Des drapeaux noirs avec des pierres précieuses cachées sous la surface.
Le but était simple et sûr. Malgré ce qu'avait dit le vice-directeur, il n'y avait aucune chance réelle qu'un monstre de haut rang rôde dans la forêt. Ils voulaient juste créer un sentiment d'urgence, une panique contrôlée pour que les étudiants prennent cela au sérieux.
L'examen dans son ensemble lui semblait pathétique, pour être honnête. Ces étudiants allaient rejoindre le champ de bataille, peut-être pas pour participer à des guerres, mais d'une manière ou d'une autre, ils se battraient avec leur vie en jeu.
Et pour de telles personnes, ils avaient organisé cela... mais bon.
William sprinta à travers la verdure familière, cherchant le premier drapeau. Il ne savait pas ce qui compterait comme un nombre idéal, mais il décida d'en chasser au moins trois.
« C'est un piège. »
La voix résonna dans son oreille, et William ralentit instinctivement.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Flottant en plein air se trouvait la silhouette ensanglantée familière — Lamb.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-il silencieusement, son regard s'aiguisant alors qu'il balayait les alentours.
Y avait-il une couche cachée au test ? Quelque chose conçu pour évaluer la réaction des étudiants face à un danger inattendu ?
« Des gens se rapprochent », dit Lamb calmement. « Un cercle magique s'est déjà formé autour de toi. »
William fronça les sourcils. « Pourquoi je ne le sens pas ? »
« Parce qu'ils sont au courant de tes capacités », répondit Lamb, calme comme toujours. « Ils ont pris soin de garder leurs distances et de rester hors de ta perception. »
Cela... commençait à ressembler de moins en moins à un test.
William s'éleva soudain dans les airs, scrutant la zone depuis le haut. Rien ne semblait différent, pourtant c'était précisément ce qui était anormal.
Une forêt devrait être vivante. Il avait passé des jours ici. Il connaissait son rythme, ses bruits, son pouls.
Mais maintenant... il n'y avait rien.
Pas de bruissement de feuilles. Pas de hurlements lointains. Juste un silence étouffant, innaturel.
« Je devrais retourner à l'académie et signaler cela ? »
Il se tourna légèrement, jetant un coup d'œil derrière lui —
Et se figea.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Où est l'académie ? »
Là où la forteresse imposante aurait dû se dresser... il n'y avait rien. Seul un espace vide s'étendait au loin.
Une sorte d'illusion ? Il avait un mauvais pressentiment.
William redescendit au sol et posa ses mains contre la terre, fermant les yeux.
Il concentra tous ses sens dans la télépathie, tendant vers l'extérieur, cherchant n'importe quoi... une pensée égarée, une présence cachée.
Puis —
Quelque chose effleura sa conscience.
Une pensée. Pas quelque chose qui avait glissé par accident, mais quelque chose délivré avec intention.
[ Amuse-toi bien à gérer ça. ]
William fronça les sourcils. Qui était-ce ?
Mais avant qu'il ne puisse retracer la source, quelque chose de bien plus dérangeant se produisit.
« Hein ? »
Il s'éleva instinctivement dans les airs alors qu'une fissure cramoisie se déchirait sur le sol de la forêt.
Elle s'étendait comme une blessure, déchiquetée et vivante.
De l'intérieur, du Nyx brut et lourd commença à s'écouler, épais et étouffant tandis que la faille continuait de s'élargir.
L'air devint désorientant, les nuages s'assombrissant à une vitesse incroyable. Tous les alentours semblaient pleurer l'apparition de ce changement.
Le choc de William était sans équivoque.
Celui qui avait chuchoté dans son esprit venait d'invoquer un Gouffre de la Mort à volonté.
Comment était-ce possible ?
« Ah — tch ! »
Il n'eut pas le temps de réfléchir. Quelque chose jaillit de la faille et fonça droit sur lui.
William réagit par instinct, s'élevant brusquement dans les airs. La créature était bien trop rapide, trop précise. Il n'y avait aucune place pour une contre-attaque.
Thud.
Elle s'écrasa de nouveau au sol après avoir raté sa première frappe.
De près, elle était grotesque.
