Une fois Lian partie avec l'énigmatique Augustus – au grand dam de Thaniel – Pandy n'eut plus à craindre que le garçon aîné la surprenne à se mouvoir alors qu'elle aurait dû dormir. Elle passa la nuit à essayer de comprendre pourquoi ses compétences fonctionnaient parfois, mais pas d'autres.
<Hop! Bite! Scratch!> pensa-t-elle de toutes ses forces. Puis, par désespoir et parce qu'elle avait à un moment donné fait pousser une nouvelle queue, elle tenta <Minor Heal!> Rien ne fonctionna, même lorsqu'elle essaya d'ajouter un <Please?> poli à la fin.
C'était absolument la situation la plus frustrante dans laquelle elle s'était trouvée depuis son arrivée dans ce monde. Pandy avait bien sûr connu des situations bien plus difficiles dans le sien, l'incident de la chèvre disparue et de la poupée gonflable lui revenant immédiatement en tête. Pourtant, depuis sa renaissance – ou plutôt son changement de corps – la vie avait été plutôt clémente, et elle ne s'était pas trop inquiétée de ce qui tournait mal, car, en général, les lapins n'ont pas à se soucier de ce qui ne tente pas de les manger.
Maintenant, cependant, Pandy avait un objectif, et il semblait que sa vieille chance l'avait bel et bien suivie ici. D'une manière ou d'une autre, elle arrivait toujours à s'en tirer, mais généralement de justesse, et elle n'était pas prête à risquer la vie de Thaniel sur la quantité de peau de dents qu'elle pouvait se permettre de perdre. Non, elle devait comprendre, avant que quelque chose de pire qu'un cheval enragé ne s'en prenne au garçon.
<Scratch!> pensa-t-elle en traînant sa patte sur le sol. Il ne se passa absolument rien, ce qui était probablement pour le mieux, puisque le parquet était en noyer magnifique, et ce serait dommage de l'abîmer.
<Hop!> tenta-t-elle, donnant un petit élan à l'ordre en ramassant ses hanches et en poussant fort sur le sol. Cela produisit réellement un effet, mais cet effet se limita à la déplacer d'environ cinquante centimètres, ce n'était donc pas particulièrement excitant.
D'un soupir, elle laissa ses pattes glisser sous elle, s'effondrant bonelessement sur le sol. Son menton reposait sur le bois frais, tandis que ses pattes s'étalaient dans une pose probablement très maladroite. Ce faisant, l'interstice sous la porte entra dans son champ de vision, et elle observa, les yeux écarquillés, quatre pattes ombreuses faire les cent pas. Elles étaient couvertes de poils gris, et elle sut instantanément qui c'était. Miss Cupcakes était venue pour un en-cas de minuit à base de Pandy.
Prudemment, Pandy ramena ses propres pattes sous elle. C'était vraiment pathétique. Elle ne pouvait même pas se protéger contre un chaton de six mois, et encore moins empêcher la magie d'un dieu de tuer Thaniel. Elle ressentit un profond sentiment d'impuissance en voyant une plus grosse boule de poils se poser au sol à côté des pattes. Miss Cupcakes était assise, attendant patiemment que Pandy émerge.
Pandy se leva, essayant de bouger le plus silencieusement possible. Si elle pouvait voir Miss Cupcakes sous la porte, le chaton pouvait sans doute la voir aussi, si elle daignait essayer. Pandy regagna le lit en trottinant et sauta près de Thaniel, ne se détendant vraiment que lorsqu'elle sut hors de la ligne de mire du félin. Alors elle s'allongea, posa le menton sur ses pattes, et réfléchit.
Quand ses compétences avaient-elles réellement fonctionné ? La première fois, c'était quand elle avait Hoppé sur la gargouille pour se cacher des soldats. Puis, quelques minutes plus tard, Hop l'avait à nouveau lâchée quand elle avait eu besoin d'atteindre la deuxième statue. Elle avait réussi à Mordre Miss Cupcakes – ce qu'elle regrettait encore un peu, même si le chaton ne semblait pas plus mal en point maintenant. Chaque fois qu'elle réussissait, elle était proche de Thaniel, sinon en contact avec lui. Était-ce ça ? Étaient-elles liées à la proximité du garçon ?
