La grotte avala leurs pas dans le silence, les ombres s'étirant longuement contre les parois humides.
William tentait encore et encore d'invoquer son pouvoir — soulevant des pierres égarées, des débris, tout ce qu'il pouvait — mais chaque essai se soldait par un échec. Son corps le trahissait à chaque fois.
Le silence se rompit quand Kevin prit enfin la parole.
« Pourquoi ne pas simplement arrêter d'essayer ? »
Les yeux de William se plissèrent, mais Kevin ne s'arrêta pas là.
« Ce n'est pas comme si tu allais devenir plus fort du jour au lendemain. Pourquoi ne pas abandonner et rentrer chez toi ? Je suis sûr que ton père te nourrira à vie. Le comte chérit son fils, après tout. »
« T'ai-je jamais demandé un avis sur ma vie ? » La voix de William claqua, le venin suintant de chaque mot.
Kevin ricana. « Non, tu ne l'as pas fait. Mais je n'y peux rien — j'éprouve de la sympathie pour toi. » Son ton était moqueur, presque compatissant. « Quelqu'un que personne n'aime. Quelqu'un que tout le monde méprise. »
Il jeta un coup d'œil à William par-dessus son épaule, son sourire cruel. « Tu vis dans la solitude, ignoré de tous, n'est-ce pas ? Je ne peux pas imaginer ce que c'est que d'être évité comme la peste. »
Kevin glissa les mains dans ses poches et ajouta, presque distraitement : « Et n'oublions pas — la seule raison pour laquelle tu serais resté, Lizel... elle n'est plus à tes côtés non plus. Alors pourquoi continuer d'essayer ? »
William grinca des dents. Pour la première fois — non pas à cause de la Malédiction, mais de sa propre volonté — il voulut faire mal à Kevin.
Qui était-il pour décider de ce que William pouvait ou ne pouvait pas faire ?
Soudain, les lumières de la grotte vacillèrent et s'éteignirent, les plongeant dans l'obscurité.
William sentit du mouvement autour de lui, mais son faible contrôle sur l'éther le laissait aveugle.
Puis —
« Argh ! » Il s'étouffa alors que son dos heurtait violemment le mur froid, ses bras plaqués haut au-dessus de sa tête. Les yeux brûlants de Kevin perçaient les ténèbres.
« Qu'est-ce que tu fabriques, connard ?! » William grogna, se débattant inutilement contre son étreinte.
La voix de Kevin vint basse et menaçante. « Je veux que tu comprennes une chose, William. Tu as franchi la ligne en osant draguer *ma* Emma. Tu devrais me remercier. Je ne t'ai pas arraché ces yeux qui ont osé la regarder avec tant de vulgarité. »
William se débattit, mais sa force n'était rien face à celle de Kevin — l'étudiant le plus fort de l'académie.
Kevin se pencha plus près, son grondement résonnant dans le noir. « Fais très attention à ce que tu fais et dis autour d'Emma à partir de maintenant. Parce que mes yeux... » son étreinte se resserra, « ...sont toujours sur toi. »
Emma filait vers la mine où ils étaient censés se trouver.
Elle n'avait pas imaginé que Kevin irait si loin simplement parce que William avait essayé de s'introduire dans la chambre de Lizel ou s'était rapproché d'elle.
Dans le roman, Kevin était un homme différent. Il traînait un passé compliqué — fiançailles rompues, trahison par son ami d'enfance, et d'autres clichés usés jusqu'à la corde.
Peut-être était-ce pour cela qu'il chérissait si farouchement les femmes autour de lui.
Mais cet élan protecteur n'aurait pas dû le pousser à faire du mal à William.
Ne devrait-il pas s'entraîner en ce moment même ? L'embuscade de monstres pendant le raid aurait dû le laisser concentré, pas imprudent.
Alors qu'est-ce qui avait mal tourné ?
Emma ne s'arrêta pas pour réfléchir.
Sa respiration devint saccadée tandis qu'elle sprintait vers la mine.
Au bord de la falaise, elle scruta le contrebas. Plusieurs ouvertures de mine lui béaient comme des gueules noires.
Elle serra les dents, sauta et atterrit durement dans la clairière.
Fermant les yeux, elle s'apprêta à invoquer un cercle de détection — mais alors,
« Agh ! » Un gémissement captura son attention.
