Le jus de fleur de piment vert, la peau croustillante de pousse de bambou et le poisson étaient prêts depuis longtemps ; après un tourbillon d'activité, les trois plats furent terminés.
Le niveau technique n'était pas élevé, mais les méthodes étaient authentiques, suffisantes pour saisir une part de l'essence des plats sichuanais du banquet d'État rien qu'en les imitant.
Ce serait peut-être un peu embarrassant de se présenter à un concours de cuisine avec ces plats, mais pour une émission de variété comme celle-ci, comparés aux cuisines des autres invités masculins, c'était un écrasement professionnel total.
Dans un monde si vaste, quelle cuisine pourrait surpasser celle du pays Xia ?
La pièce au bout du couloir, au deuxième étage.
La pièce était faiblement éclairée, les rideaux hermétiquement tirés. Pei Muchan gisait sur le lit moelleux, les mains posées sans force sur ses yeux ; elle ne trouvait pas le sommeil et se sentait exténuée, une vacuité profonde lui rongeant les os.
Madame He disait qu'une femme franchit une montagne à vingt-six ans.
Elle brandissait une spatule et luttait avec les légumes dans la poêle, le ronronnement de la hotte en fond sonore, quand elle se retourna pour jeter un coup d'œil à Pei Muchan.
« J'ai dû être aveugle pour tomber amoureuse de ton père. »
Madame He s'était plainte toute sa vie, depuis cet hiver où, à cinq ans, Pei Muchan n'avait pas réussi à faire baisser une forte fièvre. Cette année-là, Madame He n'avait que vingt-six ans, serrant son enfant inconscient, attendant seule les urgences au milieu de la nuit.
Son père était dans l'armée, trop occupé pour s'occuper de la mère et de la fille. La fièvre persistait, tout leur argent y était passé.
Le médecin était impuissant, et Madame He avait pleuré dans la cour glaciale, allant et venant, finissant par arracher sa fille aux portes de la mort. Depuis, elle était toujours fière.
Voyez-vous, les femmes qui pleurent ont la meilleure chance !
Pei Muchan était l'exact opposé ; elle pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où elle avait pleuré.
Madame He disait que les femmes qui ne pleurent pas vieillissent vite, parce que tous leurs soucis pèsent sur elles, et que les pattes d'oie viennent faire leur nid au coin des yeux sans qu'on s'en aperçoive.
Le temps file, et c'est maintenant à Pei Muchan de gravir la montagne.
Elle se tenait au pied, levant les yeux, le regard plein d'épuisement, sans aucune de la vitalité de Madame He. Elle avait pensé d'innombrables fois qu'il n'était pas grave de ne pas y arriver.
Déclin de carrière, pression du mariage, insomnie.
On aurait dit que toute la malchance d'avant trente ans s'était concentrée en cette année, en ce printemps morose de ses vingt-six ans où tout se fânait.
Elle se laissa dépérir trois mois, chaque jour aux prises avec l'insomnie, puis leva les yeux pour réaliser qu'on était déjà en été. De la souffrance du début du printemps au pic de l'été, elle ne prit ni somnifères ni traitement psychologique.
Probablement influencée par son père, le camarade Pei, elle pensait inconsciemment qu'endurer l'insomnie pour tremper sa volonté n'était pas si mal.
La bonne nouvelle, c'est qu'elle y parvint ; la mauvaise, c'est qu'elle en garda des séquelles.
Quand la pression montait, sa tête bourdonnait, et son agitation intérieure s'amplifiait à l'infini en quelques minutes, mais tant qu'elle tenait ces minutes, tout allait bien.
L'esprit de Pei Muchan était en désordre ; elle somnola un moment, à demi endormie, à demi éveillée, entendant divers bruits et ne se reposant guère.
Alors qu'elle fixait le plafond sans voir, elle pensa soudain à Xu Qingyan. Au moment où leurs regards se croisèrent et qu'il hocha la tête, l'agitation dans son cœur sembla s'apaiser considérablement.
Qu'était-ce donc ? L'effet miraculeux des hormones ?
Le réveilla sonna, et Pei Muchan se leva et fouilla dans ses vêtements, enfilant une nouvelle tenue. Un t-shirt blanc à manches courtes avec un jean bleu, sa queue de cheval attachée négligemment, une mèche aérienne laissée libre sur le front.
Tout son tempérament se transforma instantanément, passant d'une beauté classique à une jeune femme fraîche et belle, indiscernable d'une fille de vingt ans.
Elle quitta la maison d'un pas lent, l'expression toujours froide.
Ce ne fut qu'au bout du couloir, en croisant les trois femmes qui sortaient ensemble, que Shen Jinyue lui sourit et l'appela fort : « Sœur Pei », puis agita vigoureusement la main pour lui faire signe de les rattraper.
« J'arrive », répondit Pei Muchan.
