Pandy et Thaniel restaient accroupis, cachés dans l'ombre de la tour, tandis que des inconnus fouillaient le manoir. Il y eut tout un vacarme quand ils découvrirent que la chambre de Thaniel était vide, et Cassie fut emmenée à l'intérieur, d'où ils l'entendirent appeler Thaniel. Au début, il sembla que le garçon allait la rejoindre, mais Pandy sauta sur ses genoux et le retint, autant par le poids de sa volonté que par celui de son corps. Ça sembla marcher, car il se figea, et la voix finit par se taire.
Au grand soulagement de Pandy, Cassie fut ensuite ramenée dans la cour, mais on la hissa sur un cheval au lieu de la laisser debout à côté d'un des hommes. À la connaissance de Pandy, la jeune femme ne savait pas plus monter à cheval qu'elle, et la silhouette en chemise de nuit se tenait raide et pâle sur l'énorme bête. Pour la première fois, Pandy prêta assez attention à la servante paresseuse pour se rendre compte qu'elle n'avait sans doute pas plus de seize ans, soit huit ans de moins que Pandy à sa mort.
Il fallut étonnamment longtemps pour que quelqu'un passe la tête par la fenêtre, sans doute parce que personne n'aurait imaginé que le premier réflexe d'un jeune enfant serait de grimper sur une surface glissante et pentue, à une dizaine de mètres du sol. La tête appartenait à un homme d'âge mûr qui jeta un coup d'œil alentour, puis se retira. Un instant plus tard, un autre homme sortit à son tour, celui-là plus jeune et moins lourdement armé.
Sous la longue oreille de Pandy, plaquée contre la poitrine de Thaniel, elle entendait son cœur battre si vite qu'on aurait dit qu'il allait bondir hors de lui et s'enfuir tout seul. Le garçon avait les yeux écarquillés et se taisait, immobile dans son petit refuge, sous une étroite avancée où trônait une gargouille à l'air mauvais.
Voyant que Thaniel n'allait pas bouger et que leur poursuivant se rapprochait toujours, Pandy poussa fort de ses pattes arrière contre la prise du garçon. Thaniel baissa enfin les yeux vers elle, et Pandy se dégagea en se tortillant, tout en restant perchée en équilibre précaire sur son genou.
En poussant aussi fort qu'elle le pouvait, Pandy bondit en pensant <Saut !>, comme si ça avait déjà marché auparavant. À sa grande stupeur, un message apparut dans les airs tandis qu'elle volait bien plus loin qu'elle n'aurait dû en être capable, au point de manquer de rater son atterrissage.
Saut réussi. 12,5 % d'expérience gagnés vers le prochain niveau.
Les pattes de Pandy s'écartèrent quand la tête de la gargouille lui percuta le ventre. Ça lui aurait coupé le souffle si elle respirait encore. En l'occurrence, ses pattes arrière cherchèrent une fois de plus une prise, en raclant le visage grimaçant et son nez prodigieux. Le bruit fut terriblement fort dans le silence, et la tête de l'homme qui les cherchait pivota brusquement vers eux, les yeux plissés.
Sachant parfaitement qu'ils n'étaient sans doute encore cachés que parce que les yeux de l'homme ne s'étaient pas encore habitués à l'obscurité du toit, Pandy parvint à se retourner, reculant tandis que Thaniel se levait et s'élançait vers elle. Ses pieds nus heurtèrent le toit quand il retomba, et l'homme qui le cherchait se mit à avancer dans leur direction.
Viens, viens, viens, pensa Pandy. Réfléchissant à toute vitesse, elle sautilla vers l'arrière-train de la gargouille, puis sauta vivement plus bas, hors de portée des mains de Thaniel, et avança le long de l'étroite corniche qui faisait le tour de la tour. Il y avait d'autres gargouilles postées là, une tous les trois mètres environ, mais les briques en saillie sur lesquelles elles reposaient formaient un passage correct pour un petit enfant, et difficile pour un homme adulte.
