Pandy dut gaspiller deux soins sur le Boss avant qu'il soit en état de répondre aux questions d'Augustus, et comme son Mana ne se régénérait toujours pas, cela l'agaça sans doute plus que de raison. Plusieurs des voyous étaient eux aussi assez gravement blessés, même si, pour autant qu'elle puisse en juger, aucun n'était mort ; mais comme il lui restait à peine moins de trois cents Mana, elle n'allait pas les dépenser pour eux, à moins que ce ne soit ça ou l'extrême-onction.
Augustus essayait de tirer quelque chose d'utile du Boss, qui gardait les yeux rivés sur Pandy et gémissait dès qu'elle jetait le moindre regard dans sa direction. Franchement, ce n'était pas si grave. C'était lui qui avait commencé, en la poignardant.
« Alors, qu'est-ce que tu étais censé faire si Mlle Wellington se montrait ? » redemanda Augustus. Il répétait sans cesse les mêmes questions sous des formes légèrement différentes, mais jusqu'ici, le Boss semblait incapable d'inventer quoi que ce soit, et son histoire n'avait pas changé.
« Je vous l'ai dit », répondit l'homme avec irritation, en grimaçant tandis qu'il changeait de position. Son regard accrocha la chemise d'Augustus trempée de sang, puis glissa vers Pandy avant de se détourner d'un sursaut. Son ton passa de l'irritation à la supplication. « Je dirige juste une bande. Une petite. Mais je peux... je peux amener les gens à faire ce que je veux, alors on a gagné de l'argent, et ça a attiré l'attention de l'Échange. Ils m'ont engagé pour leur rendre quelques petits services, vous voyez ? Ils m'ont procuré des trucs, la poudre, qui rendait ma magie encore plus efficace, alors j'ai pu faire des coups plus gros. »
Il jeta un coup d'œil autour de lui, scrutant l'obscurité avec méfiance. « Ils m'ont apporté une de ces araignées. Ils ont dit qu'elle m'obéirait. Personne n'a posé de questions, parce que parfois ce que je fais marche sur les animaux, surtout avec la poudre. Mais cette araignée, quand elle mordait les gens, ils tombaient malades, et tous ceux qui restaient assez longtemps près d'eux tombaient malades aussi. »
« Mais pas toi », dit Augustus.
« Pas moi », répondit le Boss, la frustration revenant dans sa voix. Il avait déjà répondu à ça aussi. « Mes gars et moi, on a bu ce truc qu'ils nous ont donné, et on n'est jamais tombés malades. »
« Et ce "truc" se trouve dans ta planque », dit Augustus, soudain fatigué.
Le Boss trouva assez de cran pour ricaner. « Ça vous aiderait pas, de toute façon. Vous êtes un mort en sursis. Une fois mordu, y a plus rien à faire. »
Augustus soupira, et Pandy s'approcha de lui, inquiète qu'il se sente vraiment plus mal. Les yeux de leur prisonnier s'agrandirent cependant à mesure qu'elle avançait, et il recula en se tortillant contre le mur devant lequel il était assis, les mains protégeant son entrejambe.
« Mais personne n'a jamais essayé, hein ! » couina-t-il. « Mike est tombé malade, mais de toute façon personne aimait Mike. On l'a juste emballé avec les autres. »
« Et vous les avez amenés ici », dit Augustus. « Mais où ont-ils été emmenés ensuite ? » Le Boss ouvrit la bouche, sans doute pour nier tout savoir, mais cette fois, Augustus ne se laissa pas faire. Il tenait un des couteaux pris aux hommes à terre, et il le leva pour en piquer la chair tendre sous le menton de l'autre. Les yeux de Pandy s'écarquillèrent et elle fit mine de s'approcher de nouveau, mais le chancelier secoua très légèrement la tête.
Il se pencha en avant et gronda : « Je sais que tu le sais. Les gens comme toi adorent fouiller pour tout savoir, surtout ce dans quoi on leur interdit de fourrer leur nez. Je vais t'aider à commencer. Ils les ont emmenés dans des villes voisines. »
Le prisonnier terrifié poussa un cri étranglé. « Si vous le savez, pourquoi vous demandez ? »
« Parce que je ne sais pas pourquoi », répondit Augustus en appuyant juste un peu sur son couteau. Pandy eut envie de couiner elle-même quand une goutte de sang coula le long du fil de la lame, mais elle se mordit la lèvre et se retint.