Son regard se porta vers la source. Natalie.
Emma se précipita vers la jeune fille, qui haletait. « Où sont les autres ? »
Natalie, surprise de voir Emma là, répondit vivement : « Ils doivent être en train de sortir... mais Kevin et William ont pris un autre chemin. Nous ne les avons pas vus. »
Le poing d'Emma se crispa. Alors qu'elle pénétrait dans la mine, la voix de Natalie la suivit, tendue et avertisseuse :
« Il y a un Démon de la Nuit à l'intérieur. »
Naturellement, cela ne l'arrêta pas.
À l'intérieur, les yeux d'Emma tombèrent sur des silhouettes familières — Lizel, boitant, soutenue par Laila alors qu'elles se dirigeaient vers la sortie.
Les yeux de Laila s'écarquillèrent à sa vue. « Comment tu... ah, oublie. Kevin a pris le chemin le plus à gauche. »
Emma ne ralentit pas. Sa foulée l'emporta plus profond, dans le noir, où une aura étouffante pressait contre sa poitrine.
Elle pouvait sentir la présence du Démon tapis dans l'ombre.
Il n'y aurait dû avoir que des chiens ici. Pourtant, la mine empestait une menace supérieure, un danger plus aigu.
Bien sûr. Ce monde ne raterait jamais une occasion de forcer le Protagoniste à grandir.
Elle était naturellement sensible à la présence magique et, comme le Démon libérait une présence si écrasante, elle savait exactement où aller.
« Haah... haah... » La poitrine de Kevin se soulevait tandis qu'il serrait son épée, les yeux rivés sur le monstre grimaçant devant lui. La créature n'attaquait pas franchement — elle jouait avec lui, savourant l'instant.
Ils étaient censés affronter des chiens ici, pas un habitant des enfers.
Pourtant, il se tenait là, sa seule présence étouffante. Chaque respiration de Kevin semblait empoisonnée, ses poumons se serrant sous le poids écrasant du Nyx qu'il exsudait.
Mais s'effondrer ici signifiait la mort.
« Agh... » Un gémissement vint de derrière lui. Kevin ne daigna pas jeter un coup d'œil. Ce misérable inutile avait perdu son bras dès le début — à quoi servait-il maintenant ?
Tout ce qui comptait, c'était le démon devant lui, flexant ses doigts, le pouvoir obscur y coulant aussi naturellement que le souffle. Le Nyx se pliait à sa volonté, comme s'il était le maître légitime de toutes choses d'ombre.
Le cœur de Kevin s'emballa. Il força de l'éther dans sa lame, sachant que ce serait inutile, mais s'il pouvait ne serait-ce que créer une diversion... peut-être pourrait-il s'enfuir. Laisser la bête avec William et s'acheter un jour de plus.
« Charge de Pégase ! »
Sa forme se flouta, filant en une traînée de lumière, une tentative désespérée de vitesse perforante.
Mais ce ne fut pas assez.
« Guh ! » Le cri de Kevin déchira l'air alors que le démon attrapait sa tête en pleine charge, l'éther se défaisant comme des fils sous sa poigne. D'une cruauté sans effort, il l'écrasa contre le mur de la mine, la pierre se fissurant à l'impact.
L'air explosa hors de ses poumons. Il s'effondra, les cheveux noirs tombant sur ses yeux tandis qu'il s'affaissait dans la poussière comme une poupée jetée.
Le rictus du démon s'élargit. Son regard se détourna, plus intéressé par le guerrier vaincu.
Au lieu de cela, ses yeux trouvèrent la silhouette pitoyable qui tremblait au sol.
Le visage de William était pâle, le sang imbibant la terre alors qu'il s'écoulait de son épaule. Il serrait le moignon mutilé de son bras, la douleur sans fin, son corps secoué par le choc de la perte.
Le démon grimaça, s'avançant vers le garçon.
Mais alors... le Nyx dans l'air s'éteignit.
Une présence écrasante, la forme la plus pure d'énergie remplit l'espace, faisant marquer une pause au démon.
Il tourna ses yeux vers la source d'une aura si accablante et oppressante.
Et des ténèbres, elle émergea.
Tenant son bâton, Emma murmura : « Merci d'avoir survécu. Maintenant, meurs. »