Alors qu'elle commençait à désespérer, Thaniel posa son livre sur la corniche, puis s'y hissa laborieusement à sa suite. Il ramassa de nouveau le livre, plaqua son dos contre le mur et commença à suivre Pandy. La corniche s'arrêtait juste au-delà de ses orteils roses, bien recroquevillés.
« Lapin ! » dit-il, dans ce chuchotement trop fort propre aux enfants du monde entier. Si Pandy avait pu se frapper le front, elle l'aurait fait, car l'inconnu pressa le pas. Il avançait jusque-là avec beaucoup de prudence, mais à présent, il se hâtait.
« Nathaniel ? » appela-t-il d'un ton apaisant auquel Pandy aurait fait confiance s'il n'était pas venu en pleine nuit avec une bande d'hommes qui avaient terrifié Cassie. « On veut juste te parler. Il est arrivé quelque chose à ton père. »
Thaniel (Nathaniel ?) faillit rater une marche, son petit visage aussi blanc que sa chemise de nuit tandis qu'il suivait Pandy. Les yeux du garçon étaient immenses et terrifiés, et un instant, il jeta un regard en arrière vers l'homme au lieu de surveiller Pandy.
Pandy tapa du pied, puis sautilla un peu plus loin. S'il était arrivé quelque chose au père (et elle ne disait pas que ce n'était pas le cas, puisque le père était le genre d'homme à qui il Arrivait des Choses, et à juste titre), Pandy ne doutait pas un instant que les hommes qui les poursuivaient étaient ceux qui avaient fait Arriver ces Choses.
Le temps qu'elle aille au bout de cette pensée, la tête de Pandy tournait, alors elle se concentra sur la gargouille suivante. Thaniel et elle avaient passé beaucoup de temps dans les jardins et aux alentours, et elle connaissait chaque partie du bâtiment, au moins de l'extérieur. Si seulement elle pouvait amener Thaniel à avancer encore un peu...
« Lapin ! » chuchota-t-il de nouveau, à voix bien trop haute, et cette fois, les yeux de leur poursuivant se fixèrent sur la petite corniche. Si elle pouvait le voir, lui aussi pouvait sûrement les voir, à moins que les lapins zombies, ou quoi que soit désormais Pandy, n'aient une sorte de capacité à voir dans le noir ? Ce serait très pratique, et elle aurait vraiment voulu le découvrir et avoir l'occasion de le tester avant que la vie de Thaniel en dépende. Pourquoi sa feuille de statut minable n'en disait-elle rien ? Vision nocturne, niveau 10. C'était si compliqué que ça ?
Pandy atteignit la gargouille suivante et resta juste assez en arrière pour que Thaniel puisse voir son derrière sans queue sautiller. Elle espérait vraiment pouvoir rattacher ou faire repousser sa queue, parce qu'un lapin sans pompon de coton accroché au derrière devait avoir l'air très bizarre. Thaniel avait-il gardé la petite boule de duvet ?
Levant les yeux, elle vit que cette gargouille, ironie du sort, avait la forme d'une sorte de lapin difforme et horrible. Ses dents étaient recourbées et pointues, d'un air féroce, et ses oreilles étaient des courbes déchiquetées qui ressemblaient à des lames. Elle se tenait assise, de longues griffes en forme de faux agrippées à l'avant de son piédestal, et Pandy s'accroupit en déglutissant péniblement.
<Saut !> cria-t-elle en fendant les airs. Cette fois, aucun message n'apparut, et Pandy rebondit contre le flanc de béton de la statue d'une manière qui aurait sans doute été très douloureuse pour n'importe quel autre lapin. Agrippée désespérément aux orteils monstrueux, elle se posa deux questions. D'abord, qu'est-ce qui avait vraiment fait marcher sa compétence la dernière fois ? Ensuite, combien de LF pouvait-elle perdre, au juste ? Si elle s'écrasait dans la cour en contrebas, est-ce que ça suffirait à mettre fin à son existence de lapin mort-vivant ?
