Un silence inhabituel régnait entre les deux tandis qu'Emma et William regagnaient l'académie à bord du rail d'éther.
Quelques autres personnes occupaient le compartiment, la plupart avachies sur leurs sièges, trop épuisées pour parler. Elles faisaient partie du personnel chargé de surveiller la île.
La tristement célèbre île de Gahtua.
Une île qui avait autrefois étouffé sous la présence des résidents de l'enfer était enfin libérée des sombres chaînes de la corruption. Pour la première fois depuis ce qui semblait des lustres, les gens vivant autour de l'île pouvaient voir la lumière du soleil sans peur. L'air ne charriait plus l'odeur nauséabonde du Nyx.
Grâce à cela, les soldats, officiels et membres du personnel d'encadrement assignés pour superviser la région étaient enfin libérés de la pression incessante de leurs devoirs.
Pourtant, une solide ligne de défense entourait toujours l'île.
C'était une précaution.
Il y avait toujours la possibilité que les Démons ne se soient contentés que de battre en retraite, attendant une autre opportunité de frapper. Après tout, un Gouffre de la Mort ne pouvait se refermer véritablement que lorsque le démon qui le commandait était vaincu.
Et aucun d'entre eux n'avait perçu une présence plus forte que les créatures peuplant déjà l'île.
William lui-même avait confirmé qu'il n'avait croisé aucun monstre significativement plus fort que les autres.
Il avait signalé le démon qui avait pris son père en otage, suivi par la mystérieuse femme au chapeau apparue de nulle part.
Cependant, cette partie du rapport était encore traitée comme un mystère non résolu. Certains spéculaient même que William avait pu être sous l'emprise d'une illusion, croyant qu'un humain corrompu l'avait d'une manière ou d'une autre aidé.
Quoi qu'il en soit, les étranges événements survenus sur cette île serviraient sans doute d'étude de cas importante. Les préparatifs seraient meilleurs la prochaine fois.
Revenons au présent.
Emma jeta discrètement un coup d'œil à l'homme assis à ses côtés.
William n'avait guère prononcé un mot depuis leur montée dans le wagon.
Ils rentraient à l'académie maintenant que leur mission était accomplie. Bien que le Directeur leur ait accordé une semaine de congé, aucun des deux ne souhaitait retarder leur retour.
Il valait mieux rentrer tôt et boucler leurs examens écrits le plus vite possible.
Mais avant cela, Emma voulait trouver le moyen de réconforter son bien-aimé.
Après un instant d'hésitation, elle tendit doucement la main et saisit la sienne. Ses doigts se refermèrent délicatement autour des siens tandis qu'elle murmurait : « Penses-tu encore à ce qui s'est passé à ce moment-là ? »
William laissa échapper un soupir discret. Son regard restait fixé sur le paysage qui défilait derrière la vitre, les champs lointains et le soleil couchant glissant sur ses yeux.
« Bien sûr, répondit-il. N'as-tu pas vu la tête qu'il faisait ? »
Emma baissa légèrement les yeux.
Comment aurait-elle pu oublier ?
C'était la première fois qu'elle voyait le puissant Gardien des Flammes paraître si impuissant.
Le souvenir demeurait vivace dans son esprit.
À l'infirmerie, un lourd silence s'abattit sur la pièce au moment où le Comte dévoila ses intentions.
L'air lui-même semblait se figer.
Les sourcils de William se froncèrent instantanément tandis qu'il fixait l'homme avec incrédulité.
« Tu plaisantes, là ? lança-t-il sèchement. Parce que c'est pas drôle, vieux. »
Carter secoua lentement la tête.
« Je ne plaisante pas, William, dit-il calmement. Je vais bientôt quitter mes fonctions et désigner le prochain Comte. »
William claqua de la langue, l'irritation traversant son visage.
« C'est à cause d'une seule défaite ? Allez, vieux. Je pensais que tu avais assez mûri pour ne pas laisser ton orgueil en prendre un coup pour si peu. »
Emma attrapa doucement la main de William et la serra, tentant d'apaiser la tension montante.
« Will... essaie de l'écouter d'abord, dit-elle doucement. Ne te précipite pas. »
William expira lentement, se forçant à se rasseoir.
« D'accord alors, marmonna-t-il. Dis-moi. Qu'est-ce qui t'a soudain poussé à prendre cette décision ? »
Carter poussa un soupir doux. Ses yeux dérivèrent vers le plafond, comme s'il cherchait les mots justes parmi les motifs pâles au-dessus de lui.
« J'y réfléchis depuis un bon moment, commença-t-il lentement. Que je devrais transmettre mon autorité à quelqu'un bientôt. »
Sa voix restait calme, mais une fatigue pesante l'alourdissait.
