La salle du conseil se dressait sous un plafond voûté soutenu par d'imposants piliers de marbre gravés de l'histoire du royaume.
La lumière du soleil filtrait à travers les vitraux, peignant des taches de pourpre, d'or et de saphir sur le sol en pierre polie.
Normalement, une telle salle inspirait le respect.
Aujourd'hui, elle ressemblait davantage à un tribunal.
Une grande table ronde occupait le centre de la pièce. Autour étaient rassemblés des individus dont les paroles pouvaient mobiliser des armées, modifier les politiques nationales et décider du sort de provinces entières.
Avec une exception.
Kevin était assis parmi eux, dépourvu de l'influence dont disposaient les autres.
À la tête de l'assemblée siégeait le Roi lui-même.
À son côté immédiat se trouvait Arthur, tandis que le conseiller personnel du Roi et le Premier Ministre occupaient les sièges voisins. Sur la gauche d'Arthur étaient assis Lancelot et Merlin, ses compagnons lors de la récente opération et deux des figures les plus influentes de la Grande Salle.
Face à eux siégeait le Commandant de la Légion Royale, sa large carrure remplissant le fauteuil. À ses côtés se tenait l'Émissaire de la Lumière ; Kevin qui occupait le siège suivant, et à sa droite deux hommes dont la seule présence avait façonné le cours des derniers mois.
Le Duc Valebridge.
Et le Conseiller en chef.
Outre eux, quelques membres du conseil étaient également présents.
Cependant, parmi tous les présents, ce sont ces deux-là qui avaient le plus poussé à l'action contre le Comte Carter Delimore.
Tous deux avaient constamment argué que le Comte représentait une menace comparable aux forces qui se rassemblaient au-delà des frontières de l'humanité.
Peut-être même supérieure.
À maintes reprises, ils avaient attiré l'attention du conseil sur lui, démantelant l'opposition par des arguments implacables et une pression politique.
Leur conviction avait fini par aboutir à la formation de la force de frappe menée par Arthur et Astaroth.
La Grande Salle n'avait accepté d'y participer que parce qu'Arthur avait insisté pour interroger William sur sa connaissance de l'Autre Côté.
Au final, toutefois, les deux parties avaient trouvé leurs intérêts alignés.
Et l'opération avait eu lieu.
Maintenant, sept jours après le raid désastreux, les mêmes individus s'étaient de nouveau réunis.
L'atmosphère était lourde.
Accusatrice.
Chaque regard autour de la table portait une question.
Et ce fut le Duc Valebridge qui brisa le premier ce silence.
« C'est inacceptable. »
Sa voix résonna dans la salle, assez tranchante pour attirer immédiatement l'attention de tous.
« La meilleure force de frappe que l'humanité puisse réunir a été vaincue par un seul individu. »
Ses mains s'appuyèrent sur la table.
« Comment est-ce seulement possible ? »
Personne ne répondit.
Le regard du Duc balaya Arthur, Merlin et Lancelot.
« L'opération avait été planifiée méticuleusement. La cible était isolée et ne s'attendait pas à nous. L'avantage numérique était écrasant. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, le résultat fut un échec total. »
Le Conseiller en chef acquiesça en signe d'accord.
Son expression était plus froide que celle du Duc, mais non moins hostile.
« Mettant de côté le fait que même le Commandant de la Légion Royale a été rendu inconscient par un simple jeune homme... »
Le mépris dans sa voix était à peine contenu.
« ...les trois individus qui étaient encore debout étaient les Sièges Premiers de la Grande Salle elle-même. »
Son regard se posa fermement sur eux.
« Cela soulève une question pour le moins délicate. »
La pièce se fit plus silencieuse, désormais concentrée sur les trois.
« Vous n'êtes pas de simples guerriers. »
« Vous êtes des légendes. »
« Des individus auxquels est confiée la survie de l'humanité. »
« Pourtant, malgré une expérience écrasante, une supériorité numérique et tous les avantages stratégiques, vous vous êtes retirés du champ de bataille sans obtenir une seule réponse significative. »
Le Duc Valebridge saisit immédiatement la balle au bond.
« Exactement. »
Il se pencha en avant.
« Même un Général Démon aurait du mal à vous mettre tous dans une telle position. »
Ses doigts tambourinèrent sur la table.
« Oui, William a déjà vaincu un Général. Nous en sommes tous conscients. »
Sa voix portait un scepticisme indéniable.
« Mais au bout du compte, c'est encore un jeune homme. »
Rétrécissant les yeux, il ajouta : « Un dangereux, certainement. Un imprévisible, peut-être. »
« Mais mentalement ? Émotionnellement ? Il n'est guère plus qu'un gamin. »
L'accusation plana dans l'air.