Mais non, Thaniel n'était nulle part près quand elle avait utilisé Hop pour entrer dans le hangar à armes. Il était là quand elle l'avait réutilisé pour saisir les rênes du cheval, et quand elle avait utilisé Soin Mineur. Qu'est-ce qui était différent avec le hangar ? Le dieu l'attendait-il déjà là-bas, ou les compétences ne marchaient-que quand il la regardait ?
Elle n'avait aucun moyen de tester cette hypothèse plutôt flippante, alors elle observa plutôt le petit visage de Thaniel, voyant les sombres croissants de ses cils posés sur sa joue, et la montée et la descente régulières de sa poitrine. Il dormait définitivement, donc si sa proximité affectait ses chances d'une manière ou d'une autre, c'était le moment de tester.
<Hop!> pensa-t-elle à nouveau, et cette fois ses hanches se ramassèrent, la projetant à travers le lit, les membres battant l'air alors qu'elle tentait de contrôler le rebond. Elle n'avait même pas réfléchi à la direction où elle était orientée, et se retrouva en chute libre pendant un seul moment terrifiant avant de s'écraser au sol. Fort.
Hop successful. 12.5% experience gained towards next level.
-5 VV
Ouf. Pandy bougea, grimça, et grimça à nouveau quand le lit grincça. « Lapin ? » La voix de Thaniel était à parts égales inquiète et ensommeillée, et Pandy sauta rapidement vers lui, laissant le garçon se pencher et la ramasser. Son petit bras était étonnamment lourd là où il reposait sur son corps, alors qu'il replongeait immédiatement dans le sommeil.
Pandy compta jusqu'à mille avant d'essayer ne serait-ce que de bouger, puis se tortilla prudemment pour sortir de sous le membre qui l'immobilisait. Thaniel marmonna et se tourna, une main cherchant à tâtons avant de retomber dans un sommeil profond. Ce n'est que lorsque sa poitrine se remit à monter et descendre dans un rythme lent qu'elle sauta de retour au bord du lit.
Donc, ça avait marché. Mais n'était-ce qu'une coïncidence ? Heureusement, sa chute lui offrait un moyen parfait de le vérifier. Reculant jusqu'à ce que sa queue effleure à peine la bosse de la jambe de Thaniel, Pandy pensa <Minor Heal.>
Casting of Minor Heal successful. 50% experience gained towards next level.
You have no Mana. Using Life Force instead.
Healed Pandora for 5 VV.
-3 VV
Une fois de plus, cet inconfort profond la traversa, mais à son grand soulagement, aucun morceau de son corps ne se détacha. En fait, elle se sentait légèrement mieux, la douleur de ce qu'elle soupçonnait être une côte fissurée s'estompant en une sourde douleur. Puis quelque chose changea en elle, et cette fois ce n'était pas un os.
Minor Heal is now level 2. +1 to Mana.
Une chaude picotement la parcourut, et tandis qu'il s'estompait, Pandy pensa <Status!>
Name: Pandy
Race: Rabbit? (Deceased)
Age: 24
VV: -2/0
Mana: 1/1
Stats
Skills
Corruption Points: 19
Et le voilà. Pandy avait maintenant un unique point de mana. Elle avait aussi échangé trois points de VV pour en récupérer cinq, ce qui était un gain minuscule. Cela lui apprenait aussi que, au lieu de coûter huit Mana ou VV fixes à l'utilisation, la compétence en prenait la moitié de ce qu'elle soignait, ce qui signifiait que les petites blessures pouvaient être guéries avec peu ou pas de coût global pour elle, en dehors de la sensation désagréable, du moins quand elle se soignait elle-même.
Pandy utilisa rapidement Soin Mineur une fois de plus, gagnant trois VV au prix d'un mana et d'un point de VV supplémentaire. Elle l'utilisa encore et encore, gagnant un autre niveau de Soin Mineur et un autre point de mana. Maintenant, elle avait assez de mana pour payer quatre points de soin, mais avant qu'il ne régénère, elle utilisa Soin Mineur quatre fois de plus, gagnant un autre niveau de la compétence et son troisième point de mana.
