« Où allons-nous ? » demanda Kevin, paniqué, alors qu'il courait aux côtés de Natalie et d'Emma, avec Brutus juste quelques pas derrière eux.
Guinevere répondit sèchement : « Une urgence. Suivez simplement mes instructions pour l'instant. » Elle n'expliqua pas ce qui s'était passé, mais la tension gravée sur son visage laissait entendre que quelque chose de grave s'était produit.
Lorsqu'ils franchirent les portes de l'île, un wagon sur rail les attendait déjà.
Au moment où ils commençaient à monter à bord, Emma s'approcha de Guinevere et demanda d'une voix basse : « Dis-moi que cela n'a rien à voir avec la mission sur laquelle William a été envoyé. »
Guinevere garda le silence.
Ce silence valait réponse.
Emma serra les dents et monta dans le wagon. À l'intérieur, elle remarqua plusieurs autres membres de la Salle déjà assis.
Elle prit place à côté de Natalie et murmura intérieurement : William... Je te jure, si tu te blesses encore une fois...
Même en formant ces mots, elle savait que c'était vain.
Quelle que soit leur vitesse, William s'était déjà jeté dans le danger.
Angelica grinca des dents, frustrée, debout à l'endroit exact où William devait récupérer les civils et les mettre en sécurité.
Mais il n'était nulle part.
Plus de cinquante civils avaient déjà été rassemblés, blottis ensemble dans la peur, et toujours, il ne s'était pas montré.
Mia paraissait tout aussi bouleversée tandis qu'elle scrutait les alentours, ses doigts tressaillant le long de sa cuisse avant qu'elle ne demande : « Qu'en penses-tu ? Où a-t-il pu aller ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça ? » claqua Angelica. « Putain, comme il peut être putain d'irresponsable ? » Son ton montrait qu'elle était bien au-delà de la simple agacement.
S'ils restaient là plus longtemps avec autant de gens entassés, les Démons n'auraient même pas besoin de chasser. C'était comme si Mia et Angelica avaient dressé un buffet et les avaient invités.
Juste à ce moment, quelqu'un dans la foule s'avança et parla timidement : « Euh... cherchez-vous peut-être celui qui flottait ici tout à l'heure ? » C'était une petite fille, serrant son jouet contre sa poitrine.
Mia hocha la tête immédiatement. « Oui. Il a les cheveux dorés. As-tu vu où il est allé ? »
La fille hocha la tête et pointa dans une direction. « Il est parti par là. »
« ... »
C'était la zone rouge.
Le sourcil d'Angelica tressaillit. « A-t-il sérieusement abandonné son devoir juste pour aller se battre contre des Démons ? »
Mia fronça les sourcils et secoua la tête. « Je n'en crois rien, Mademoiselle Angelica. » Sa réponse fut immédiate, sans la moindre hésitation. « Il peut être un guerrier brillant, mais ce n'est pas quelqu'un qui oublie son rôle et se précipite au combat comme un fou. Il doit s'être passé quelque chose. »
Angelica ricana, mais la pensée persistait.
Quelque chose dans cette situation était indéniablement anormal.
Si la Salle Ronde était impliquée, un simple Gouffre de la Mort de Grade IV aurait dû être réglé depuis longtemps. Au minimum, il aurait dû être contenu.
Pourtant, non seulement il était toujours actif, mais les Démons perçaient les défenses et se déversaient dans les rues.
Ce seul fait lui glaça le sang.
Puis —
« J'irai voir », dit Angelica, se préparant déjà à sprinter.
« Attends ! » appela Mia, paniquée. « Que dois-je faire ? »
Angelica s'arrêta, réfléchissant un bref instant avant de répondre : « Je sais que c'est dangereux, mais on ne peut pas les laisser là plus longtemps. Tu devras les escorter jusqu'au Refuge à pied. »
Les yeux de Mia s'écarquillèrent, la peur traversant son visage, mais avant qu'elle ne puisse protester, Angelica posa une main ferme sur l'épaule de la rousse.
« Je sais que tu peux le faire, Mia », dit-elle, d'une voix stable et résolue. « Tu manques juste de confiance en toi. Fais-moi confiance, tu en es capable. Tu n'es pas arrivée là par hasard — tu as surpassé tes pairs pour être ici aujourd'hui. Ne laisse pas tes insécurités te tirer vers le bas, d'accord ? »
Laissant ces mots derrière elle, Angelica se retourna et sprinta droit vers la zone rouge.
Mia resta là quelques secondes... puis un souvenir remonta, clair et vif — les derniers mots qu'elle avait entendus de l'un de ses équipières, Dorothy.
« Tu as été choisie à ma place non pas à cause de ton aptitude unique, mais à cause de ton courage, Mia. Alors fais-toi confiance et rends notre groupe fier. »
Mia poussa un soupir et se tourna vers les civils.
Ils étaient effrayés, anxieux et incertains de ce qui allait arriver.
