Toute sa vie, Arthur avait été acclamé comme le plus fort partout où il allait.
C'était celui qui ne reculait jamais devant un défi, qui ne refusait jamais de donner tout ce qu'il avait lorsque la difficulté se dressait devant lui.
Il avait affûté ses compétences au fil des années de sang et de discipline, chaque saison qui passait l'aiguisant davantage, car il avait toujours su quelles responsabilités l'attendaient au bout de ce chemin.
Arthur avait vécu une vie riche en victoires. La défaite, la vraie défaite, ne l'avait visité qu'une seule fois ; le jour où il avait croisé la route d'un démon de rang Général et avait été forcé de battre en retraite simplement pour survivre.
Mais même cela, il l'avait classé non pas comme un échec, mais comme une leçon de préparation et d'inexpérience. Avec le bon soutien dans son dos, il aurait brisé cette créature aussi.
Ce n'était pas de l'arrogance. C'était son palmarès.
À maintes reprises, sa ténacité et sa force brute l'avaient placé un rang au-dessus de tous les autres dans chaque pièce, chaque salle, chaque champ de bataille qu'il avait jamais foulés.
Au-dessus de tous les autres.
Il était Arthur.
L'homme qui détenait le Premier Siège de la Grande Salle.
Il était Arthur.
Et pourtant.
« Haah... haah... »
Le son qui s'échappait de lui maintenant n'était pas l'expiration triomphante d'un homme qui avait conquis quelque chose.
Il était saccadé et instable, arraché à ses poumons par courtes bouffées brisées, le genre de respiration qui appartient à un homme qui a contemplé le plein poids de sa propre limite.
Il se tenait au milieu du champ, l'épée pendante dans sa main comme si ses doigts avaient oublié pourquoi ils la tenaient.
Ses yeux étaient fixés sur l'être devant lui, celui responsable de la réduction de l'homme qui occupait le Premier Siège à cet état ; essoufflé, tremblant, et toujours debout uniquement par pur refus de tomber.
Les autres étaient déjà tombés.
Leurs corps gisaient épars sur le champ, membres inertes, yeux fermés, chacun abattu avant de pouvoir lever la main pour sa propre défense.
L'assaut mental avait frappé comme une vague s'écrasant sur la pierre, et même Arthur et ses deux derniers compagnons n'avaient réussi à se tenir ensemble que de justesse, s'accrochant à la conscience par la seule force de leur volonté.
« Arthur. » La voix de Merlin vint doucement dans le silence. « Tu m'entends ? »
Arthur tourna la tête lentement vers elle et fit un seul signe de tête.
Puis il regarda de l'autre côté. « Erik ? »
La mâchoire de l'épéiste était serrée, ses yeux déjà de retour sur leur ennemi. « Ouais, » dit-il. « Je suis prêt. »
Son regard restait rivé sur la figure lévitante.
Quelque chose avait changé dans l'air autour de cet être, une immobilité qui ressemblait moins à du calme qu'à la pause avant qu'une tempête ne décide ce qu'elle veut détruire.
L'étudia un moment avant de parler, sa voix basse :
« Tu aurais pu les assommer plus tôt. » Ce n'était pas tout à fait une question. « Alors pourquoi nous avoir laissés attaquer en premier ? »
William haussa les épaules avec nonchalance. « J'avais envie de vous donner une chance de partir proprement. Mais je suppose que la Capitale a fait son œuvre sur vous. » Ses yeux balayèrent les corps gisant autour d'eux, quelque chose clignotant derrière eux qui n'était pas tout à fait de la pitié. « Dépourvus d'esprit. Jusqu'au dernier, vous suivez juste les ordres sans une pensée à vous. »
Les mots n'étaient pas destinés à eux, pas vraiment. Le venin appartenait à la Capitale. À ces conseillers, cette espèce particulière d'hommes qui avaient fait de la vie de son père un enfer silencieux et l'avaient appelé gouvernance.
Sans Emma, sans son père qui les soutenait encore, William n'était pas entièrement certain de ne pas avoir simplement lâché prise. Cessé de retenir la part de lui-même que la Capitale craignait depuis si longtemps.
Un démon. Juste pour une journée. Mais assez longtemps.