Heureusement, il semblait que les demi-points de dégâts s'arrondissent à l'entier supérieur, donc elle finissait toujours à court d'au moins un point de dégâts, et devrait continuer ainsi, tant qu'elle ne laissait pas son mana se recharger. Elle aurait fini par devoir le faire, mais pour l'instant, elle avait du travail. Si elle ne pouvait pas empêcher Thaniel d'être blessé, elle pourrait au moins le soigner après.
Quand la pâle lueur du matin blêmit les rideaux, le Soin Mineur de Pandy avait atteint le niveau onze. À partir de là, il faudrait bien plus d'efforts pour gagner chaque niveau, mais avec dix mana, elle pouvait maintenant soigner vingt points de dégâts. C'était le maximum qu'elle avait pu récupérer jusqu'ici, et découvrir cela avait nécessité un Hop jusqu'en haut de l'armoire, suivi d'une chute précipitée sur un oreiller placé là pour étouffer le bruit de son corps heurtant le sol. C'était plutôt désagréable, mais à présent elle était entièrement soignée et blottie sous les couvertures à côté de Thaniel, qui commençait tout juste à remuer alors que l'obscurité de la pièce laissait place à la lumière blafarde.
Les yeux bleu vif du garçon clignotèrent, ses boucles blondes et ses joues rouges de sommeil lui donnant l'air du petit tambour dans la crèche de la cinquième mère d'accueil de Pandy. La femme n'avait pas apprécié le commentaire très raisonnable de Pandy selon lequel le garçon – comme tous les autres, à la possible exception des anges – aurait probablement eu les cheveux noirs et le teint mat, et Pandy s'était retrouvée dans un autre foyer pour Noël.
« Lapin ? » marmonna Thaniel tout endormi, se redressant et se frottant les yeux. L'encolure de sa trop grande chemise de nuit glissa sur son épaule gauche en faisant ce mouvement, révélant le bord de l'épaisse cicatrice sur sa poitrine. Le cœur de Pandy se serra à cette vue. Ce pauvre garçon avait déjà tant souffert, et restait pourtant si doux et si ouvert. Il ne méritait pas d'être tué simplement parce qu'un dieu avec plus de muscles que de cervelle n'avait pas pris la peine de mettre des protections de base. Même Pandy aurait fait mieux !
Elle sauta vers lui, se blottissant contre sa main jusqu'à ce qu'il sourie et lui caresse doucement les oreilles. Dehors, un coq se mit à saluer le soleil – bien que le même coq avait salué le même soleil plusieurs fois déjà, bien avant que l'aube ne pointe à l'horizon – et Thaniel regarda vers la fenêtre.
« Tu crois qu'ils feront vraiment une fête, Lapin ? » demanda Thaniel. « Juste pour moi ? »
Pandy en était certaine, alors elle se blottit contre lui pour le rassurer. Elle aurait voulu être elle-même ne serait-ce qu'une minute, pour lui faire un vrai câlin. Bien sûr, ça le ferait probablement hurler et se terminerait par son enfermement dans la version locale de la prison, donc peut-être que ce n'était pas une si bonne idée.
Finalement, une servante frappa doucement à la porte et prévint Thaniel que le petit-déjeuner était prêt. Il descendit vite du lit – pas besoin de Hop – et s'habilla avec les plus beaux vêtements de sa maigre garde-robe. On ne sait où, il avait trouvé une chemise blanche à col rond bordé de dentelle et un bermuda bleu long avec bretelles intégrées que Pandy soupçonnait d'être horriblement démodé, puisqu'elle ne se souvenait de rien de tel dans le jeu. Thaniel ne montra aucun signe de s'en apercevoir, l'enfilant simplement avant d'ouvrir la porte en grand.
Alors qu'il le faisait, un miaulement furieux retentit, et Miss Cupcakes détala en catastrophe, crachant et soufflant de rage. Thaniel cligna des yeux en la suivant, puis se hâta sur les traces de ses imprécations félines. Pandy ne sut pas s'il s'inquiétait pour le chaton ou s'il était juste curieux de voir où elle allait, mais dans les deux cas, il la laissa rapidement derrière lui.