Tout au long du trajet, Shen Jinyue marcha en tête, jetant parfois un coup d'œil en arrière. Pei Muchan traînait loin derrière, maintenant une distance de deux mètres avec les deux personnes devant.
Le lieu du déjeuner était un restaurant en bord de mer dans la cour arrière de la villa. En contournant par la porte arrière de la cuisine, au moment où la porte de la cour s'ouvrit, la brise marine s'engouffra sans vergogne.
Pei Muchan fut la dernière à entrer. Au moment où elle lâcha la poignée, elle leva les yeux et aperçut Xu Qingyan.
Il se tenait immobile, semblant se disputer avec Bai Jinze à propos de quelque chose.
La voix de Xu Qingyan fut d'abord dispersée par le vent, pour ainsi dire indistincte. À mesure qu'elle s'approchait, sa voix arrogante devint graduellement plus claire.
« Pourquoi le steak n'est pas saignant ? Hein ? C'est parce que vous n'avez plus de gaz ? »
« J'aime dire la vérité. C'est quoi, la cuisine occidentale ? On lave au hasard des légumes, on les coupe, on appelle ça une salade, et cette soupe, on peut même la boire ? »
« Non, mec, tu cuisines à ce niveau depuis tes débuts ? »
« Professeur Bai, on boit la soupe de pommes de terre dans un calice ? Je suis un campagnard, je ne connais pas les règles de la ville. La façon de boire avec des ingrédients haut de gamme doit être différente, non ? »
« Tu es malade ? » Bai Jinze ne put se contenir plus longtemps, réprimant difficilement sa colère. « La compétition n'a même pas commencé ; tu n'as pas à te réjouir si vite, non ? »
À ces mots, Xu Qingyan se contenta de hausser les épaules.
« Tout ça, ce sont des choses que vous m'avez apprises, Professeur Bai. Je vous les renvoie simplement telles quelles. Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous ne supportez pas ? »
À l'origine, il ne voulait pas s'embêter avec Bai Jinze, mais comme le réalisateur lui avait donné un script, il n'avait d'autre choix que de créer du conflit selon le script. Sans beaucoup d'effort de sa part pour provoquer délibérément des frictions, l'autre mordit à l'hameçon en quelques mots.
Bai Jinze avait pris les devants en disant quelle fille aimant la beauté mangerait des plats aussi gras avec de gros morceaux de viande. Xu Qingyan ne se démonta pas et riposta.
Lâchez la qualité personnelle et profitez de la vie sans honte.
Il adorait vraiment ce travail. D'autres auraient eu besoin d'un certain niveau de jeu pour tenir ce rôle, mais Xu Qingyan ne faisait qu'être lui-même ; c'est comme ça dans la vraie vie.
Habitué à se débrouiller dans la société, parfois il avait vraiment envie de se transformer en pieuvre pour gifler huit personnes à la fois.
« Je ne descendrai pas à ton niveau ; les filles sont déjà arrivées, et le résultat parlera de lui-même ! » Bai Jinze prit une grande inspiration, refoulant sa colère de force.
« Tu n'as qu'un visage ; tu ne peux pas l'épargner pour qu'il ne soit pas perdu ? » Cette fois, Xu Qingyan avait pour mission d'antagoniser les autres et n'avait pas à se soucier de sa qualité personnelle, tout comme Bai Jinze n'avait pas fait attention quand il s'était moqué de lui la veille.
« Ta cuisine est-elle meilleure ? Tu te vantes comme ça, tu n'as pas peur de perdre la face ? » Bai Jinze avait réprimé son tempérament, souriant en disant : « Tu parles assez salement. Devant les filles, il vaudrait mieux surveiller un peu ta tenue. »
« Je ne fais que discuter des plats avec vous, Professeur Bai. Je ne me souviens pas avoir utilisé de mots sales. Vous n'entendez pas bien ? » demanda Xu Qingyan avec un air perplexe.
« Pas de souci, si vous n'entendez pas clairement, je pourrai toujours le graver sur votre pierre tombale plus tard. »
En coulisses, les membres de l'équipe de réalisation restèrent bouche bée.
Ce qui devait être la création de conflit s'était transformé en dispute verbale ?
Le réalisateur Chen Fufeng était particulièrement perplexe, baissant les yeux sur l'écran de son téléphone. Il réalisa soudain que les mots qu'il avait envoyés pour demander une « improvisation appropriée » étaient complètement inutiles.
Les invitées s'arrêtèrent net, le visage plein de perplexité.
Elles se disputent ?
Les spectateurs masculins ayant assisté à toute la scène en direct réagirent, et le public en ligne explosa, les commentaires s'emballant.
« Putain, ils y vont vraiment fort ! »
« C'est hardcore, ce n'est pas une télé-réalité amoureuse, c'est ma source de joie ! »
« Xu Chien est en fait vivant, qualité inconnue, plus l'adversaire est fort, plus il devient fort ! »