Une petite main l'attrapa par la peau du cou, et si Thaniel n'avait pas lâché son précieux livre pour s'accrocher à la gargouille à peu près au même endroit, lui et Pandy auraient découvert la réponse, au moins à la deuxième question.
Le livre tomba étonnamment lentement, ses pages battant au vent, jusqu'à atterrir sur les pavés avec un bruit sourd et morne. Thaniel laissa échapper un faible sanglot de douleur à la perte de son volume adoré, mais il n'hésita pas à remonter Pandy.
« Où est-ce que tu vas, Lapin ? » demanda Thaniel en secouant un peu Pandy, hors d'haleine. Des larmes argentées par le clair de lune coulaient sur ses joues, et une rivière lui coulait du nez.
Pandy leva les yeux et pointa la patte. Là, au-dessus de la gargouille en forme de lapin tordu, il y avait une fenêtre. Elle était trop petite pour l'homme qui les suivait, même s'il parvenait à progresser le long de cette étroite saillie, et si Thaniel montait sur le dos de la gargouille, il devrait pouvoir l'atteindre.
Thaniel reprit son souffle. « Je n'arriverai pas à monter là-haut », lui dit-il. Sa voix tremblait de peur, et Pandy se pencha en avant pour enfouir son museau contre sa gorge. Elle savait d'expérience que son nez frémissant contre sa peau le faisait d'habitude glousser, et même si ça ne marcha pas cette fois, elle eut l'impression qu'il se détendait, au moins un peu.
L'homme derrière eux appela de nouveau, cette fois quelqu'un en bas. « Il est quelque part par ici, capitaine ! Il nous faut plus d'hommes, et une lumière, si possible. »
Une lumière ? Ils allaient lancer des bougies jusqu'ici ? Elle n'avait rien vu qui indique que ce monde avait l'électricité, mais c'était peut-être une découverte relativement récente, et ce pauvre bâtiment négligé n'avait simplement pas encore été modernisé.
Pandy se remit à gigoter, pour lui faire comprendre qu'elle montait, avec ou sans Thaniel. C'était un mensonge complet, bien sûr, puisque sa mission était de protéger le garçon, et elle ne pouvait pas le faire s'ils étaient à deux endroits différents.
« D'accord », gémit enfin Thaniel, qui avait failli la lâcher deux fois au cours des dernières secondes. Il passa prudemment une jambe par-dessus le dos de la lapin-gouille et s'installa comme s'il montait un cheval à l'envers. Les longues oreilles encadraient le dos du garçon, et il se déplaça pour essayer de s'en servir pour se mettre debout. Un instant, Pandy craignit que la pierre ne se fende et ne les précipite tout de même dans le vide, mais la statue était aussi solide qu'elle en avait l'air, et elle fut bientôt soulevée au-dessus de sa tête pour pouvoir filer sur le profond rebord de la fenêtre.
Elle comprit aussitôt qu'elle avait mal calculé. La fenêtre était largement assez grande pour Thaniel, et il pourrait sans doute se percher sur le rebord avec elle pendant un temps indéfini, mais la vitre était aussi scellée. Tout autour des bords, elle voyait une sorte de mortier ou de colle qui maintenait en place le carreau de verre ondulé.
Les petits doigts de Thaniel s'agrippèrent au bord de l'appui, et il se hissa sur la pointe des pieds pour voir la même chose qu'elle. « Lapin, cette fenêtre ne s'ouvre pas », dit-il, comme si elle ne l'avait pas déjà compris toute seule. Même si, pour être juste, elle était un lapin, alors ne rien comprendre était sans doute dans l'ordre des choses.
Pandy se mit à gratter le vieux mortier, ou la vieille colle, en espérant qu'il soit aussi mal entretenu que tout le reste du bâtiment. Il s'effrita sous ses griffes, et pour une fois, elle fut vraiment contente que personne ne prenne jamais la peine d'entretenir ce qui avait sans doute été jadis une demeure imposante, sinon majestueuse.