Elle s'arrêta en haut de l'escalier, fixant sa longueur plutôt intimidante. Thaniel l'avait portée à chaque fois, monter et descendre, mais la voici maintenant, et bien qu'elle eût toute l'intention de trouver un moment pour explorer le manoir seule, elle n'avait pas prévu de le faire si vite. D'une part, il y avait le petit-déjeuner qui l'attendait, et Thaniel glissait presque toujours à Pandy un morceau de pâtisserie avec les carottes et les pommes.
Scrutant le couloir en haut et en bas, Pandy dressa ses longues oreilles, guettant le moindre signe de présence. Tout était silencieux, hormis le bruit de voix feutrées venant d'en bas. En théorie, même les domestiques devaient soit servir le petit-déjeuner, soit travailler aux cuisines. Elle doutait que les Reedsley puissent se payer du personnel qui ne ferait que nettoyer la maison, déjà si immaculée qu'on la croirait inhabitée s'il n'y régnait pas cette impression de confort chaleureux.
<Hop!> pensa-t-elle, fixant l'escalier. Si ça marchait vraiment, ça ferait probablement mal à l'atterrissage, mais Pandy commençait à formuler une théorie, et elle soupçonnait fortement que rien ne se passerait. Ce qui fut le cas, avec une telle fermeté absolue que Pandy en fut presque gênée d'avoir essayé.
Donc, pas de Thaniel, pas de compétences. Sauf que Pandy avait utilisé Hop pour entrer dans le hangar à armes. Qui faisait partie du jeu original. Le Système semblait indissociablement lié aux personnes et lieux qui étaient dans le jeu ou s'y rapportaient. Bien que Thaniel n'y ait pas été lui-même, son existence avait été centrale dans l'intrigue, et apparemment cela suffisait.
Il semblait posséder une sorte d'Énergie de Personnage Principal qui permettait à Pandy de faire des choses qui auraient marché dans le jeu. Presumément, Clara et tous les autres personnages nommés auraient un effet similaire. Geraldine aussi ? Elle avait été mentionnée, mais n'était importante que comme moyen de permettre à Clara et au prince Kaden de se rapprocher grâce à leur amour partagé pour leurs cadets.
Bien sûr, tout n'était que supposition, mais Pandy avait quelques moyens de tester son hypothèse. Elle devrait aller à la bibliothèque, au salon, et, oui, retourner sur le terrain d'entraînement sans Thaniel, et réessayer ses compétences. Elle devrait aussi trouver un moyen de passer du temps près de Clara, mais la jeune fille était conspicûment absente depuis son arrivée inattendue qui avait mené à la bataille improvisée entre Pandy et Miss Cupcakes et à la destruction qui s'ensuivit du goûter.
Mais il y avait une dernière chose qu'elle devrait essayer. Elle l'avait repoussée parce que toutes les façons de gagner plus de Points de Corruption étaient… beurk. La meilleure consistait à rouler dans les larmes du pauvre Thaniel, mais elle ne voulait pas le faire pleurer juste pour faire office de mouchoir. En plus, il y avait tellement de mucus impliqué dans cette option.
Pourtant, la première fois qu'elle avait utilisé Soin Mineur, elle avait dépensé quelques Points de Corruption, au lieu d'utiliser du Mana ou de la Force Vitale. Et si les Points de Corruption avaient un rapport avec la corruption du jeu, plutôt qu'avec quelque chose de bien plus dérangeant ? Et si, en fait, elle pouvait les utiliser pour faire faire au Système quelque chose en dehors de ses fonctions habituelles ? Elle les évitait parce qu'ils sonnaient comme quelque chose de Très Désagréable – idée renforcée par tous les saignements et les pleurs qui semblaient nécessaires pour en gagner – mais peut-être qu'ils allaient très bien après tout ?
Fixant l'escalier, Pandy pensa <Hop. Use Corruption Points.>
Use One (1) Corruption Point to Hop?
<Yes,> répondit-elle, réalisant immédiatement qu'elle aurait vraiment dû tester son hypothèse dans un couloir, plutôt que dans un escalier raide. Alors qu'elle filait dans les airs au-dessus d'un sol de plus en plus lointain, elle soupira et essaya d'être contente qu'au moins elle pourrait farmer d'autres utilisations de Soin Mineur. Hélas, ça allait vraiment…
Hop successful. 12.5% experience gained towards next level.
-27 VV
…faire mal.