Pandy posa la tête sur ses pattes, les oreilles dressées, les yeux rivés sur la porte de la chambre de Thaniel. Depuis que le père lui avait demandé de protéger le garçon, elle se retrouvait encore plus éveillée la nuit. Son corps se crispait au moindre bruissement de rideau ou au moindre grincement de porte lointaine, et elle n'arrivait plus à glisser dans cette sorte de contemplation vide qui l'avait aidée à traverser les longues heures nocturnes jusque-là.
<Statut>, pensa-t-elle, pour ce qui devait être la millième fois. Et comme chaque fois, elle fut surprise que ça marche. Bien sûr, rien n'avait changé depuis la dernière fois qu'elle avait regardé, alors elle ne savait pas vraiment pourquoi elle s'en donnait la peine.
Nom : Pandy
Espèce : Lapin (décédé)
Âge : 24
LF : 0/0
Mana : 0/0
Caractéristiques
Compétences
C'était tout. Il lui avait fallu un moment pour comprendre qu'elle pouvait seulement essayer, car à part les quelques fois où elle avait perdu des LF après que Thaniel s'était assis ou avait marché sur elle par accident, ce monde semblait parfaitement réel. Si elle avait joué à Gacha Love, une barre verte indiquant son Endurance actuelle aurait été visible en permanence sur son écran, avec une barre de raccourcis contenant quelques actions qu'elle utilisait souvent. Mais il n'y avait rien, à part cette fenêtre de statut inutile.
Et puis, que voulait dire « LF », au juste ? Ça servait de toute évidence à indiquer sa santé, mais d'habitude, les jeux utilisaient PV, pour Points de Vie. Était-ce pour « Lots of Fitness » ? « Low Frequency » ? « Lack of Focus » ? Ce dernier, beaucoup, beaucoup de gens le lui avaient reproché au cours de sa vie, mais dans ce cas, un chiffre plus bas ne serait-il pas préférable ? Elle avait même essayé de demander, mais il ne semblait vraiment exister aucune fenêtre d'aide.
En se concentrant aussi fort que possible, elle pensa : <Saut !>
Rien ne se produisit. En fait, rien ne se produisit d'une manière presque passive-agressive, comme si quelque chose, quelque part, se moquait de sa tentative. Jusqu'ici, Statut était la seule chose qui avait fonctionné. Elle n'avait pas d'Inventaire, pas de Quêtes, pas de Gestionnaire de relations, juste un bloc de texte très déprimant qui l'informait qu'elle était, de fait, morte.
Avec un soupir, Pandy tendit le cou et prit une bouchée sans conviction de la carotte que Thaniel lui avait laissée avant d'enfiler sa chemise de nuit et d'aller se coucher. Sans surprise, l'idée que Cassie se faisait du coucher consistait à vérifier qu'il était dans sa chambre, puis à souffler la lampe. Le père venait d'habitude au moins le temps de border le petit garçon, mais désormais, c'était à Pandy de le faire, même si ses petites pattes poilues n'étaient pas vraiment conçues pour cette tâche.
Deux coups de dents lui apprirent que la carotte se desséchait, mais Pandy réussit tout de même à l'avaler. Mieux valait la finir que laisser des morceaux à moitié mâchés que Thaniel devrait ramasser. Il s'inquiétait toujours quand elle ne mangeait pas, mais heureusement, il ne s'était pas encore rendu compte qu'il existait d'autres besoins biologiques qu'elle ne pouvait pas simuler.
Se laissant tomber sur le flanc et étirant les pattes, Pandy se tortilla pour essayer de se gratter un endroit du dos qui la démangeait depuis que Thaniel était allé se coucher. Comment était-il possible qu'elle n'ait jamais faim ni soif, qu'elle n'ait pas besoin de dormir, mais qu'elle ait quand même des démangeaisons entre les omoplates ? C'était vraiment injuste, et Thaniel ne se réveillerait pas avant (elle consulta la petite pendule posée sur la cheminée) six heures.
Avec un minuscule gémissement de lapin, Pandy rouvrit son statut et le fixa jusqu'à sentir ses globes oculaires devenir aussi secs que la carotte. Une Force de trois, ça devait être mauvais, mais c'était raisonnable vu qu'elle était, de fait, un lapin. Évidemment, elle aurait pu être une sorte de super lapin zombie, avec des caractéristiques au maximum, mais non, elle n'était qu'un lapin mort-vivant tout ce qu'il y a de plus banal.