« Je ne suis plus dans la force de l'âge, William. Et je porte le poids de ces responsabilités depuis bien trop longtemps. »
Emma et William tombèrent tous deux dans le silence.
Surtout William.
Une pointe de culpabilité lui piqua la poitrine.
À l'instant encore, il avait haussé la voix sur son père sans même essayer de comprendre ce qu'il voulait dire.
C'était un fait connu dans tout l'Empire : parmi les quatre Ducs, le Duc de l'Est n'était pas considéré comme l'autorité suprême de cette région.
La frontière orientale de l'Empire relevait de la gouvernance absolue du Comte.
Et cet homme était Carter.
Nul ne pouvait nier que Carter avait été un excellent dirigeant. Sous sa direction, le territoire était resté stable et protégé pendant des décennies. La corruption y trouvait rarement la place de s'enraciner.
Mais si tous louaient les accomplissements du Comte, bien peu avaient jamais considéré le fardeau qu'il portait depuis tout ce temps.
Ce fardeau s'était accumulé silencieusement sur ses épaules, année après année.
William avait été de ceux qui n'avaient pas su le voir.
Il avait toujours eu une telle confiance en la force et l'endurance de son père qu'il n'avait jamais vraiment regardé au-delà des apparences.
Mais Carter n'était pas immunisé contre l'épuisement.
Il n'était qu'un homme.
Pendant la moitié de sa vie, il s'était tenu comme le pilier soutenant un territoire entier, un homme dont des milliers dépendaient. Et les piliers, aussi solides soient-ils, finissent par se fissurer sous une pression sans fin.
Carter reprit après une brève pause, sa voix stable malgré l'usure qu'on y devinait aisément.
« Après cet incident, les gens commenceront à se forger des opinions. Leurs convictions changeront, c'est leur droit. Ils pourraient commencer à sentir qu'ils ne sont plus sous une protection absolue. »
Cela a déjà commencé. Beaucoup ont déjà quitté la région côtière quand ils ont appris la nouvelle de l'île de Gahtua, et ceux qui dépendaient entièrement de Carter ont vu leurs certitudes vaciller quand la disparition du Comte a éclaté au grand jour.
Donc oui, les choses étaient vouées à changer et la décision de Carter de démissionner pourrait survenir au moment idéal.
Son regard resta encore un instant sur le plafond avant qu'il n'ajoute lentement :
« Peut-être vaut-il mieux ainsi. Ils devraient comprendre que même moi peux être vaincu par quelque chose. »
La main de William se referma lentement en poing le long de son corps.
Cet incident avait arraché à son père bien plus qu'il ne l'avait réalisé au départ.
Et ce n'était pas son orgueil qui était blessé, c'était la prise de conscience de combien le monde avait basculé autour de lui.
Carter tourna alors la tête et regarda son fils droit dans les yeux.
Ses yeux fatigués contenaient une résolution tranquille.
« William, dit-il calmement, une fois diplômé, je te demanderai de prendre ma place. »
Les mots alourdirent l'atmosphère de la pièce.
« Quand ce moment viendra, continua Carter, quelle que soit ta décision... je m'y conformerai. »
…
« Quelle est ta décision à ce sujet, Will ? » demanda Emma, sa voix douce et apaisante pour son cœur agité.
William secoua la tête et dit : « Je ne sais quoi te dire, Emma. Jusqu'à récemment, je n'avais aucune intention de m'impliquer dans la politique et tout ça... et maintenant, le vieux me pousse dans un coin. »
Même si Emma n'avait fait la connaissance de Carter que récemment, elle pouvait dire que l'homme souhaitait sincèrement que William reprenne sa place.
Et il l'avait dit explicitement avant aussi, qu'il voyait en William le prochain Comte.
Pourtant, malgré tout, Emma ne pourrait jamais forcer son partenaire à prendre une décision hâtive.
Lui enlaçant le bras, Emma marmonna : « Je soutiendrai quelle que soit ta décision. »
William soupira, la tension quittant ses épaules tandis qu'il posait la tête sur la sienne et se taisait.
Le monde était devenu si chaotique que William avait l'impression que tant qu'il était maudit, les choses étaient encore sous contrôle. Mais depuis qu'il était libéré, il avait l'impression que le monde était maudit.
Naturellement, il ne le dirait jamais à Emma. Pourtant, dans un coin de son esprit, William ne pouvait s'empêcher de sentir que sa présence avait déplacé l'équilibre du monde.
Le monde se dirigeait vers un changement massif à une vitesse effrénée. Si les choses continuaient ainsi, il pourrait venir un moment où ce serait faire ou mourir pour l'humanité.
William ne savait pas s'il était prêt à affronter quelque chose d'aussi énorme... ou s'il existait un moyen d'arrêter tout cela.
Mais s'il avait un jour la chance de ramener les choses comme elles étaient, William la saisirait peut-être.