« Fhaaa... » La fumée s'enroula autour de ses lèvres tandis que l'homme blond se tenait près du feu de camp, sa lueur vacillant entre les arbres. Il faisait griller ce qui aurait dû servir de nourriture aux bêtes sauvages.
La forêt était silencieuse mais tendue ; l'odeur de viande cuite avait déjà attiré des regards invisibles. Des souffles farouches stationnaient au-delà du fourré, mais aucun n'osait s'approcher.
Quelqu'un d'autre, si.
« Mon Seigneur—beurk ! » L'homme de petite taille recula en titubant, faillant vomir tant la vision qui s'offrait à lui le frappa comme un coup.
Au-dessus des flammes, ce n'était ni de la venaison ni du sanglier qui grésillait — c'était de la chair humaine. Sept corps, leurs chairs carbonisées noircies et craquelées, une puanteur si épaisse qu'elle pouvait cailler le sang.
Le visage de l'homme perdit toute couleur. « Q-Quel péché a valu un tel châtiment, mon Seigneur ? »
Delimore Carter exhalat une nouvelle bouffée de fumée et répondit calmement : « Luther... c'étaient des criminels. Ils enlevaient de jeunes filles pour les faire passer la frontière. »
Les yeux de Luther s'écarquillèrent. « Sont-ils... des membres de l'organisation Cobra Noir ? »
Le Comte ne répondit pas.
Luther avala difficilement, l'effroi lui remontant le long de la colonne vertébrale. « Mon Seigneur, j'avais informé le gouverneur de surveiller cette affaire de près — »
Carter fit un geste paresseux vers l'un des corps, son expression inchangée. « Voici votre gouverneur, là-bas. »
Luther se figea. Même avec le visage brûlé au-delà de toute reconnaissance, si son Seigneur l'affirmait, il n'y avait pas à en douter. Sa gorge se dessécha.
« Haah... mon Seigneur, » marmonna-t-il en exhalant tremblotante, « vous devriez considérer que j'ai une famille, moi aussi. Au moins prévenez-moi quand vous décidez d'éliminer un haut fonctionnaire. »
Delimore Carter ricana — grave, bas, lourd. Le son roula à travers la forêt comme un grognement. « Luther, » dit-il, son ton devenant tranchant comme le fer, « quand je reçois un rapport une fois, je fais ce qu'un Comte doit faire. La deuxième fois que je le reçois... »
Il jeta sa cigarette dans le feu.
« Tenez-vous prêt à toute éventualité. »
L'homme de petite taille s'inclina profondément. « Veuillez regagner la voiture, mon Seigneur. Le ciel s'assombrit. »
Carter émit un faible grognement et se tourna, la lueur du feu mourant se reflétant faiblement dans ses cheveux dorés. L'air de la forêt sentait encore la chair brûlée tandis qu'il s'éloignait, Luther le suivant à distance prudente.
Une fois assez loin du lieu, le ministre s'éclaircit la gorge. « Nous avons reçu des excuses du Baron Ranthox. »
Un sourcil de Carter s'arqua légèrement, un grognement interrogateur lui échappant.
Luther continua : « Apparemment, le Jeune Seigneur a visité la Baronnie aujourd'hui. La tombe de la mère de sa camarade de classe s'y trouve. Et quand ils sont allés se recueillir... une situation s'est produite. »
Carter s'arrêta net. « Est-il en sécurité ? Mon fils ? » demanda-t-il vivement, le cigare lui échappant des mains pour atterrir dans la terre.
