« Ne me dis pas que tu n'as pas vu les tendances, c'est la troisième ! » Li Mingwei était l'un des rares à oser recadrer Ji Chen, d'abord parce qu'il avait lui-même de solides appuis.
Ensuite, Li Mingwei n'avait plus vraiment envie de s'embarrasser de Xiliang : il avait adopté une attitude de « qu'ils se débrouillent », avait depuis longtemps renoncé à attendre quoi que ce soit du groupe, et n'avait donc aucune raison de passer ses caprices à Ji Chen.
À l'époque où ils étaient au sommet de leur popularité, on les traitait comme des rois, comme des dieux de la richesse vivants, et Li Mingwei leur témoignait une conviction et un respect sans faille. Maintenant que leur cote avait tiédi, il ne leur restait plus que leur valeur de vaches à lait.
Hé, pour qui se prenait-il, ce Ji Chen ?
« Ne me pointe pas du doigt, je déteste qu'on me pointe du doigt. » Les yeux de Ji Chen étaient tranchants comme des lames tandis qu'il écartait d'une tape la main de Li Mingwei. « De toute façon, je n'ai rien fait de tout ça. »
Sur ces mots, Ji Chen s'en alla, la mine sombre, dégageant une aura sauvage et insouciante.
Li Mingwei se retourna pour le regarder partir, et une lueur passa fugitivement dans ses yeux. Il serra les dents, mais finit par se retenir : la gestion de crise passait avant tout.
Ce mois-ci, Xiliang avait enchaîné les prestations commerciales comme des forcenés : dix-sept concerts en vingt-huit jours. On aurait aussi bien pu imprimer « pompe à fric » sur les billets, tant c'était flagrant et assumé.
Oui, en play-back.
Mais là n'était pas la question, puisque les gens payaient quand même. Outre cela, Xiliang avait signé un contrat d'égérie avec HE, une marque de mode de premier rang, ainsi qu'avec sept ou huit marques de second rang...
Bref, en une phrase : l'entreprise comptait presser Xiliang jusqu'à la dernière goutte.
Le groupe ne pouvait pas travailler pour l'entreprise éternellement, et l'indice de risque de Ji Chen en tant qu'artiste avait atteint le record de 124. C'était presque un seuil très dangereux, synonyme de faible valeur commerciale.
Plus de six mois s'étaient écoulés depuis l'incident de l'agent de la circulation traîné par sa voiture ; s'ils ne se dépêchaient pas de faire de l'argent, la carrière de Ji Chen risquait de s'effondrer un beau jour, et l'entreprise ne rentrerait même pas dans les frais engagés en relations publiques.
Dès que Li Mingwei fut parti, les trois autres membres du groupe se rassemblèrent de nouveau.
A Shui : « C'est vrai, ce qui tourne dans les tendances ? »
Xiao Lu : « Tu crois que c'est comme toi, pauvre petit marché de province, qui n'arrive même pas à réunir trois fans ? Lui, il veut de la jeune chair fraîche, et il y a une file entière de filles prêtes à le servir. »
« Le Marché », c'était le surnom que les trois autres avaient donné à Ji Chen, qui ne fréquentait d'ailleurs pas beaucoup leur compagnie.
« Va te faire voir ! C'est toi qui n'as presque pas de fans ! » A Shui, le cœur criblé de mille coups, répliqua : « Moi, je suis juste vertueux. Bon sang, tu oserais toucher à des mineures, toi ? »
« Vous me connaissez, je ne m'approche jamais des fans », fit remarquer Timi.
« Arrête un peu, tu ne vaux pas mieux, répliqua Xiao Lu. Timi aussi va régulièrement se faire "hydrater". La dernière fois, il a failli se faire prendre par le mari de quelqu'un. »
Les trois éclatèrent de rire dans la loge, puis finirent par se taire de nouveau.
