Un silence total régnait à la table du repas, le tintement des couverts seul bruit résonnant dans la vaste salle. Bien qu'ils fussent famille, personne n'échangea un seul mot.
Au bout de la table était assis un homme blond, ses yeux acérés fixés sur son assiette. Chaque mouvement était précis et efficace, sa posture droite, sa concentration inébranlable. Il n'était pas du genre à perdre du temps — surtout quand le travail occupait son esprit.
Cet homme n'était autre que Carter Delimore, chef de la famille Delimore.
À sa gauche siégeait son épouse, Aleda Delimore. Ses longs cheveux violets ondulés encadraient un visage composé et un couple d'yeux verts calmes. Elle bougea légèrement sur sa chaise, mais ne dit rien, ne jetant qu'un bref coup d'œil à son mari avant de baisser à nouveau les yeux.
À la droite de Carter étaient assis leurs deux enfants — un garçon et une fille.
Le garçon, Erwin Delimore, portait la même chevelure dorée et les mêmes yeux perçants que son père. La petite fille à ses côtés avait hérité des doux cheveux violets de sa mère. Bien qu'elle n'eût que douze ans, elle se tenait avec la grâce et la prestance de la noblesse, mangeant tranquillement sa nourriture avec des mouvements élégants qui reflétaient ceux de sa mère.
Le silence persista — lourd et discipliné — jusqu'à ce qu'Erwin le brise enfin.
« Père, » commença-t-il, posant sa fourchette avec un calme délibéré, « j'aimerais me rendre dans la nation voisine, Lostedn, pour encourager mon ami pendant le concours. »
La fourchette de Carter s'arrêta en plein vol. Il leva les yeux, fronçant les sourcils. « Tu veux encourager quelqu'un d'autre alors que ton frère participe aussi à ce concours ? »
Erwin faillit laisser échapper un ricanement, mais un regard acéré de sa mère figea l'expression avant qu'elle n'apparaisse. Se raclant la gorge, il força un ton plus respectueux.
« Avec tout le respect que je dois à mon frère aîné, » commença-t-il prudemment, « aussi admire-t-il que je sois, c'est un fait que depuis son entrée à l'Académie, William a... relâché ses efforts. Ses notes baissent régulièrement. »
Il hésita un instant, puis continua : « Alors, Père, il y a très peu de chances que William soit ne serait-ce que considéré pour ce concours, sans parler d'être sélectionné. »
Son ton était mesuré, poli — mais en dessous perçait une faible pointe de fierté qu'il ne parvenait pas tout à fait à dissimuler.
Fiona, la plus jeune à table, roula des yeux aux paroles de son frère mais choisit de garder le silence, maintenant sa cuillère délicatement posée au-dessus de l'assiette.
Les lèvres du Patriarche se courbèrent en un faible sourire tandis qu'il relevait la tête. « Alors, » dit Carter, son ton faussement décontracté, « tu penses que William ne fera pas partie de l'équipe, hein ? »
Erwin cligna des yeux, incertain de la direction que prenait le ton de son père, avant d'acquiescer lentement. « Compte tenu des plaintes que vous avez reçues re— »
« Non. » La voix de Carter trancha l'air comme une lame. « Ne tourne pas autour du pot. Dis-le-moi franchement — crois-tu que William n'a pas ce qu'il faut pour faire partie de ce concours ? »
La posture d'Erwin se raidit sous le regard perçant de son père. Ce n'était pas que Carter cherchait à l'intimider ; c'était simplement sa façon de parler — direct, provocateur et parfois impératif. Malheureusement, ses jeunes enfants n'avaient pas encore appris à supporter ce genre de présence.
Après une brève hésitation, Erwin finit par acquiescer. « Oui. Je ne crois pas que mon frère William sera sélectionné comme concurrent. »
Avant que Carter ne puisse répondre, les hautes portes de la salle à manger grinçèrent en s'ouvrant.
« Mon Seigneur, » une voix appela tandis qu'un homme vêtu d'un costume noir entrait, s'inclinant bas.
Le froncement de sourcils d'Aleda s'accentua dès qu'elle le vit. « Christopher ? Ne t'ai-je pas dit de ne pas nous déranger pendant le petit-déjeuner ? »
L'homme, le majordome en chef de la famille, maintint la tête profondément baissée par respect. Normalement, il n'oserait jamais interrompre, mais cette fois, il n'avait pas le choix.
« Mes plus sincères excuses, ma dame, » dit Christopher suavement, sa voix calme mais urgente. « Cependant, mon Seigneur m'a ordonné de l'informer immédiatement si une lettre arrivait de la Grande Salle. »
Un éclat excité brilla dans les yeux de Carter alors qu'il acquiesçait et ordonnait à l'homme : « Oui, donne-la-moi. »
Tous les autres, sauf Aleda, parurent intéressés par la lettre tandis que Fiona se penchait aussi légèrement vers son père pour voir ce qu'il y avait dans l'enveloppe.
Carter, impatient, déchira le sceau à l'aide du couteau de table et retira la lettre.
Son sourire ne fit que s'élargir en la lisant.
Comme les deux autres ne pouvaient pas la voir, Carter la tendit à son fils pour qu'il la lise.
Alors qu'Erwin prenait la lettre, Fiona se pencha et tous deux lurent :
[Le Conseil d'Ardentia transmet ses salutations distinguées à l'honorable Maison Delimore.
C'est avec un grand plaisir que nous annonçons que votre pupille, William Delimore, a été sélectionné pour représenter l'Académie en tant que l'un des concurrents officiels de la Coupe d'Honneur, un prestigieux concours intercontinental qui se tiendra le dernier jour du Mois des Récoltes.
Le Conseil adresse ses sincères félicitations à la famille Delimore pour cette réalisation distinguée et vous invite cordialement à la Cérémonie d'Ouverture, si vous souhaitez soutenir votre fils et les étudiants de l'Académie d'Ardentia.
Puissent l'honneur de votre maison et l'esprit de notre académie briller intensément dans les épreuves à venir.
Avec nos salutations les plus distinguées,
Conseil d'Ardentia]
Erwin ne put que fixer la lettre, incrédule.
Qui aurait pu imaginer que celui que tous moquaient comme un raté — celui dont le nom était devenu une source de rires dans les réunions nobles — se tiendrait maintenant comme un concurrent choisi pour le plus prestigieux concours du royaume ?
C'était complètement au-delà de toute compréhension.
« Cela appelle une célébration ! » La voix tonitruante de Carter brisa le silence, tirant Erwin de sa torpeur. « Christopher, distribuez cent pièces d'or à chaque famille de la capitale ! »
Le majordome s'inclina profondément : « Comme vous l'ordonnez, mon seigneur. »
Le Patriarche se tourna vers son épouse, la joie flamboyant dans ses yeux. « Aleda... Je suis très heureux aujourd'hui. Marquons ce jour — où mon fils a fait taire tous les doutes et prouvé qu'ils avaient tous tort. »
Les lèvres d'Aleda se courbèrent en un doux sourire. « Alors je ferai un gâteau, mon seigneur, » répondit-elle doucement, sa voix chaude et pleine de fierté.
Erwin lança un regard noir à sa mère, mais comme toujours, elle était trop absorbée par son mari pour remarquer ce qui avait basculé.
Serrant le poing sous la table, Erwin marmonna : « Je dois étouffer ce bâtard avant que père ne change d'avis sur la succession. »
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A/N : Merci d'avoir lu. J'espère que vous appréciez l'histoire jusqu'à présent.