Luther ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire. Voir une telle inquiétude chez le même homme qui venait de brûler vifs sept hommes sans sourciller — c'était presque humanisant. « Oui, il est en sécurité, mon Seigneur, » l'assura-t-il. « En fait... il a retiré la tombe entière de la Baronnie pour la déplacer ailleurs. »
Pour la première fois de la soirée, Carter afficha un large sourire. « Depuis quand est-il devenu si gentil ? »
Luther eut un léger rire. « Je veux dire... n'est-ce pas bien qu'il se fasse des amis ? »
Carter laissa échapper un court rire. « Des amis ? J'ai du mal à lui en imaginer. »
Luther lui lança un regard de côté. « Il y a tout de même une fille très proche du Jeune Seigneur. »
Cela attira l'attention de Carter. Ses yeux dorés se portèrent vers Luther. « Hmm ? Qui est-ce ? »
« Elle s'appelle Emma. D'après ce que j'ai rassemblé, le Jeune Maître est arrivé au cimetière juste au moment où un soldat s'apprêtait à attaquer la jeune fille. »
Un petit sourire amusé apparut sur les lèvres de Carter. « Il a tourné la page, hein ? Tant mieux pour lui. »
Mais après une pause, sa voix baissa, perdant son humour. « Enquêtez sur la jeune fille. »
Luther cligna des yeux, pris de court. « Est-ce vraiment nécessaire, mon Seigneur ? Il n'est pas rare que les jeunes aient... des relations passagères. »
Carter secoua lentement la tête, les yeux se plissant d'une certitude silencieuse. « Vous ne comprenez pas. Je connais mon fils mieux que quiconque. S'il a choisi quelqu'un... »
Il regarda devant lui, son ton s'approfondissant en un ordre silencieux.
« ...ce n'est pas un caprice passager. Cette fille doit être enquêtée. »
Naturellement, Luther n'insista pas. « Je comprends, mon Seigneur. Je vérifierai son passé et vous ferai rapport d'ici demain. »
Carter hocha la tête. Enfourrant ses mains dans ses poches, il dit : « Cela fait un moment que je n'ai pas vu mon fils. Devrais-je lui rendre visite ? »
[Le lendemain]
Nervosité.
William était nerveux.
La toute première chose qu'il fit ce matin-là fut d'ouvrir son journal — celui où il avait soigneusement noté chaque petite chose qu'il ferait aujourd'hui.
D'abord, il l'emmènerait dans la ville voisine. Ils flâneraient ensemble dans les rues, s'arrêteraient chez les commerçants, goûteraient peut-être quelques spécialités des vendeurs. Ensuite, ils trouveraient de quoi manger, partageraient peut-être quelques rires autour de plats de rue. Et quand la nuit tomberait, sous l'éclat des feux d'artifice, il lui demanderait enfin de sortir avec lui — comme il faut, cette fois.
Il était déjà sorti en rendez-vous avec Lizel, oui. Mais comme il l'avait dit à Emma hier, celui-ci lui semblait... différent.
Il ne comprenait même pas entièrement pourquoi, seulement qu'il voulait que ce soit quelque chose qu'elle n'oublierait jamais. Quelque chose qui leur ressemble, à *eux*.
C'est pourquoi il avait déjà vérifié les disponibilités du restaurant, fait la réservation, et même arrangé avec un homme pour avoir les feux d'artifice prêts.
Chaque chemin qu'ils emprunteraient, chaque arrêt qu'ils feraient — il avait tout noté, planifié jusqu'au dernier détail.
Il s'était aussi préparé des vêtements qu'il porterait aujourd'hui. Rien de sophistiqué, mais un peu mieux que ce qu'il met d'habitude.
'C'est étrange, tout de même...' Jusqu'à il y a quelques semaines, William avait toujours cru qu'Emma et Kevin avaient quelque chose ensemble, vu comme le gars ne cessait de la courir après.
Mais puis, lors d'une nuit fatidique, un chat argenté le suivit et depuis, les choses changèrent.
Sa vie changea pour de bon.
Emma l'avait libéré du plus lourd fardeau et avait peut-être sauvé sa vie.
Elle n'avait rien à gagner de lui et lui avait même pardonné quand il l'avait poignardée.
Elle n'avait jamais cessé de s'approcher de lui, ignorant complètement ce qu'il était autrefois.
Autrefois, il l'avait maudite aussi, avait dit des choses terribles et après le retrait de la malédiction, il avait essayé de la repousser, même s'il n'y était plus forcé.
Pourtant... elle avait tendu la main vers lui. Elle n'avait jamais arrêté.
William sourit, adossé à l'arbre tandis qu'il regardait le ciel bleu.
'Je souhaite juste vraiment que le rendez-vous d'aujourd'hui se termine par une déclaration réussie.'
Pourtant, il ignorait quel tour le Destin s'apprêtait à lui jouer.