« Depuis quand faites-vous cette tête, Menou-san ? Si vous ne voulez pas y aller, vous auriez pu rester à la maison, non ? »
« Que dis-tu ? Si je ne protège pas Alice-sama, qui le fera à ma place ? »
Aux mots de Menou, Tina se tut et désigna Takako du doigt. Menou suivit du regard l'extrémité de son doigt, puis continua de marcher sans rien dire.
Une semaine s'était écoulée depuis que Menou, la mine renfrognée, avait évoqué la possibilité pour tous d'accéder à l'étape suivante, et le groupe s'était mis en route le long de la côte au sud de la capitale royale, vers une petite forêt clairsemée. Les monstres qui y apparaissaient étaient faibles, les arbres poussaient espacés sans former de massif dense, et hormis une atmosphère vaguement rafraîchissante, ce lieu — la Forêt Sainte — ne présentait aucune particularité remarquable.
« Au fait, pourquoi rechignes-tu autant ? Tu as une raison ? »
« Disons… qu'il y en a une. Plusieurs, même. »
L'inquiétude de Menou provenait de l'existence du Dragon Sombre. Du moins, il y a trois ans, le Dragon Sombre était une entité qui respectait les règles de ce monde. Malgré une puissance manifestement suffisante, il avait hésité à laisser passer à l'étape suivante pour la simple raison que c'était la règle.
Et Menou se souvenait encore que le Dragon Sombre avait dit que seuls les humains pouvaient accéder à l'étape suivante. Même si, par compromis, le Dragon Sombre acceptait de les y emmener, il y avait de fortes chances que ce ne soit valable que pour les non-démons.
Dans ce cas, Alice et Menou devraient retourner au village des démons, et ils seraient séparés. Menou s'en accommodait, mais Alice en serait sûrement peinée. C'est pourquoi Menou aurait préféré ne pas faire cette proposition.
« Mais… si le monde est réinitialisé, nous disparaîtrons. -dono aussi, nous voulons qu'il revienne sain et sauf. Il va donc de soi qu'il vaut mieux y aller tous ensemble… pourvu qu'on parvienne à convaincre le Dragon Sombre. »
« Hohoho, laissez-moi faire. S'il s'agit de persuasion, c'est mon domaine de prédilection. Je me charge de vous conduire, tous, vers cette fameuse étape suivante. »
À l'opposé de Menou rongé par l'anxiété, David afficha un visage plein d'espoir et se montra plein d'entrain.
« Hein ? David-san ne vient pas ? »
Intriguée par l'attitude de David, qui semblait se sentir peu concerné, Tina inclina la tête.
« Contrairement à vous tous, mon niveau n'a pas bougé, il est resté à 77. Je ne ferais que vous encombrer… D'ailleurs, -sama m'a confié le casino. J'attendrai votre retour en faisant ce que je sais faire de mieux, à ma place. »
À ces mots, Takako écarquilla les yeux, choquée, tandis que Menou laissait paraître un léger soulagement.
« Tu vas être seule, c'est 괜찮아 ? »
« Bien sûr. -sama, restez auprès d'Alice-sama. Je compte sur vous pour veiller sur Alice-sama et -sama. »
Comme si cela allait de soi, ricana et s'enfonça résolument dans les profondeurs de la Forêt Sainte. , Tina et Alice esquissèrent un instant une mine chagrine, mais « bon, de toute façon, on a qu'à revenir » se remirent d'aplomb et suivirent d'un pas entraînant.
« On y est… c'est ici. »
Après avoir un peu progressé dans la Forêt Sainte, Menou s'arrêta net, après avoir scrute les alentours avec conviction.
« … Il n'y a rien. Maître, comment as-tu fait pour rejoindre le donjon du Dragon Sombre depuis ici ? Moi, j'étais prisonnier à l'époque, je ne sais pas. »
« J'ai creusé verticalement dans le sol à cet endroit. Le donjon se trouve sous terre. »
« Je vois… C'est pour ça que Menou m'avait dit d'apporter une pelle. Comme prévu de Maître, il a su. Si c'est juste en dessous, c'est simple. »
saisit alors la pelle attachée à son sac à dos, déclara « moi seul suffit » et se mit à creuser le sol sur place avec ardeur. Environ deux heures plus tard, les mains de s'immobilisèrent net.
« La terre… se régénère… ? »
« Si tu veux rejoindre le Dragon Sombre, il faut d'abord régler ce problème. Et cette terre, seul le Skill de -dono, la Levée des restrictions, a permis de la percer. Je me demande si nous parviendrons à creuser par nos propres moyens… »
En entendant cela, laissa échapper une goutte de sueur sur son front : « Si c'est ça, il fallait le dire avant de commencer à creuser. »