Donc, en supposant que trois était faible, le dix en Agilité était-il dans la moyenne ? Elle n'avait certainement pas l'impression d'être particulièrement lente ou rapide, et ses bonds étaient aussi gauches que ceux de n'importe quel autre lapin, alors elle supposait que l'échelle allait de zéro à vingt, son Agilité se trouvant pile au milieu.
Restait l'Intelligence. Elle était contente que ce ne soit pas le niveau standard d'un lapin, qui devait sans doute tourner autour de deux ou trois, mais douze ne semblait pas une grande amélioration par rapport à dix. À moins que tout soit calculé d'après les caractéristiques d'un lapin normal, et non d'un humain, auquel cas elle serait à la fois incroyablement faible et à peine plus intelligente qu'un lapin ordinaire ?
Elle roula sur le dos et se débattit sur place, les pattes s'agitant frénétiquement en l'air. L'une d'elles traversa la fenêtre de statut, qui disparut dans l'obscurité de la chambre.
Les appartements de Thaniel étaient aussi grands que tout l'appartement de Pandy dans son monde d'origine : une immense chambre, un placard assez grand pour une famille de quatre personnes, et une pièce qui était sans doute censée être un salon de réception ou un petit salon, quel que soit le fonctionnement de ces choses-là, mais qui servait en réalité de salle de jeux. La salle de jeux abritait des étagères de livres pour enfants, des jouets en bois sculpté, plusieurs boîtes à musique et un bureau rempli de papier, de peintures et de plumes, avec des encriers de différentes couleurs.
Renonçant à la démangeaison, Pandy se retourna et sauta par terre, atterrissant sur l'épais tapis avec un bruit sourd. Le tapis commençait peut-être à montrer des signes d'usure, et il portait le genre de taches que produit un jeune enfant plein d'énergie, mais il avait clairement été autrefois à la fois beau et coûteux. En fait, tout le manoir respirait la vieille fortune : tout semblait avoir coûté très cher autrefois, mais n'avoir pas été correctement entretenu depuis un bon moment.
Sautillant jusqu'à la bibliothèque, Pandy saisit délicatement un livre entre ses longues incisives. Elle recula en tirant, jusqu'à ce qu'il tombe de l'étagère et atterrisse par terre devant elle. C'était son livre préféré, et heureusement, la magie qui lui permettait de comprendre la langue de ce monde lui permettait aussi d'en lire les mots.
Elle aurait aimé pouvoir tourner les pages correctement, mais les longues griffes de ses pattes avant n'étaient pas plus conçues pour ça que pour border des couvertures autour de petits garçons endormis. Elle tournait souvent plusieurs pages à la fois, mais quand elle essayait de les séparer, l'épais papier menaçait de se déchirer, si bien qu'il lui avait fallu plusieurs lectures pour être sûre d'avoir vraiment vu chaque page.
L'histoire semblait un peu sombre pour un enfant d'âge préscolaire, mais elle était magnifiquement illustrée, et il lui arrivait de passer toute la nuit à examiner minutieusement chaque image. Il n'y avait que quelques mots par page, mais ils étaient bien choisis, destinés à enseigner aux très jeunes enfants une leçon bien précise.
Tu ne tueras point. Plus précisément : « Tu ne tueras point, et tu ne ramèneras pas ensuite les morts à la vie. » L'histoire était celle d'un jeune enfant qui rencontrait un inconnu dans les bois. D'après l'expérience de Pandy, ce n'était jamais bon signe pour la suite de l'histoire, et elle avait raison.
Le chien bien-aimé de l'enfant vieillissait et mourait, et l'inconnu, devenu entre-temps un ami de confiance, apprenait à l'enfant à sacrifier d'autres petits animaux pour obtenir assez de pouvoir pour ressusciter le chien. Finalement, bien sûr, tout était découvert, l'inconnu se révélait être un magicien maléfique, et le père de l'enfant tuait le magicien, mais pas avant que celui-ci ait révélé qu'il comptait aussi sacrifier l'enfant.
L'ensemble était plutôt sinistre, mais pour une raison ou une autre, les images débordaient d'énergie et de couleurs vives. Bien sûr, pendant la moitié du livre, les couleurs dominantes étaient différentes nuances de rouge, mais ça n'enlevait rien à leur beauté. La personne qui avait peint les illustrations originales avait vraiment été une maîtresse de son art.