« Mon, mon. » La voix de Merlin vint comme de la soie tirée lentement sur une lame. « Une langue si acérée pour quelqu'un d'aussi jeune. »
Elle souriait, mais la chaleur n'avait pas atteint ses yeux. Ses mains bougèrent, et l'air devant elle commença à répondre, se repliant sur lui-même tandis qu'une sphère creuse prenait forme entre ses paumes.
Elle pulsait d'éther concentré, dense et agité, et l'espace autour se déformait visiblement, l'atmosphère elle-même se courbant sous le poids de ce qu'elle construisait. À côté d'elle, Lancelot fit un pas en arrière silencieux, sans qu'on le lui demande.
Ce sort aurait pu raser une petite ville.
Et elle le pointait sur une seule personne.
Arthur ne broncha pas. Lancelot, si.
Ses yeux se portèrent brièvement vers la lisière des arbres où le village se trouvait juste au-delà du bord du champ, assez près pour qu'un sort de cette taille, s'il déviait ne serait-ce que légèrement, ne laisse pas grand-chose derrière lui. Il ouvre la bouche.
Merlin n'attendit pas.
La sphère quitta ses mains avec un son d'air déchiré, et elle grossit en avançant, enflant à chaque mètre parcouru, arrachant le sol sous elle et déformant l'atmosphère autour en quelque chose d'inconnaissable.
La terre se fissura. La pression atmosphérique chuta assez brutalement pour se sentir dans la poitrine. Tout ce que le sort touchait sur son passage cessait d'exister sous toute forme significative.
C'était un sort qu'elle libérait rarement. Elle l'avait gardé en cage pendant des années, réservé aux moments qui l'exigeaient vraiment. Mais elle observait ce jeune homme depuis le début du combat, récalibrant tranquillement tout ce qu'elle croyait comprendre sur ce qu'elle affrontait, et elle était parvenue à une conclusion.
Elle ne pouvait pas se permettre de retenir quoi que ce soit.
Arthur surveillait le visage de William pour une réaction. Il n'y en eut aucune. Aucun changement dans sa posture, aucune lueur d'alarme, pas même l'immobilité particulière d'un homme qui se prépare.
Il regardait simplement le sort venir vers lui avec la patience silencieuse de quelqu'un qui attend qu'une chose vaguement intéressante finisse par se produire.
Cela seul déstabilisait Arthur plus que le sort ne l'avait fait.
Puis il comprit pourquoi.
« Qu— » La voix de Merlin se brisa avant que la phrase ne puisse se former.
Elle s'était préparée à une riposte. Avait à moitié attendu qu'il esquive, ou qu'il fuie, ou qu'il renvoie quelque chose avec une force égale.
Elle avait parcouru les possibilités dans la fraction de seconde précédant l'impact et en avait anticipé la plupart.
Elle n'avait pas prévu cela.
Le sort s'arrêta. Pas dissipé, ni contré.
Arrêté, comme s'il avait simplement oublié ce qu'il faisait.
Et puis, avec le même calme sans effort qu'il montrait depuis leur arrivée, William tendit la main et le lui prit.
L'énorme masse tourbillonnante d'éther concentré rétrécit régulièrement entre ses doigts jusqu'à se lover autour d'un seul doigt comme une bague captant la lumière.
Il inclina la tête, l'étudiant.
« C'est quoi, ce truc ? » Son ton était moins accusateur que réellement curieux, comme quelqu'un examinant un objet trouvé par hasard sur une table. « Tu manies quelque chose qui aurait traversé amis et ennemis sans une seconde de réflexion. »
Il leva les yeux vers elle alors, et pour la première fois quelque chose dans son expression se figea en déception. « Un outil de pure destruction. Pointé sur une seule personne. » Un soupir discret. « Je me demandais ce qu'Emma trouvait en toi. Maintenant, je pense que son respect est moins mérité qu'elle ne le croit. Tu n'es qu'une mage ivre de ce qu'elle peut faire, non ? »
Il pressa son pouce et son index l'un contre l'autre.
Le sort cessa d'exister.
Tout simplement.
William leva la main.
Le Nyx commença à se rassembler dans sa paume avant qu'il n'ajoute : « Maintenant, attrape ça. »