Deux heures s'étaient écoulées lorsqu'ils traversèrent à nouveau la brèche créée par Kagami et regagnèrent l'intérieur de l'installation de Noé. Heureusement, ils ne croisèrent aucun autre être d'une race différente en chemin, et bien qu'ils aient rencontré des monstres, tous furent éliminés par la force de Rex et Takako, permettant au groupe de rentrer sans trop s'épuiser.
« Itai… Ça suffit, Takako-san. J'ai récupéré suffisamment pour pouvoir marcher à peu près. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, tes jambes tremblent comme des feuilles. »
Devant la tente où Kagami s'était caché, adossée au mur extérieur loin de l'installation centrale de la base souterraine de Noé et dotée d'une issue vers l'extérieur, Tina, que Takako avait portée tout le long, posa enfin les pieds au sol. Mais la voyant trembler des jambes comme un agneau nouveau-né, Palna soupira et lui offrit son épaule.
« C'est pathétique, Tina-Tina. Tu crois pouvoir faire face aux difficultés qui vont continuer de s'abattre sur nous avec ça ? Ce combat ne sera pas si facile, tu sais ? »
« Kagami-san tremble aussi, tu sais ? »
Bien que Kagami récupérait progressivement grâce à l'effet de sa compétence « Soin Automatique » qui soignait automatiquement ses blessures et sa fatigue, le contrecoup de sa compétence « Levée des restrictions » qui libérait 70 % de sa vraie puissance était encore plus fort. Lui aussi, qui était revenu porté par Menou, se mit à trembler des jambes au moment où il la quitta, tout aussi mal en point que Tina.
Face à tant de tremblements, Alice ne put s'empêcher de sourire amèrement et toucha du bout du doigt la jambe de Kagami. « Désolée, j'ai pris mes désirs pour des réalités », s'excusa-t-elle aussitôt, car le simple contact semblait lui faire très mal, et Kagami baissa la tête.
« Papa… C'est amusant. »
« Non, arrête sérieusement, ça n'a rien de drôle. Tu m'entends ? Tu m'entends, Pitta-chan ? Il ne faut pas faire ça, tu comprends ? Tu comprends, hein ? Com… Com… Compris ! »
Et voilà que Pitta, sans se soucier de la douleur de Kagami, se mit à lui piquer la jambe à répétition.
Merry observait la scène, l'air ahuri, la main sur le front. « Quel bande de tranquilles… Alors que ça va devenir dur à partir de maintenant », soupira-t-elle.
« Mais c'est bien, Merry-chan. C'est ça qui est bien chez eux. J'ai l'habitude, moi. Au contraire, parce que ça risque de devenir dur par la suite, je pense qu'il faut profiter de l'instant présent. »
« Je ne vois pas les choses aussi optimistement. Ou plutôt, tu t'adaptes trop, à l'envi. »
« Euh, c'est normal, normal. »
D'habitude, cette heure tardive était le moment préféré de Merry, celui où son humeur se calmait. Enveloppée dans un espace silencieux sans le moindre bruit, elle se remémorait le passé tout en imaginant l'avenir. C'était le seul moment qu'elle attendait avec impatience dans l'installation de Noé, où les distractions étaient rares.
Mais maintenant, elle aurait plutôt voulu que ce temps se termine au plus vite.
L'intérieur de l'installation de Noé voyait la plupart de ses éclairages baissés pour s'adapter à la situation extérieure. Lorsque la lumière qui illuminait la base ne fut plus que celle de veilleuses qui éclairaient faiblement l'obscurité, les résidents regagnèrent tous leurs couchettes en même temps, et le silence déjà présent ne fut plus troublé que par le bruit de fonctionnement des appareils chargés de maintenir l'environnement de l'installation.
Dans cette pénombre, la simple idée qu'on puisse être pris pour cible faisait naître l'anxiété, et le silence d'ordinaire apaisant n'était plus perçu que comme le prélude à quelque chose, alimentant l'inquiétude.
« Bon, on y va. Rester ici à discuter longtemps ne ferait que nous rendre plus visibles, et la priorité maintenant, c'est de reposer nos corps pour agir vite. »
Alors que Merry chassait son anxiété en faisant cette proposition, Tina et Alice, qui étaient un peu rassurées d'être de retour, reprirent contenance et hochèrent lentement la tête.