Plus d'une heure s'écoula tandis que Pandy poussait les pages du bout du nez en essayant de ne pas les déchirer. Les images étaient incroyablement complexes, et chaque fois qu'elle les examinait, elle découvrait une autre souris secrète tapie entre deux feuilles, un geai bleu espiègle fondant sur un écureuil distrait pour lui voler une noix, ou un minuscule faon caché dans un fourré moucheté de soleil. Les personnages étaient génériques, souvent à peine plus que des visages vides et des vêtements éclatants, mais la forêt grouillait de plantes et d'animaux dessinés avec amour.
La couverture du livre se referma avec un bruit sourd, et Pandy la tapota. Le titre était simplement Alex et le Magicien noir, et il avait été écrit par ce qu'elle supposait être un couple mari et femme. L'auteur s'appelait Bryan Conroy, et l'illustratrice Grace Conroy. Aux yeux de Pandy, c'était Grace qui rendait ce livre vraiment spécial, car si les mots de Bryan étaient clairs et compréhensibles, les images de Grace étaient, de fait, magiques.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
La voix ensommeillée de Thaniel fit faire à Pandy un bond d'un mètre en l'air. Le petit garçon se tenait dans l'encadrement de la porte de la salle de jeux, en se frottant les yeux du poing. Sa chemise de nuit blanche lui tombait jusqu'aux tibias, et ses orteils nus se recroquevillaient dans le tapis.
Pandy, bien sûr, ne pouvait pas répondre, mais elle essaya de repousser le livre vers l'étagère avec l'une de ses longues pattes arrière. Thaniel vit le mouvement, cependant, et s'approcha, les yeux s'écarquillant à mesure qu'il comprenait ce qu'elle faisait. Tombant à genoux, il ramassa le livre et le serra contre sa poitrine en fixant Pandy.
« Méchant lapin ! » dit-il, et ses doigts parcoururent la couverture avant de feuilleter les pages. À sa stupeur, des larmes lui montaient aux yeux. « Maman et Papa l'ont fait pour moi. Ils me l'ont offert pour mes trois ans, et Maman me le lisait tous les soirs. »
Les yeux de Pandy s'écarquillèrent. Ils avaient offert ce livre sanglant à un enfant de trois ans, et ensuite la mère de Thaniel le lui avait lu ? Cette même mère douce et gentille que tout le monde adorait, et qui disait des choses comme « on sera toujours sous les mêmes étoiles » ? Cette mère-là ?
Plus important encore, ils l'avaient fait pour lui ? Est-ce que ça voulait dire qu'ils l'avaient fait imprimer et relier spécialement pour leur jeune fils, ou qu'ils l'avaient vraiment créé ? Était-il possible que le père soit Bryan Conroy, et Maman, Grace Conroy ? Est-ce que ça faisait du père Lord Conroy ?
Bizarrement, ça ne lui semblait pas juste. Les titres ne restaient-ils pas les mêmes, même si le nom de famille du lord ou de la lady en place changeait ? En fait, maintenant qu'elle y pensait, quelque chose dans ces noms éveillait un très vague écho quelque part dans sa mémoire. Thaniel ou l'un des domestiques les avait-il mentionnés, l'un ou l'autre, à un moment donné ?
Prenant un air sévère, Thaniel dit : « Tu ne dois pas mâchouiller les choses, Lapin. Il faut prendre bien soin des jouets et des livres, tu sais. » Pandy pouvait entendre l'écho des cent fois où quelqu'un d'autre le lui avait dit, et elle baissa la tête et laissa tomber ses oreilles, en espérant avoir l'air de l'image même du remords lapinesque.
Le petit garçon soupira et tendit la main pour lui tapoter doucement la tête. « Ce n'est pas grave. Le livre n'a rien. »
Pandy se rappela avec culpabilité les livres qui, eux, avaient des pages déchirées et des marques de dents sur la tranche, mais elle n'avait jamais vu Thaniel lire un livre, alors elle ne pensait pas qu'il le remarquerait. Elle n'allait certainement pas passer aux aveux.
Un bruit léger et lointain les fit se retourner tous les deux vers la porte fermée qui donnait sur le couloir. On aurait presque dit un bruit de pas, mais la pendule indiquait qu'il était tout juste deux heures passées du matin. Personne ne devait être réveillé, et encore moins circuler dans la maison. Le jardinier, George, avait sa propre petite maison sur le domaine, si bien que la seule autre personne dans le manoir devait être Cassie, qui se réveillait à peine à temps pour s'habiller avant que Marta n'arrive pour commencer à préparer le petit déjeuner.