« Vous croyez... que l'entreprise va réussir à étouffer l'affaire ? » A Shui fronça les sourcils et exprima son inquiétude. « Ça a pris de sacrées proportions, ça va coûter un paquet. »
« L'entreprise se fait tellement d'argent sur notre dos, c'est bien son rôle de faire ce genre de sale boulot dans ces moments-là, non ? » Timi sortit une cigarette et l'alluma d'un claquement de briquet.
Il tira une longue bouffée de fumée blanche, puis ajouta :
« En plus, on vient de signer plein de contrats d'égérie. Si l'entreprise n'est pas stupide, elle va forcément étouffer l'affaire. Depuis le temps, on a l'habitude : de toute façon, il n'a jamais été du genre à respecter les règles. »
« Je ne comprends pas, pourquoi il aime les petites jeunes ? » Xiao Lu prit une cigarette à Timi et souffla un moment des nuages de fumée dans la pièce exiguë.
« Les petites jeunes, c'est tellement de tracas, elles t'épuisent à courir dans tous les sens. »
« Tu ne comprends rien, notre grand frère le Marché aime juste les produits frais », dit Timi avec un sourire entendu. « Respectons les goûts de notre chanteur principal. »
Les piques fusaient ; même s'ils se disaient inquiets de la situation, ils ne s'en souciaient pas vraiment. Après tout, ce n'étaient pas eux qui avaient fauté, et si le ciel tombait, l'entreprise s'en chargerait.
Dans le bureau.
Ji Chen jeta un coup d'œil au sujet tendance qui disparaissait peu à peu, puis leva les yeux vers Li Mingwei.
« Tu sais qui a posté ce fil ? Il veut vraiment me déclarer la guerre ? »
« La guerre, mon œil ! L'entreprise a dépensé cinq millions rien que pour faire tomber ce sujet des tendances. » Li Mingwei poussa un soupir en se répétant de ne pas s'énerver contre cet imbécile.
« Dis-moi franchement : tu as fait ces choses, oui ou non ? »
« Est-ce que ça compte, maintenant ? Au lieu de me poser la question, tu ferais mieux de réfléchir à la façon de régler le problème », dit Ji Chen d'un ton nonchalant, les bras croisés, en levant les yeux vers Li Mingwei.
« Qu'est-ce que tu veux que je dise ?
Cinq millions, ce n'est rien. Rien que ce mois-ci, j'ai rapporté des dizaines de millions à l'entreprise. »
L'atmosphère se tendit aussitôt ; Li Mingwei était sur le point d'exploser. C'était la première fois qu'il voyait un artiste aussi arrogant, mais il savait aussi très bien que c'était là la vraie nature de Ji Chen.
Et il n'y avait pas que Ji Chen : le groupe Xiliang et même d'autres artistes populaires depuis un moment étaient tous pareils. Une fois que le dragon s'est envolé vers le ciel, la terre en dessous n'est plus que de la boue sous ses pieds.
Une fois qu'un artiste perce, gagner de l'argent devient aussi facile que respirer. Son statut grimpe en flèche du jour au lendemain, et ce qu'il aime le plus, c'est se montrer déraisonnable et mener la vie dure aux petites mains du milieu du spectacle.
Fort de nombreuses années d'expérience, Li Mingwei ne se laissait pas si facilement ébranler. Il ravala ses émotions, puis reprit :
« En ligne, le débat sur toi porte sur la question de savoir si tu as couché avec des fans, et si elles étaient mineures. Quelqu'un a déjà pris le contrôle du super-sujet et fait tout son possible pour orienter l'opinion.
L'entreprise te suggère de répondre depuis ton compte, et le service des relations publiques a déjà rédigé le communiqué. »
À ces mots, Ji Chen dit soudain :
« Ce communiqué, je peux le publier moi-même ? »
« Pourquoi ? » demanda Li Mingwei, pris de court.