Prenant une grande inspiration, elle lança : « Écoutez tout le monde... »
Angelica sprinta dans les rues, ses bottes frappant la pierre alors qu'elle fonçait vers la place centrale, source de la destruction qui résonnait sans relâche à travers la ville.
Une sensation vile lui remonta le long de la colonne vertébrale à mesure qu'elle s'approchait. Un épais Nyx polluait l'air, lourd et suffocant, collant à sa peau à chaque respiration.
Elle réprima la nausée qui lui montait à la gorge et s'immobilisa au bout de la rue.
Ce qui s'offrit à elle défiait la raison.
« Hein... ? »
William flottait là, suspendu dans les airs, un sourire paresseux gravé sur son visage tandis qu'il faisait face à des dizaines et des dizaines de Démons à la fois.
Ils s'échappaient de la faille sans relâche, hurlant en se jetant sur lui — pour se heurter à une annihilation silencieuse. Une force invisible en écrasait certains au sol, les corps aplatis comme des insectes. D'autres étaient tranchés net en deux, tandis que quelques-uns étaient simplement arrachés, leurs membres arrachés aussi distraitement qu'on écorche un fruit.
Son souffle se bloqua lorsqu'elle remarqua quelque chose de bien plus terrifiant que les Démons eux-mêmes.
Des silhouettes portant l'uniforme de la Salle Ronde gisaient éparpillées dans les coins de la place, immobiles, leurs corps tordus de manière innaturelle.
Probablement mortes.
Quoi... au juste...
« E-Est-il avec vous ? » demanda soudain quelqu'un.
Angelica pivota sur ses talons pour voir un jeune homme boiter vers elle. Son œil gauche était gonflé et fermé, un bras protégé dans l'autre, son corps criblé d'innombrables blessures qui racontaient une histoire de combat prolongé et désespéré.
« Ne me dis pas... » demanda Angelica, hésitante, la peur s'infiltrant dans sa voix, « vous vous battez contre ces trucs depuis tout ce temps ? »
Le garçon acquiesça lentement. « Mon équipe et moi avons essayé de contenir la menace, mais... sans ton ami, quelque chose de vraiment désastreux serait arrivé. »
Angelica sentit sa gorge se serrer. « La Salle Ronde vous a envoyés en renfort ? »
Le garçon ne répondit pas.
Il n'en avait pas besoin.
Angelica grinca des dents. « Comme ils peuvent être absurdement stupides ! » Son poing trembla le long de son corps alors qu'elle tournait son regard vers le Gouffre de la Mort.
Ce n'est que maintenant qu'elle comprenait pourquoi William avait abandonné son poste pour venir ici. S'il ne l'avait pas fait, ces rues vides seraient déjà trempées de sang, jonchées de cadavres, le chaos se propageant sans contrôle.
Juste à ce moment —
« Hein ? »
Le garçon debout à côté d'elle s'effondra soudain sur le dos.
Angelica ne le rattrapa pas. Elle ne le put pas.
Le choc la cloua sur place, ses yeux rivés sur l'horreur qui se déroulait devant elle.
Les Démons s'échappant du Gouffre de la Mort poussèrent soudain des cris perçants.
Non de fureur — mais de terreur.
Un par un, leurs corps furent tirés en arrière, traînés contre le sol comme saisis par une marée invisible. Griffes grattant inutilement la pierre, membres s'agitant, hurlements déchirant l'air, pourtant aucun ne put résister.
Ils furent ramenés vers la faille dont ils venaient de s'échapper, écrasés ensemble, disparaissant dans les ténèbres tortueuses.
Puis —
Le Gouffre de la Mort bougea.
La faille s'élargit avec un gémissement assourdissant, le sol hurlant tandis que la réalité elle-même était forcée de s'ouvrir. Deux énormes mains jaillirent de l'intérieur — luisantes d'ichor noir, doigts trop longs, articulations pliées dans le mauvais sens. Chaque main s'abattit sur la rue, pulvérisant la pierre alors qu'elles s'enfonçaient et tiraient.
La fissure s'élargit.
Et quelque chose commença à en sortir.
Une forme massive et grotesque émergea, son corps une convergence difforme de muscles, de chairs plaquées et de Nyx pulsant. Son torse racla les bords de la faille, arrachant des morceaux de rue alors qu'il se hissa vers le haut. De multiples yeux s'ouvrirent sur son corps, clignant indépendamment, suintant un fluide sombre tandis qu'ils se fixaient sur le monde au-dessus.
Sa gueule — si on pouvait l'appeler ainsi — s'ouvrit verticalement, des rangées de dents inégales grinçant l'une contre l'autre alors qu'un rugissement humide et étouffant secouait la place.
L'air s'épaissit, la pression s'abattant comme un poids physique.
Le sourire de William ne vacilla que pour laisser place à un rire : « Enfin. Un classé ! »