« C'était quoi ? » demanda Thaniel, les doigts serrés sur le livre jusqu'à en avoir les jointures blanches. Il se leva et commença à poser le livre sur le bureau, puis sembla se raviser et serra plutôt contre sa poitrine ce petit assemblage de cuir et de papier, comme si c'était une bouée de sauvetage.
Un autre bruit leur parvint, et cette fois, c'était clairement le frottement d'un pied sur du bois. Une voix d'homme marmonna quelque chose, et les oreilles de Pandy se dressèrent toutes droites. Elle se souvint des paroles du père : « Protège cet enfant. » Rien ne l'y contraignait, mais quand même...
Pandy était un lapin, et Thaniel un petit garçon choyé qui n'avait même pas six ans. Comment était-elle censée le protéger ? Avait-il seulement besoin de protection ? Cela faisait trois jours que le père était parti, ce qui était le plus tôt qu'il avait dit pouvoir revenir. Peut-être était-il rentré au milieu de la nuit et venait-il voir comment allait son fils ?
Son regard se posa sur la fenêtre. Elle était entrouverte et laissait entrer la douce brise d'été. Les lourds rideaux de brocart se balançaient doucement, et un instant, elle se demanda s'ils pourraient se cacher derrière l'épais tissu. Mais si quelqu'un d'autre que le père entrait, combien de temps lui faudrait-il pour vérifier la seule vraie cachette, à part le dessous du lit ?
D'ailleurs, Thaniel se dirigeait justement vers le lit, en tenant toujours le livre bien serré. Il se pencha, prêt à ramper dessous, mais Pandy tapa doucement de la patte arrière. Lançant des regards lourds de sens au garçon, elle sautilla jusqu'à la fenêtre et leva les yeux vers l'étroite ouverture.
Comme elle l'avait espéré, Thaniel la rejoignit. Il eut l'air partagé en examinant la lourde vitre. Il pouvait la soulever, mais c'était difficile, et parfois elle grinçait bruyamment.
« On est au troisième étage, chuchota-t-il. Maman, Papa et Lian ont tous dit que j'aurais de gros ennuis si je sortais encore sur le toit. Papa a dit qu'il clouerait la fenêtre. Cachons-nous sous le lit. »
Pandy regarda de nouveau la fenêtre. D'une poussée de ses puissantes pattes arrière, elle bondit pour s'agripper au rebord, les pattes raclant le mur. Thaniel tendit la main pour l'attraper et la ramener, mais Pandy avait déjà escaladé le rebord et s'était faufilée dehors, si bien qu'il ne saisit que sa queue blanche et duveteuse. Il y eut un petit pop, et Thaniel poussa un couinement quand elle lui resta dans la main.
-5 LF
Juste devant la fenêtre se trouvait une portion de toit en pente raide, large d'un mètre environ. Pandy se sentit commencer à glisser, les griffes raclant les tuiles d'ardoise, avant qu'une petite main ne l'attrape par le milieu du corps. Thaniel la tira en arrière, et elle tourna la tête pour voir qu'il était à moitié dedans, à moitié dehors, ayant ouvert la fenêtre plus vite qu'elle ne l'en aurait cru capable.
« Reviens », chuchota-t-il d'un ton pressant, puis ils se figèrent tous les deux en entendant le claquement de sabots d'un ou plusieurs chevaux qui piaffaient dans la cour en contrebas. Au lieu de reculer dans la pièce, Thaniel avança sur le ventre, sa chemise de nuit blanche tranchant nettement sur l'ardoise gris foncé.
Une douzaine de chevaux se tenaient en bas, ainsi que deux hommes, dont l'un tenait par le bras une Cassie livide. Ses jolies boucles brunes étaient en désordre, et elle portait une chemise de nuit guère différente de celle de Thaniel, quoique d'un vert tendre. Elle disait quelque chose, mais Pandy ne comprenait pas quoi, et l'homme qui la tenait la secoua quand elle s'arrêta de parler.
« C'est pas Papa. » Thaniel chuchota l'évidence, et Pandy se dégagea de sa prise relâchée en se tortillant pour sautiller vers une partie plus large du toit. La fenêtre de la chambre de Lian se trouvait à cinq mètres de celle de Thaniel, mais elle n'était pas ouverte, et la pièce derrière n'était sans doute pas plus sûre que celle qu'ils venaient de quitter.
Pandy partit dans l'autre direction, vers une zone plus plate qui menait à la tour du père, laquelle s'élevait encore de deux étages. Thaniel suivit, rampant sur le toit encore tiède, sa chemise de nuit s'accrochant aux coins des tuiles.