »
Certes, son visage montrait une certaine impatience et une gravité apparente, mais Rex affichait une allure fébrile, comme s'il était excité à l'idée d'entrer dans les bains femmes. Face à cet attitude, Kagami commença à ressentir un malaise indéfinissable.
« Kagami-dono, comme le dit Rex-dono, ce n'est pas le moment de tergiverser. Mis à part les pensées intimes de Rex-dono, je pense moi aussi qu'il faut intervenir immédiatement. »
« Non, c'est... vrai. T'as raison. Non, moi aussi je veux y aller tout de suite, mais il y a un truc qui me chiffonne... Non, bon, d'accord ! Allons-y ! »
Prenant leur décision, les trois s'élancèrent vers l'entrée féminine. Ce qui s'offrit d'abord à leur vue dans le vestiaire, ce furent les vêtements des femmes pliés soigneusement, ce qui indiquait qu'elles étaient entrées dans les bains sans en ressortir.
Il s'était passé quelque chose dans les bains. Ou alors, vu qu'Oboromaru ne revenait pas, quelque chose était en train de s'y passer à l'instant même. Les trois le comprirent instantanément.
Quelque chose se passait dans les bains. Ils retinrent leur souffle et tournèrent leur regard vers l'entrée des bains.
« Puisque l'Oboromaru invisible ne revient pas, il y a aussi la possibilité d'un piège qui s'active au moment où la porte s'ouvre ? Contrairement à Earth Clear, les pièges créés par la civilisation d'Earth sont variés. Dans le pire des cas, tout le monde pourrait y passer. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? Kagami-dono ? »
« Le plus sûr et le plus raisonnable, c'est qu'un seul entre d'abord, et que les autres suivent après. »
« J'y vais. »
Considérant la possibilité d'un piège, ils s'abstinrent de foncer tête baissée et restèrent calmes. C'est alors que Rex fit un pas en avant, se proposant comme 희생.
« Prendre la tête... C'est le devoir du Héros. Non ? »
« Toi... Tu ne parles de "Héros" que dans ces moments-là... Non, mais c'est rassurant. Pour une fois, tu parais cinq fois plus fiable ! Pourquoi, bon sang ! »
Rex rayonnait. Digne de porter le titre de Héros, il avançait, toujours plus avant, le visage sans peur, un sourire dédaigneux aux lèvres, comme s'il attendait quelque chose.
Il n'y avait aucune raison d'arrêter Rex qui s'offrait pour la tâche la plus dangereuse. Kagami et Menou surveillèrent silencieusement son dos.
Et l'instant d'après, Rex sembla se décider. Il’ouvrit la porte des bains avec élan et s'y engouffra d'un trait. Alors —
« Guaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
À peine entré, un hurlement semblable à la plainte d'un crapaud, comme pour exprimer la souffrance de Rex, résonna jusqu'au vestiaire où se trouvaient Kagami et Menou.
« Menou ! Maître ! Surtout, ne venez pas par ici ! Venez pas... c'est... aaaaaaaaaah ! »
On entendit la voix de Rex qui semblait se faire agresser, ou étranglée. Kagami et Menou se regardèrent, puis se ruèrent à sa suite à l'intérieur des bains.
« Ara... On dirait qu'une autre souris s'est glissée à l'intérieur. »
Au moment où tous deux pénétrèrent dans les bains, un frisson glacial leur parcourut l'échine. Une pression terrifiante, qui leur donnait envie de fuir sur-le-champ, les assaillit, leur faisant pâlir le visage et trembler de peur.
Car là se tenait un monstre indicible, qui ne semblait pas de ce monde.
« Tu es pré... parée, n'est-ce pas ? »
Remplissant tout leur champ de vision, Takako se tenait là, une serviette posée délicatement sur sa poitrine musclée pour cacher sa nudité, et de l'autre main, elle agrippait le visage de Rex avec une force telle que la chair s'enfonçait.
Rex, qui était entré le premier, avait peut-être déjà rendu l'âme. Il pendait mollement, le visage maintenu dans cette poigne de fer.
« Pas pré... parée du tout. »
Par pure terreur, Menou tenta de s'en sortir en répondant poliment, une sueur froide lui coulait sur la joue.
« ... Je ne sais pas comment la battre. »
De son côté, Kagami, face à un adversaire doté d'une puissance écrasante, bien supérieure à n'importe quel monstre affronté jusqu'ici, perdit sa capacité de réflexion calme et commença à percevoir sa camarade sous ses yeux comme un nouveau type de monstre.