« Des gens venaient les chercher ! » parvint à dire le Boss, même s'il dut marmonner pour éviter d'enfoncer la lame davantage. « Ils ont des familles, des amis. Quand ils réapparaissaient, quelqu'un venait toujours les chercher. Alors ceux qui les trouvaient tombaient malades, ceux qui s'occupaient d'eux tombaient malades, et ensuite leurs propres proches tombaient malades. On devait juste prendre des gens qu'on remarquerait. Des gens que quelqu'un voudrait récupérer. »
Ses yeux glissèrent vers Pandy. « Sauf elle. Ils ont dit qu'elle viendrait sans doute pas, mais que si elle venait, on devait lâcher l'araignée sur elle. Lui laissez pas une chance de se défendre, qu'ils ont dit. Mordez-la et laissez-la crever. »
Augustus secoua la tête. « Tu as dit qu'elle n'était plus censée avoir d'élémentaire. Quel genre d'élémentaire ? »
L'homme se figea. « Je voulais pas dire ça », murmura-t-il. « C'était une erreur. » Il regarda tour à tour Pandy et Augustus, le visage d'une pâleur totale. « Il y a pire qu'une mort propre. » Et ce fut tout.
D'après le compte à rebours de Visages Changeants de Pandy, il fallut un peu plus de quarante-cinq minutes pour que le premier des chevaliers aux casques-miroirs apparaisse. Pendant tout ce temps, le Boss répéta de temps à autre qu'il n'était qu'un petit chef de bande, mais il ne laissa plus échapper un seul mot sur ceux qui l'avaient engagé, ni sur qui, ou quoi, il pensait que Pandy était.
Pandy, Augustus, le petit malfrat autoproclamé et plusieurs sbires immobiles restèrent donc à moisir dans la pénombre jusqu'à ce que des silhouettes cuirassées et silencieuses se glissent à côté d'eux. L'une s'approcha d'Augustus et ne fit pas tout à fait le salut, bien que Pandy aurait juré que sa main gantée de fer avait commencé à monter vers son front. D'autres silhouettes saisirent le Boss, qui parut encore plus terrifié, si c'était possible.
Augustus se leva, et Pandy pensa qu'elle était sans doute la seule à voir à quel point il s'appuyait lourdement contre le mur où le Boss avait été coincé. Elle lui envoya un autre Soin Mineur, mais il ne récupéra que huit PV, si bien que sa faiblesse tenait sans doute plutôt au poison ou, peut-être, à ce qui provoquait l'absence persistante de ses élémentaires.
« Vous avez récupéré le reste des prisonniers ? » demanda doucement Augustus, et l'un des chevaliers acquiesça. « Bien. Gardez-les en quarantaine jusqu'à ce qu'on y voie clair. Ils sont contagieux. D'après notre ami là-bas, il faut du temps pour attraper ce mal, quel qu'il soit, mais je ne suis pas sûr de le croire. Il devrait y avoir une sorte de potion qui empêche la maladie à la taverne du Rabbit's Den, ce qui pourrait nous aider à trouver un antidote ou un remède. »
Le chevalier acquiesça de nouveau, puis rejoignit ses compagnons. Des silhouettes cuirassées apparaissaient de plus en plus nombreuses, chacune portant un globe de lumière fixé à l'épaule gauche, derrière une petite saillie de métal que Pandy avait crue purement décorative, mais qui servait aussi à diffuser et à refléter la lumière autour d'eux.
Il y avait au moins vingt chevaliers ici, et elle supposait que d'autres s'occupaient des anciens prisonniers. Ils étaient d'un silence impossible et se déplaçaient dans l'espace obscur comme des fantômes d'argent. Elle aurait pu les prendre pour des robots si, de temps à autre, l'un d'eux n'avait pas sursauté en tombant sur une araignée cachée, aussitôt expédiée avec une hostilité marquée.
« Nous avons sécurisé le bateau », dit un chevalier en s'approchant. Celui-ci était un peu plus petit que la plupart des autres, sans être le plus petit de tous. Leurs voix se ressemblaient toutes, avec une sorte de profondeur creuse, mais Pandy trouva celle-ci vaguement familière. Jusqu'à preuve du contraire, elle décida de supposer que c'était le même qui accompagnait Augustus quand il était entré dans la pas-bibliothèque vide, là où la bibliothèque aurait dû se trouver.
« Des indices ? » demanda Augustus, qui se dirigeait déjà vers le bruit de l'eau.
Le chevalier hésita, puis dit : « Monsieur, êtes-vous certain de devoir... »
« Des. Indices ? » répéta Augustus sans même ralentir, et les épaules cuirassées se soulevèrent dans ce qui était sans doute un soupir silencieux.
« Non, monsieur. C'est juste un bateau. Une barque à fond plat, pour être précis. La "rivière" fait à peine un mètre de profondeur, du moins là où nous avons pu vérifier, et il n'y a pas vraiment de courant. C'était sans doute juste un moyen commode de faire passer des marchandises en contrebande sous la ville. Il faudra voir si elle mène ailleurs qu'à la taverne », dit le chevalier en prenant position, les mains jointes sans serrer derrière le dos, tandis qu'Augustus s'arrêtait, le regard plongé dans l'eau sale.