« C'est vrai… Plus que tout, maintenant… »
« C'est le bain qui est prioritaire… Si on fait du bruit et qu'on se fait repérer avant d'y entrer… Ce serait vraiment le pire. »
Approuvant Tina, Kururu, Palna et Takako hochèrent la tête. Et quand Takako prit la tête avec une mine de guerrière partant au front en disant « On y va ! Guidez-nous ! », les femmes la suivirent avec la même expression, tandis que Merry et Yuki soupiraient « Yare yare » en les suivant.
« À quel point elles veulent prendre un bain, celles-là… »
« Les maîtres ne viennent pas ? »
Kagami, qui regardait partir Takako et les autres avec Pitta, s'arrêta, intrigué. Rex, qui s'en allait, lui adressa la parole.
« Au cas où, on vous rejoindra plus tard. Il faut d'abord coucher Pitta. »
« Hein ? Pitta ne prend pas de bain ? »
« Pitta a des oreilles et une queue de bête. On ne peut pas l'emmener aux bains où il faut se déshabiller. Ah, mais ne vous méprenez pas ? D'habitude, je la lave dehors à l'eau, donc elle n'est pas sale ? Probablement. »
Face à ce comportement de vrai père, Menou ne put s'empêcher de sourire amèrement. « Comme avant, tu t'occupes bien d'elle. »
C'est alors que Pitta, qui regardait partir Takako et les autres avec un air absent, tira soudain le bas du vêtement de Kagami et, levant les yeux, se mit à le fixer intensément.
« Papa… Pitta aussi veut essayer le bain… Ça a l'air amusant. »
« C'est embêtant. »
Sachant qu'un enfant qui a envie d'essayer quelque chose met du temps à se laisser dissuader, Kagami avait jusqu'ici présenté le bain comme un enfer où on plonge son corps dans de l'eau bouillante pour le nettoyer, créant ainsi une raison de ne pas y aller seul.
Emmener Pitta aux bains comportait un gros risque. Kagami chercha instinctivement du secours du regard vers Menou.
« Ce n'est pas un problème, Kagami-dono. À cette heure-ci, il n'y a personne aux bains, comme l'ont dit Menou-dono et les autres ? Et même s'il arrive quelque chose, Takako-dono saura bien brouiller les pistes. »
« Oué… J'ai demandé de l'aide et je me suis fait retourner la veste. »
Face à cette réponse inattendue, Kagami afficha un air hébété. Menou enfonça le clou : « Toute chose est expérience. S'il y a un monde qu'elle ne connaît pas, n'est-ce pas notre devoir de le lui apprendre ? », dit-il comme un grand-père regardant son petit-fils.
« C'est rare que toi, d'ordinaire si prudent, tu dises ça. »
« C'est parce que je suis prudent. Précisément parce que je le suis, j'ai jugé que l'emmener ne poserait pas de problème majeur. Et au fond, n'est-ce pas déjà une erreur de vouloir prendre un bain dans cette situation, plus encore que le fait que Pitta-dono y aille ? »
Devant l'argument imparable de Menou, Kagami fut réfuté et ne put s'empêcher de dire : « C'est vrai ! » À côté d'eux, Pitta regardait Menou, qui l'avait convaincue avec intelligence, avec des yeux pleins de respect.
« Menou aussi… c'est la famille de Pitta ? »
« Tu demandes tout de suite si c'est la famille dès que tu t'attaches à quelqu'un. Pour info, Menou, c'est la position "oncle". »
« Oncle… »
Menou, qui ne supportait visiblement pas d'être traité de vieux, tenta de rectifier sur-le-champ, mais l'endoctrinement était déjà complet : Pitta l'appela « Oncl' » et Menou renonça sans un mot.
« Bon, dans les deux cas, agir ensemble est trop risqué, alors allez-y d'avance. Nous, on vous rejoint plus tard. »
Après avoir convenu de se retrouver plus tard, Rex et Menou poursuivirent Takako et les autres vers les bains, tandis que Kagami et Pitta regagnèrent la tente en se cachant.