« Parce que je pense pouvoir y ajouter une touche personnelle, ce qui le rendra plus crédible une fois publié, dit Ji Chen. J'espère que cette histoire sera vite enterrée. »
Li Mingwei réfléchit brièvement. Il se dit que Ji Chen ne ferait pas de coup tordu dans un moment pareil, et acquiesça.
« Je vais demander à l'équipe des opérations de te donner le compte tout de suite. Publie-le vite. »
Quelques minutes plus tard, il ne resta plus que Ji Chen dans le bureau. Il déverrouilla tranquillement son téléphone et fit défiler les tendances, le regard mobile.
En regardant le message de révélations aux détails flous, il ne put s'empêcher d'avoir envie de rire.
Depuis ses débuts, son parcours avait toujours été mouvementé, mais grâce à un beau visage et à un vrai talent, il était arrivé jusque-là. Quelle tempête n'avait-il pas déjà essuyée ?
Il n'était pas le seul dans le milieu à faire ce genre de choses, et alors ? Le talent permettait de faire ce qu'on voulait, et une fois cette vague passée, il lui suffirait de changer encore une fois d'image publique.
Il avait déjà tout prévu : le fils prodigue qui s'amende, c'est irrésistible, et les communautés de fans actuelles en raffolent.
Après avoir navigué un moment, Ji Chen lança son téléphone sur le canapé, se leva et se dirigea vers la fenêtre. Le regard posé sur le flot ininterrompu de voitures en contrebas, il sortit négligemment un paquet de cigarettes.
Il en tira une et la coinça entre ses lèvres sans l'allumer, le regard particulièrement désolé.
Il s'était bien assez amusé toutes ces années ; il ne pouvait pas trimer comme un chien pour l'entreprise éternellement. Il devait revenir à une vie normale, trouver quelqu'un à épouser et avoir des enfants.
À cette pensée, une image s'imposa malgré lui à l'esprit de Ji Chen.
Tout ça, c'était la faute de ce maudit Xu Qingyan. Sans lui, le studio de Pei Muchan aurait fait faillite depuis longtemps. Il aurait alors pu trouver un prétexte pour se montrer attentionné, et même aller rendre visite à ses parents.
Leurs statuts sociaux et familiaux se valaient, leurs aînés avaient été frères d'armes, et en plus, ses revenus étaient élevés. À moins que le père de Pei ne soit vraiment vieux jeu, il n'y avait aucune raison de refuser ce mariage.
Si les choses traînaient encore quelques années, Pei Muchan aurait passé la trentaine, et une femme de trente ans... enfin bon.
Une fois cette affaire réglée, il allait leur montrer de quel bois il se chauffait. Ce n'était qu'un petit studio et un type qui avait écrit quelques chansons, il n'y avait pas de quoi se vanter.
À l'avenir, il lui suffirait d'un mot pour priver d'émissions de variétés quiconque oserait avoir affaire à eux.
Tandis qu'il réfléchissait, l'équipe des opérations lui avait déjà envoyé les identifiants du compte et le brouillon du démenti.
Ji Chen claqua des doigts, alluma la cigarette qu'il avait aux lèvres et retourna à l'ordinateur pour se connecter à son compte Weibo. Il saisit le mot de passe et vérifia que la connexion avait réussi.
Il ne répondit pas en suivant mot pour mot le brouillon du démenti ; il y apporta au contraire quelques retouches de son cru.
【Si je n'ai pas répondu jusqu'ici, c'est que je ne voulais pas gaspiller les ressources publiques, mais je n'aurais jamais imaginé que mon silence enhardirait les colporteurs de rumeurs au point qu'ils aillent encore plus loin. Je ne peux plus le tolérer !】
【Je n'ai jamais eu le moindre contact avec des fans mineures, et je le répète encore une fois. Je n'ai jamais rien fait d'illégal, et je suis désolé d'avoir dérangé tout le monde.】
【Si je m'étais comporté ainsi, soyez rassurés : j'irais moi-même en prison.】