« Comment est-ce qu'on a pu passer à côté de ça ? » marmonna le chancelier pour lui-même. Il s'accroupit, ramassa une pierre et la lança dans l'eau sombre. La pierre coula en laissant à peine une ride. Pandy s'attendait à moitié à ce qu'un monstre surgisse pour se venger de cet affront supposé, mais les vaguelettes qui venaient lécher la berge furent la seule réponse.
« Nous ne la cherchions pas », répondit le chevalier, alors que Pandy avait pris la question pour une question rhétorique. « Il aurait fallu que la garde de la ville nous appelle, et soit elle n'a rien remarqué, soit on l'a payée pour ne rien remarquer. »
« Ce qui veut dire qu'on n'a pas vu que la garde était devenue incompétente ou corrompue. Dans les deux cas, c'est quand même notre faute », dit Augustus, les lèvres pincées, en fixant le tunnel de plus en plus étroit que la longue barque à fond plat avait dû emprunter. Quatre perches gisaient au fond du bateau, une extrémité polie par la prise de mains inconnues, l'autre arrondie et rugueuse à force de heurter le lit de la rivière et les pierres de la berge.
Le chevalier fit un demi-pas en avant, les mains retombant le long du corps. « Monsieur, vous n'avez même pas été... »
Augustus lui lança un regard qui lui figea les mots dans la gorge, puis se tourna vers Pandy. Avec un soupir, il dit : « On dirait que, d'une manière ou d'une autre, Mlle Wellington n'est plus. Je devrai prétendre que je l'ai renvoyée, ou peut-être qu'elle a démissionné du jour au lendemain. Si quelqu'un est à ce point déterminé à la faire taire, cela pourrait mettre les élèves en danger, et c'est un risque inacceptable. »
Pandy baissa les yeux sur elle-même. Sa robe jaune avait clairement connu des jours meilleurs, mais elle venait de commander toute une nouvelle garde-robe. Elle portait les bottes de Clara ! Qu'était-elle censée faire, maintenant ? Qui allait faire cours à Thaniel et aux autres ? Certes, à peu près n'importe qui ferait sans doute un meilleur travail qu'elle jusqu'ici, mais personne ne pourrait tenir aux enfants autant que Pandy. Allait-elle vraiment être reléguée de nouveau au rôle d'animal de compagnie de Thaniel ? Thaniel en serait sans aucun doute ravi, mais maintenant, Pandy avait pu s'étirer, devenir elle-même comme elle ne l'avait jamais été, même dans sa vie précédente. Drôle d'idée, d'ailleurs, vu qu'elle vivait une vie empruntée dans un corps emprunté.
Augustus tendit la main et lui releva le menton de ses doigts doux, quoique légèrement poisseux. « Ne t'inquiète pas, j'ai quelques idées sur ce qu'on peut faire. C'est juste cette version-là de toi qui va devoir disparaître un petit moment. »
Pandy commença à hocher la tête, puis s'arrêta. Elle aimait bien Augustus, peut-être même beaucoup, mais ce n'était pas son patron. Il l'avait peut-être été, d'une certaine façon, mais ne venait-il pas de la renvoyer ? Et elle avait ses propres idées sur ce qu'elle voulait faire. Enfin, elle aurait ses propres idées. Bientôt. Peut-être dès qu'elle aurait pu lire ce fichu Journal des modifications et avoir une petite discussion avec Kéros. Elle n'allait pas accepter tout ce qu'Augustus jugeait bon pour elle sans même en discuter d'abord.
Alors, au lieu de céder docilement, ce qu'aurait tout à fait fait la Pandy d'origine, la nouvelle Pandy dit : « Une semaine. J'ai des choses à faire dans une semaine. »
Il lui sourit, presque comme s'il était content qu'elle ne se soit pas simplement inclinée. Un vrai sourire. À côté de lui, le Chevalier de l'Aigle Royal tressaillit dans sa coque de métal. « Va pour une semaine », dit-il. « J'ai entendu dire qu'on avait une fête à laquelle assister à ce moment-là, de toute façon. »
Ça lui revint, et les yeux de Pandy s'écarquillèrent ; elle sentit ses lèvres s'étirer en un sourire identique. Oui, elle avait décidément quelques idées, et si elle ne pouvait plus être Mlle Wellington, elle allait se retrouver avec beaucoup plus de temps libre pour se préparer. Mais d'abord...
« On va te guérir », lui dit-elle, et le sourire d'Augustus s'effaça, remplacé par de profondes rides d'épuisement.
« Oui », approuva-t-il. « Ça me semble être une excellente idée. »