Les yeux de Thaniel s'illuminèrent, et il tendit la main pour essayer d'aider, mais il poussa un petit cri et retomba. Le cœur de Pandy se serait arrêté s'il ne l'avait pas déjà fait, et elle fit volte-face pour regarder en bas. Le garçon s'agrippait désespérément aux oreilles de la gargouille, terrifié mais sain et sauf, et une fois qu'il se fut remis debout, elle reprit ses efforts.
Soudain, une lumière passa dehors en éclair, à la limite de son champ de vision. Elle se retourna de nouveau et aperçut un objet, un peu comme une ampoule et un peu comme une bougie, qui s'éloignait d'eux vers la partie principale du toit. Il ne semblait relié à rien, alors quoi que ce soit, il devait être chargé. Ce monde était-il bien plus avancé technologiquement qu'elle ne l'avait cru ?
Pandy redoubla d'efforts, et des éclats de matière grise et friable volèrent sous ses griffes acérées. Encore et encore, elle pensa : <Griffer ! Griffer ! Griffer ! Allez, alleeeeez !> Où était le Système quand elle en avait besoin ?
Voilà. Un côté de la fenêtre était aussi dégagé qu'elle pouvait le faire, alors elle s'attaqua au suivant. Thaniel ne pouvait absolument pas tenir là avec elle pendant qu'elle travaillait, et le garçon était assez malin pour le comprendre. De temps en temps, elle s'arrêtait et regardait en bas : il était tapi sur le dos de la gargouille, presque entièrement caché par ses larges oreilles, tandis que la lumière tournoyait pour révéler leur position à ceux d'en bas. Pourvu qu'elle n'embarque pas de caméra, sinon leur série de chance pas tout à fait catastrophique prendrait fin.
Le bas de la fenêtre se détacha, et l'épais carreau de verre s'affaissa lourdement, manquant d'arracher le haut de son adhésif sans qu'elle ait à intervenir. Pandy se dressa sur ses pattes arrière pour gratter les derniers morceaux, sans cesser d'appeler frénétiquement le nom de sa compétence théorique. Avait-elle seulement imaginé le dernier message qui validait l'usage de sa compétence ? Ou bien Saut était-il la seule compétence qui marchait ?
Plus qu'un côté, mais il y avait maintenant plusieurs voix qui s'interpellaient. On aurait dit qu'ils avaient organisé un quadrillage de recherche, ce qui voulait dire qu'ils comprendraient bientôt qu'il n'y avait qu'un seul endroit où Thaniel pouvait se trouver. Qui s'attendrait à ce qu'un enfant de pas tout à fait six ans brave une étroite corniche pour atteindre une minuscule fenêtre dont n'importe qui avec deux neurones en état de marche devinerait qu'elle était sans doute complètement scellée de toute façon ?
La fenêtre cliqueta, puis s'écarta lentement de son ancien emplacement. Elle était incroyablement lourde et faillit aplatir Pandy avant qu'elle parvienne à la repousser par l'ouverture, d'où elle tomba à l'intérieur de la tour en se brisant avec fracas.
À ce bruit, les voix des hommes se turent, et le visage pâle de Thaniel leva les yeux vers elle, blotti contre le mur. « Lapin ? » chuchota-t-il, et Pandy passa la tête dehors, secouant la tête jusqu'à ce que ses oreilles tombantes se balancent dans tous les sens.
Allez ! pensa-t-elle, en voyant la lumière filer vers eux. Thaniel se leva, et elle recula tandis qu'il se hissait, son petit corps remplissant vite le petit espace où elle se tenait, la poussant en arrière. Ses pattes arrière se retrouvèrent soudain posées sur le vide, et elle courut comme un personnage de vieux dessin animé, les pattes tournoyant dans les airs. Ne regarde pas en bas ! Tout allait toujours bien jusqu'à ce qu'ils...