Deux bras massifs bombaient de son côté gauche, tandis qu'un membre plus petit, inégal, dépassait du droit. Sa peau brillait d'un rouge fondu, comme si de la chaleur pulsait en dessous. Trois yeux siégeaient au centre de son visage, étroits et fendus comme ceux d'un serpent.
Elle mesurait près de deux mètres cinquante.
Et l'aura qu'elle dégageait ne laissait place à aucun doute.
« C'est un démon classé... »
Une fine ligne de sueur glissa sur la tempe de William tandis que la réalisation s'installait.
Si le premier à émerger était déjà classé —
Alors ce n'était pas juste un Gouffre de la Mort.
C'était un Gouffre de Guerre.
Un Gouffre de la Mort sous le commandement d'une... entité de rang Général.
De retour à l'académie —
« Tu ne sens pas quelque chose... d'étrange ? » demanda Kevin, son regard dérivant à travers les alentours.
Il ne parvenait pas à l'identifier précisément, mais quelque chose pressait faiblement contre sa poitrine. L'air semblait plus lourd, presque pollué.
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Laila, confuse. « Je ne remarque rien de différent. »
Lizel semblait tout aussi perplexe. « Quel changement, Kevin ? Tu ne te sens pas bien ? »
Kevin ne répondit pas. Il se leva lentement de son siège.
Autour d'eux, les étudiants avaient commencé à murmurer entre eux. L'écran d'artefact n'était plus capable de suivre la position de William.
Cela n'avait pas de sens.
L'artefact était conçu pour détecter même les mouvements les plus rapides, et il n'y avait aucun moyen que William l'ait attaqué. Alors qu'est-ce qui avait changé ?
Le regard de Kevin se baissa, et il remarqua qu'Emma se levait également. Son expression était tendue, son visage marqué par une panique et une inquiétude évidentes.
Sans hésiter, Kevin sauta depuis les gradins supérieurs, atterrissant en bas et attirant l'attention de tous. Il ignora les regards et marcha droit vers la fille aux cheveux argentés.
« Emma. »
Elle se tourna vers lui, les sourcils froncés. « Tu le sens aussi, n'est-ce pas ? »
Kevin acquiesça. « Quelque chose... d'impie se rapproche. Il devient plus difficile de respirer. »
Emma comprit. Ce qui les rendait similaires, d'une certaine manière, c'était la bénédiction qu'ils avaient tous deux reçue des divinités suprêmes.
Mais la vraie question était... qu'est-ce qui causait cela ?
Juste à ce moment, le vice-directeur monta sur le sol de l'arène, sa voix tranchant à travers le bruit.
« Calmez-vous, je vous en prie, et reprenez vos places. »
Les deux bénis ne le pouvaient pas.
On aurait dit que des griffes invisibles rongeaient leurs poitrines, rampaient vers le haut, atteignaient leurs gorges. Sous cette pression étouffante, se calmer n'était même pas une option.
L'homme chauve joignit les mains dans le dos et parla :
« Maintenant... je voudrais demander à tous de coopérer avec notre invité spécial. Je vous assure, malgré l'apparence du danger, vous ne serez pas blessés — »
Squelch.
Les yeux de Kevin s'écarquillèrent. Plusieurs étudiants haletèrent.
Une fumée noire s'était formée derrière le vice-directeur, silencieuse et horrifiée. De l'intérieur de ce rideau de ténèbres, une griffe émergea —
Et trancha sa tête en un seul mouvement net.
« Putain... »
Kevin avala sa salive.
Ils avaient tous vu.
La tête du vice-directeur roula sur le sol, laissant une traînée sombre derrière elle. Et puis —
Le responsable fit un pas en avant.
Cheveux gris foncé. Peau pâle. Yeux saignants de rouge.
Sa simple présence écrasait l'air autour d'eux, pesant sur leurs poumons, rendant difficile pour la plupart d'entre eux de simplement haleter.
L'être fit un pas lent, presque paresseux, comme si l'horreur qu'il venait de créer ne signifiait rien pour lui.
« Donnez-moi juste deux personnes », marmonna-t-il, sa voix basse et détachée. « Et le reste de vous sera épargné. »
Une brève pause suivit, ses yeux se posant sur un duo spécifique d'étudiants au premier rang.
« Kevin et Emma... avancez. Offrez vos têtes... ou regardez tous ceux qui vous sont chers se faire massacrer sous vos yeux. »
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