« Demandez-vous sérieusement à ce conseil de croire que trois Sièges Premiers de la Grande Salle ont été incapables d'arracher ne serait-ce qu'un fragment d'information de lui ? »
Le silence suivit.
Non pas le silence de l'incertitude.
Le silence du jugement.
La première à répondre fut Merlin.
Sa voix était calme, dépourvue de la défensive que tous attendaient.
« Duc Valebridge, » commença-t-elle, croisant les mains sur la table, « puis-je vous demander comment s'est passée votre rencontre avec le Démon Classé qui vous a vaincu au sommet de votre forme ? »
Les yeux du Duc se plissèrent immédiatement.
Quelques membres autour de la table échangèrent des regards.
La question avait touché un point sensible.
« Cherchez-vous à détourner la discussion, » ricana-t-il, « ou simplement des excuses pour justifier votre échec ? »
Merlin resta parfaitement imperturbable.
« J'essaie de vous faire comprendre ce que nous avons vécu ce jour-là. »
Elle leva lentement la main et désigna Arthur.
« Cet homme possède une expérience directe du combat contre les Démons de rang Général. »
Son regard balaya la salle.
« Et à son niveau de force actuel, il pourrait en affronter un plus efficacement que quiconque dans cette pièce. »
Personne ne contesta son affirmation.
C'était un fait si évident que s'y opposer les aurait rendus ridicules.
La réputation d'Arthur avait depuis longtemps dépassé la politique et les opinions personnelles.
Elle était devenue une réalité.
Merlin laissa le silence s'installer avant de poser sa question suivante.
« Dites-moi donc. »
Sa voix s'adoucit.
« Combien d'entre vous croient qu'Arthur se rendrait volontairement face à un Démon de rang Général ? »
À nouveau, le silence lui répondit.
Pas une seule voix ne s'éleva.
Car Arthur était bien plus qu'un guerrier renommé.
Son nom était devenu un symbole. Un pilier sur lequel l'humanité reposait sa foi. Les enfants grandissaient en entendant des histoires à son sujet. Les soldats marchaient au combat en sachant qu'il se tenait quelque part sur les lignes de front.
L'idée qu'Arthur plie le genou devant un ennemi semblait absurde.
Impossible.
Les lèvres de Merlin se courbèrent en un vague sourire.
Il n'y avait aucune amusement dedans. Juste de l'autodérision.
« Quand j'ai perdu connaissance ce jour-là... »
La pièce se pencha instinctivement en avant.
« ...la dernière chose que j'ai vue, c'était Arthur. »
Son regard se porta vers le chevalier assis à côté du Roi.
« Il était à genoux. »
La salle gela.
Merlin continua.
« Son épée avait disparu. »
« Sa tête était baissée. »
« Et il ne pouvait plus se tenir debout. »
Le silence s'étira le temps d'une longue inspiration avant de se briser.
« Quelle insolence ! »
Le Duc Valebridge se leva à demi de son siège.
Son visage avait rougi de colère.
« Lady Merlin, avez-vous perdu la raison ?! »
Le Conseiller en chef enchaîna immédiatement. Sa voix portait un avertissement tranchant.
« Pesez vos mots. »
Son regard se porta sur Arthur avant de revenir vers elle.
« Vous ne pouvez pas rester assise là et manquer de respect à Sir Arthur devant le conseil. »
Merlin ricana. Mais avant qu'elle ne puisse parler : « Elle dit la vérité. » Arthur l'interrompit, « Si quoi que ce soit, Merlin a été très respectueuse dans ses paroles. »
Arthur leva les yeux et croisa le regard du Duc avant d'annoncer.
« J'ai... été humilié. On m'a montré la différence entre lui et nous avant que je ne me rende. Et la seule raison pour laquelle nous sommes assis ici n'est pas parce que nous nous sommes enfuis. C'est parce qu'il nous a laissés partir. »
Les mots pesèrent lourd dans la pièce.
Soudain, les suppositions, les accusations... tout s'effaça.
Et ce qui resta était une émotion.
La peur.
Les membres du conseil échangèrent des regards.
Le Duc jeta un coup d'œil à son allié, le Conseiller en chef, pour savoir quoi dire puisque aucun d'eux ne s'attendait à ce qu'Arthur ose dire quelque chose d'aussi outrageant.
Juste alors, faisant taire toutes les pensées, une voix résonna vivement dans la salle.
[Ah, ça fait si longtemps de vous voir tous. Je vous ai manqués~]
Il n'y avait aucun doute possible.
La voix qui hante encore Arthur.
C'était William.
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