Silence...
Ils étaient tous deux côte à côte, sirotant le jus que William avait apporté plus tôt. Aucun des deux ne disait un mot.
William avait agi par jalousie et sous le coup de l'émotion, et maintenant il en ressentait de la gêne.
Emma n'était pas différente. Ils ne cessaient de détourner le regard l'un de l'autre, les joues chaudes.
Aucun des deux n'avait jamais connu une telle situation : William n'avait jamais embrassé une fille aussi ouvertement, et pour Emma, la romance elle-même était une nouveauté. Pas étonnant qu'ils se comportent ainsi.
Après un long silence, Emma prit enfin la parole.
« Tu étais donc gêné que je ne porte pas de blazer, hein ? »
Elle avait remarqué comment il l'avait fait enfiler son blazer, et les choses qu'il avait dites pendant qu'ils marchaient vers la salle de cérémonie... Tout s'éclairait désormais.
William grogna : « En tant que mec, je remarque des choses que tu ne vois pas forcément. Et quand j'ai vu ces gars te dévisager... avec ce regard agaçant dans les yeux, je n'ai tout simplement pas pu me retenir. »
Il laissa échapper un long souffle et se frotta la nuque.
« Désolé, quand même. Je n'aurais pas dû décider de ta tenue. »
L'une des rares choses qu'il se souvenait encore des enseignements de sa mère était celle-ci : ne jamais essayer de contrôler la vie de son partenaire.
Son père, lui non plus, n'avait jamais dit à sa mère comment elle devait vivre. Il avait même soutenu sa passion pour l'équitation et le sport.
Alors oui, ce que William avait fait ne lui ressemblait pas — et pourtant, il ne se sentait pas coupable.
« William... quand tu t'es retrouvé torse nu devant tout ce monde, j'ai aussi voulu t'enlacer pour que personne d'autre ne puisse te regarder », confia doucement Emma. « Ce n'est pas que toi. »
William cligna des yeux. « Alors... c'est vraiment okay si je te dis quand je n'aime pas quelque chose que tu portes ? »
Emma hocha la tête. « Ouais. De toute façon, tout ce que je porte, c'est pour que tu le voies — et si quelque chose te dérange, ça ne me pose pas problème de ne pas le mettre. »
William poussa un long soupir de soulagement.
« Pareil pour toi. Si tu n'aimes pas quelque chose que je porte ou que je fais en public, dis-le-moi. Je ne veux pas qu'il y ait quelque chose de déséquilibré entre nous. »
Emma sourit en lui tenant la main et murmura : « Ce baiser... il m'a vraiment surprise. »
William ricana doucement. « Ouais... Je n'ai réalisé ce que j'avais fait qu'après l'avoir fait. »
Emma pouffa et s'appuya contre son épaule. « Ça m'a fait battre le cœur. Tu es sacrément culoté, jeune maître Delimore. »
William allait répondre quand une voix résonna depuis la scène.
« C'est bien de vous voir tous réunis ici, même après les blessures que vous avez subies hier soir. »
Cette fois, c'était une femme qui parlait. Elle portait une chemise blanche impeccable et une jupe noire. Elle semblait à la fois douce et stricte — son expression chaleureuse, mais ses yeux perçants.
Les étudiants se rassemblèrent rapidement devant la scène, toute leur attention sur elle.
« Beaucoup d'entre vous ont dû être admis à l'infirmerie. Nous pensions que ce pourrait être la fin pour certains... Mais je suis agréablement surprise de voir les vingt-cinq étudiants debout ici aujourd'hui. »
De nombreux étudiants, dont Lextor, virent leur expression s'assombrir à ses mots.
Après tout, ils évoluaient dans ce domaine depuis des ans. Se blesser et guérir encore et encore n'était rien de nouveau pour eux. Alors malgré leurs blessures, ils avaient forcé sur la douleur pour être là aujourd'hui.
Ils n'avaient pas franchi tant d'obstacles pour abandonner à cause de quelques blessures mineures.
La femme sur la scène continua : « Le premier tour a été mouvementé, mais pour certains d'entre vous, il s'est terminé avant même que vous n'ayez eu la chance d'y participer véritablement. C'est pourquoi vos noms ne figurent pas sur la liste pour le second tour. »
Une vague de halètements et de chuchotements choqués se répandit dans la foule.
Aucun d'entre eux n'avait prévu d'éliminations au premier tour — surtout pas une qui survenait sans avertissement ni temps pour discuter.
« C'est injuste ! »
« Donnez-nous au moins une autre chance de refaire le premier tour correctement ! »
« On n'est pas venus jusqu'ici pour se faire virer ! »
La femme leva la main pour les faire taire avant de déclarer : « Ce n'est pas parce que vous n'êtes pas autorisés à participer au second tour que vous êtes éliminés du concours. »
Ses mots les firent taire instantanément, une lueur d'espoir naissant à l'horizon.
Elle poursuit, sa voix traversant la foule : « D'abord, à ceux qui se plaignent que le premier test était injuste, que les survivants avaient un désavantage — laissez-moi être claire. Parmi les meilleurs du serveur, quatre sont des survivants. Donc non, ce n'était injuste pour personne. Vous êtes juste trop dépendants de longues discussions et de plans sophistiqués. »
Sa déclaration en stupéfia plus d'un ; certains baissèrent même la tête, honteux.
C'était vrai pour chacun d'eux. Imposteurs ou non, ils avaient tous eu le même temps pour se préparer et agir. Pourtant, tant avaient échoué simplement parce qu'ils avaient été pris au dépourvu.
« Cette épreuve est pour ceux qui sont prêts à tout. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que nous suivions une procédure standard quand ce pour quoi nous vous préparons, c'est le danger réel. Et laissez-moi vous le rappeler, étudiants — ce monde est injuste pour tout le monde. »
William soupira. Bon, c'était plutôt cruel et direct.
Kevin serra les poings le long de son corps. Ces mots pouvaient piquer, mais ils étaient tous vrais.
Après une longue pause, la femme commença enfin : « Pour le second tour, seuls les sept individus qui ont bien performé au premier tour seront sélectionnés. Cependant, chaque étudiant est autorisé à participer au troisième tour, qui est un combat par équipes. »
Cela permit à certains de relâcher les épaules, soulagés. Au moins, ils auraient une autre chance de faire leurs preuves.
Ils avaient peut-être fait des erreurs au premier tour, mais plus maintenant.
La femme sortit alors une liste et dit : « Veuillez avancer quand vous entendrez votre nom. »
Elle regarda la liste et commença à appeler : « Première, Emma. »
La tête argentée jeta un coup d'œil à William, ils échangèrent un sourire avant qu'elle n'avance.
« Deuxième, Lextor. »
« Troisième, Anna. »
« Quatrième, Warren. »
« Cinquième, Gloria. »
William fronça les sourcils alors que la femme marquait une pause... Était-il vraiment pas nommé ?
Mais son doute était inutile car la femme dit :
« Sixième, William. »
« Et enfin, septième — Kevin. »
Kevin fut passablement surpris d'entendre son nom lui aussi, même s'il n'avait fait qu'assommer quelques personnes dont Vanessa la veille et avait échoué à évacuer.
« La chance me sourit-elle ? » songea-t-il.
Juste à ce moment, la femme annonça : « Maintenant, un mentor sera assigné à chacun de vous, qui vous donnera une leçon pour vous aider à mieux performer au second tour. »
Avec un sourire, elle ajouta : « Et ces mentors ne sont autres que les Sept Piliers de la Salle Ronde. »