Le train approchait de la frontière. William comprenait que cette mission était bien plus dangereuse que la sienne.
En s'approchant de la région frontalière, les bruits d'explosions devenaient plus distincts.
Les quatre guerriers dans le wagon savaient qu'ils ne pouvaient pas prendre cela à la légère.
Bardy et Brutus vérifièrent leur armure et jetèrent un dernier coup d'œil à leurs armes.
« Aurions-nous dû porter une armure nous aussi ? » demanda William à sa compagne, observant les deux autres serrer leurs sangles et ajuster leurs gilets.
Emma soupira. « Je me sens mal à l'aise avec n'importe quel poids supplémentaire sur mon corps. »
William haussa les épaules. « Moi aussi. Bon, ne t'inquiète pas. Je serai ton armure vivante sur le champ de bataille. » Il le pensait. William connaissait son rôle dans ce combat : rester proche et protéger Emma de tout danger invisible.
Emma sourit en réponse, une partie de la tension quittant ses épaules alors qu'elle disait : « Je compte sur toi, alors. »
Bientôt, le wagon ralentit jusqu'à s'arrêter. Tous quatre se levèrent et descendirent l'un après l'autre.
Le vent était frais, mais l'odeur de fer et d'explosions était acre dans l'air.
Ils étaient près du campement. William jeta un coup d'œil à sa gauche et vit une grande ville installée à proximité, bien plus grande que Catchipara.
Les routes étaient vides. Pas de lumières, pas de signes de vie. Pourtant, quand William se concentra, il l'entendit.
La distance devenait sans importance quand tant d'esprits bruyants étaient réunis en un seul endroit.
Des esprits effrayés incapables de se concentrer sur une seule pensée, leur mort leur apparaissant plus proche que ceux qu'ils étreignaient à cet instant.
« Alors... ils sont restés à l'intérieur, tout comme à Catchipara. » William soupira, déçu, se demandant si les autorités visaient réellement à protéger les civils ou simplement à contenir le danger.
Juste à ce moment, un soldat accourut vers eux.
C'était un homme d'âge moyen avec une épaisse moustache, portant l'emblème de l'Empire sur la poitrine.
Du sang coulait sur sa joue gauche, mais vu son regard inébranlable et sa présence intimidante, ce sang ne semblait pas être le sien.
« De la part de la Salle Ronde, je m'appelle Brutus. Voici Bardy, Emma et William », les présenta Brutus calmement, son ton façonné par l'expérience de ce genre de situations.
Le soldat acquiesça et les examina un par un avant de dire : « Suivez-moi jusqu'à la tente où je vous brieferai sur vos rôles. »
Peu après, tous quatre marchaient quelques pas derrière le soldat, traversant des rangées de tentes.
Le campement se trouvait sur le bord nord, la ville au sud, et des cris de bataille parvenaient du nord et du nord-est.
William remarqua que presque chaque tente était occupée par des soldats blessés gémissant de douleur. Certains étaient soignés, d'autres pansaient leurs propres blessures, et d'autres semblaient simplement attendre leur sort.
« C'est exactement ce que j'ai entendu... » Vivant avec un homme qui avait passé la fleur de sa vie sur le front, William avait souvent écouté des récits d'un monde où les hommes mouraient généralement jeunes.
Il sentit la main d'Emma s'enrouler autour de la sienne.
Il la serra doucement et demanda au soldat : « Combien de Gouffres de la Mort sont apparus jusqu'ici, monsieur ? »
Le soldat serra le poing le long de son corps avant de répondre : « Sept de Classe IV en deux jours. »
« ... ! » Les mots laissèrent tout le monde stupéfait.
Sept Gouffres de la Mort si proches les uns des autres ne signifiaient rien de moins qu'un massacre.
À Catchipara, seulement deux Gouffres de la Mort avaient permis à plus de mille Démons de déferler. Plus de la moitié avaient été vaincus par les membres de la Salle Ronde, puis par l'équipe de Warren. Le reste avait été géré par William.
Si seulement deux Gouffres de la Mort pouvaient faire déferler autant de Démons, alors...
Bardy exprima son inquiétude : « Pourquoi les civils n'ont-ils pas été évacués ? »
Le soldat laissa échapper un long souffle avant de répondre : « Parce qu'il n'y a nulle part où ils puissent fuir. »
Il n'offrit pas d'explication supplémentaire et continua de marcher en silence vers leur destination.
Bientôt, ils entrèrent dans une tente qui, comme les autres, était occupée par un soldat blessé.
C'était un homme dans la quarantaine, assis sur une caisse, la tête appuyée contre la toile, la bouche grande ouverte.
Du sang coulait sur sa tête, et son état paraissait critique.
Avant que quiconque ne puisse parler, Emma s'approcha. Ses lèvres bougèrent dans un chant doux tandis qu'elle levait la main.
Un cercle magique s'illumina autour de l'homme, brillant faiblement tandis que l'éther l'enveloppait comme une couverture réconfortante.
Tous regardèrent avec émerveillement ses blessures se refermer, son teint s'améliorer, et son état autrefois critique se stabiliser avec une rapidité remarquable.
Le soldat qui les avait amenés s'avança pour vérifier l'état de son allié.
« Thomas ? Ça va ? Regarde-moi. Ça va ? »
L'homme blessé, Thomas, acquiesça faiblement. « Je te vois, Talec. Je... peux... ma— »
Soudain, il eut un haut-le-cœur et vomit du sang juste devant Emma, puis devint immobile.
Le cœur d'Emma chuta alors que son sort perdait sa cible. Elle fit un pas en arrière.
L'homme était mort.
Un silence total s'abattit sur la tente.
Talec baissa la tête et pria pour son ami parti.
William resta là, l'expression vide, l'esprit encombré de pensées.
Quelques instants plus tard, Talec se tourna vers les plus jeunes et dit : « Cela pourrait être vous si vous combattez comme des soldats sur le champ de bataille. »
Son corps trembla légèrement. Le chagrin, le regret et une rage bouillonnante s'accumulèrent dans sa poitrine tandis qu'il continuait : « Soyez des lâches si vous sentez que vous ne pouvez pas supporter ce qui se trouve dehors. Fuyez s'il le faut, mais protégez-vous. Votre rôle est de protéger les citoyens, rien de plus. »
Tous restèrent silencieux, absorbant l'information sans poser la moindre question.
Talec leur tendit alors plusieurs cartes, expliquant les routes d'invasion possibles et les chemins qu'ils devaient emprunter si les Démons parvenaient à percer les défenses.
Brutus parla au nom de l'équipe, posant des questions assez précises pour couvrir chaque préoccupation liée à la mission.
Une fois fini, Talec regarda Emma et dit : « Merci, cadette. Tu as fait de ton mieux. »
Emma baissa les yeux. « Je suis désolée pour votre perte, monsieur. »
Talec esquissa un faible sourire. « Ne t'en fais pas. Thomas a toujours été un fou, fourrant son nez dans tous les endroits dangereux rien que pour faciliter les choses à ses frères d'armes. »
Avec un soupir, il jeta un coup d'œil à son camarade tombé avant d'ajouter : « Et maintenant, je dois perpétuer sa volonté. »
Le silence persista dans le camp quelques instants avant que William ne pose sa main sur l'épaule d'Emma et ne la mène lentement hors de la tente.
Bardy et Brutus suivirent bientôt le mouvement et bientôt tous quatre se tenaient dehors.
Brutus se tourna vers les trois autres et dit : « Voici donc le plan... »