Elle regarda. Il n'y avait rien en dessous d'elle, à part un escalier en colimaçon, ce qu'elle découvrit quand la gravité reprit ses droits. Elle heurta les marches avec un bruit sourd et un craquement qui lui apprit que quelque chose venait de se casser à l'intérieur. Ce n'était pas la première fois que son corps faisait ce genre de bruit (Thaniel pouvait vraiment jouer un peu trop brutalement, parfois), et la dernière fois, elle avait sautillé en rond pendant presque une heure avant que ça se répare tout seul.
-25 LF
C'était... beaucoup. Mais pas tant que ça non plus, vu qu'elle avait pris le bord de la marche en plein sur la colonne vertébrale. Pandy resta étendue là, sur le dos, affalée et impuissante, tandis que Thaniel se faufilait par la fenêtre et manquait de lui tomber dessus. Heureusement, il parvint à se rattraper et descendit de façon à ne lui marcher que sur une patte.
-3 LF
Ça faisait combien, maintenant ? Cinq pour la queue, plus vingt-cinq, plus trois : elle avait perdu trente-trois points. Elle était partie de zéro, alors jusqu'où pouvait-elle descendre dans le négatif ? Était-ce un chiffre bien rond, comme cinquante ou cent, ou quelque chose de bizarre, comme, disons, trente-quatre ? Ou bien sa santé était-elle en fait infinie tant qu'elle ne finissait pas en pâté de lapin ?
En sanglotant, Thaniel la ramassa, et Pandy aurait désespérément voulu pouvoir lui faire savoir qu'elle allait bien, ou qu'elle irait bien. Elle parvint tout de même à bouger la tête et à se tourner pour lui lécher la joue. Sa peau était salée et humide de toutes ces larmes, mais ça en valait la peine quand il recula pour la fixer, les yeux étonnés.
+1 Point de Corruption pour avoir Bu les Larmes de l'Innocent
À présent, les yeux de Pandy étaient aussi écarquillés que ceux de Thaniel. Qu'est-ce qu'un Point de Corruption, et pourquoi avait-elle l'impression que ça ne pouvait rien être de bon ?
Malheureusement, Pandy ne pouvait rien bouger en dessous du cou ; elle avait donc dû se briser la colonne assez haut. Elle cligna cependant rapidement des yeux vers Thaniel, et il eut un hoquet sonore. Deux fois. Il devait trembler, lui aussi, car sa tête à elle ballottait d'avant en arrière.
« Lapin ? Tu vas... bien ? » Sa voix était à la fois pleine d'espoir et terrifiée. Pandy essaya désespérément de prendre un air innocent, même si elle savait, après de longues nuits devant le miroir, que ses yeux rouges rendaient ça difficile, dans le meilleur des cas.
Quelque part en dessous d'eux, une porte s'ouvrit à la volée, et des pas se mirent à marteler l'escalier. Si elle-même devait fouiller le manoir à la recherche de quoi que ce soit en lien avec un potentiel meurtrier de masse, elle commencerait par la sombre et sinistre tour tapie seule à un bout de sa demeure. Ça voulait dire qu'ils avaient sûrement déjà fouillé cet endroit au moins une fois, donc il ne leur faudrait pas longtemps pour vérifier les cachettes plus bas.
Il fallait donc monter.
Pandy jeta un regard sur le côté pour pousser Thaniel à monter l'escalier. Il s'était figé comme un lapin dans les phares, mais là, ses sourcils se froncèrent, il serra son corps inerte contre sa poitrine, fit volte-face et grimpa les marches en courant. Ils passèrent devant une porte qui avait manifestement été enfoncée, puis une autre, et se retrouvèrent tout en haut de l'escalier, face à une porte miraculeusement intacte.
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? » chuchota Thaniel, et, autre miracle, sa voix était vraiment basse.
Pandy jeta un coup d'œil à la poignée de la porte. Peut-être était-elle intacte parce qu'elle n'était pas verrouillée, si bien que les intrus n'avaient pas eu besoin de forcer pour entrer ? Thaniel posa la main sur la poignée, qui tourna sans peine et les fit entrer dans un espace sombre et exigu dont Pandy se souvenait vaguement, parmi ses tout premiers souvenirs de ce monde. C'était le laboratoire du père.