Le second à passer fut le vétéran Hou Xueheng, dont l'invité était un jeune homme. De quoi surprendre le public : soutenait-il délibérément la nouvelle génération ?
L'aura du vétéran était en effet impressionnante ; pendant que les autres se démener pour grappiller des voix, la prestation de Hou Xueheng écrasait la concurrence sur cette scène.
Il avait consacré une demi-vie à l'industrie du divertissement, avec dévouement et assiduité. Mais à l'âge où l'on est censé comprendre sa destinée, il se retournait pour constater qu'il ne restait plus personne sur le même chemin.
Xu Qingyan, les yeux rivés sur l'écran, vit le jeune homme chanter aux côtés de Hou Xueheng et ne put s'empêcher de laisser transparaître une pointe de perplexité. Il lui semblait le connaître, sans parvenir à remettre son nom.
Il tendit donc le bras, piqua le bras de Pei Muchan et demanda :
« Qui est l'invité que Maître Hou a fait venir ? Il me dit quelque chose. »
« Lin Chuan, un chanteur montant de la jeune génération. » Pei Muchan parut surprise, se tournant vers Xu Qingyan. « Tu n'as pas écouté son titre il y a quelques jours ? »
« Lequel ? »
« *Steps on the Moon*, dit-elle.
« Ah, maintenant que tu le dis, je me souviens. C'est lui qui le chante ? » Xu Qingyan avait toujours l'air interloqué. « Je croyais que c'était une gamine, sa voix est si aiguë ? »
Pei Muchan le toisa. « Le ciel fait ses cadeaux. »
Le téléphone de Xu Qingyan afficha soudain un message. Voyant qu'il venait de Pei Muchan, il comprit qu'elle avait des choses qu'elle ne pouvait pas dire à voix haute.
Pei : « Lin Chuan était amateur, il a fait sensation dans une autre émission sans percer. Ce n'est qu'après que Maître Hou l'ait repéré qu'il a intégré le cercle mainstream. »
Après avoir lu le message, son attention dériva vers un point inattendu, et il tapa une question :
« Il y a un cercle mainstream ? Tu y es entrée ? »
« Oui. » Pei Muchan répondit franchement. « Je n'accède pas à la visibilité des artistes mainstream, j'ai du retard sur tous les plans, et ma base de fans est assez figée. »
« Ah, donc t'es alternative, en fait ? »
Pei Muchan fixa son téléphone, pantoise, la belle se massa le front et lui lança un regard.
« … Merci, la blague était glacée. »
Après avoir répondu, elle garda son téléphone en main, mais semblait perdue dans ses pensées.
Avait-elle vraiment raté sa chance à l'époque ? Si elle n'avait pas quitté Xingchen Entertainment alors que sa carrière décollait, son studio ne serait peut-être pas en difficulté, et elle…
À présent, elle s'éloignait de plus en plus de son rêve initial, son état d'esprit avait complètement changé. Sans « Qing Tian », elle aurait peut-être déjà accepté une vie tranquille.
Maintenant, elle n'était que sur la voie d'un retour, l'avenir incertain, sans savoir jusqu'où elle pourrait aller.
« Tu rêves éveillée ? »
Une main agita devant elle, la ramenant à la réalité.
« Quoi ? » Pei Muchan releva la tête.
« La chanson va finir. Tu paries sur combien de voix ? » Xu Qingyan jeta un œil à Lin Chuan sur l'écran, sans trop s'y attarder, trouvant seulement sa voix bien particulière.
Pei Muchan lança un chiffre au hasard, et le résultat tomba déjà : 710.
Hou Xueheng, en faisant reprendre un vieux titre à un cadet, parvenait à stabiliser son score au-dessus de sept cents. Même si Lin Chuan s'en tirait bien, l'ensemble faisait peur.
Les invités en attente commencèrent à sentir la pression, mais Pei Muchan allait bien : elle avait un objectif en tête. Le score plein de Hou Xueheng ne l'affecterait pas.
Vint ensuite Jiang Jingsheng.
Cette fois, il invita directement son propre professeur de chant à interpréter l'un de ses morceaux. Sur le thème de la fidélité à l'intention originelle, le réarrangement mit le feu à la scène.
Il joua cette carte à la perfection, créant un effet d'explosion, et obtint 692 voix. Son score frôlait celui de Hou Xueheng, le seul à s'en approcher d'aussi près.
Les invités qui n'étaient pas encore passés frôlèrent la crise de nerfs : une telle intensité dès le début, comment allaient-ils pouvoir rivaliser ensuite ?
Suivirent Wen Shuanghua, Zhang Yuqi, Wang Yu, qui récoltèrent respectivement 624, 634 et 625 voix, des chiffres très serrés.
L'ambiance bascula brutalement, les deux dernières étant désormais Qi Yingying et Wen Shuanghua. Your next read is at empire
Il ne restait plus que Guan Fengchen et Pei Muchan. Or, Guan Fengchen, en tant qu'invité repêché du tour précédent, avait le privilège de faire appel à des invités.
En comparaison, Pei Muchan ne pouvait compter que sur elle-même ; son avantage n'était pas aussi marqué.
Pendant ce temps, dans l'espace de repos —
Qi Ting était assise là avec Lin Wanzhou depuis plus de deux heures à regarder l'émission. Honnêtement, elle avait la nausée à force de regarder, si agitée qu'elle n'aspirait qu'à trouver un coin pour fumer une cigarette.
Elle tourna la tête et croisa la caméra de tournage, ne pouvant qu'afficher un sourire impuissant.
« Sœur Zhou Zhou, je peux sortir prendre l'air ? »
« Vas-y, le prochain passage ne commence pas tout de suite », dit Lin Wanzhou en jetant un œil à l'écran où l'on installait encore la scène pour ce qui ressemblait à un concert rock.
Elle n'aimait pas le rock et dit simplement :
« Attends-moi, j'y vais aussi. »
À la porte des toilettes, Qi Ting poussa la fenêtre et exhala calmement une bouffée de fumée. Regardant le ciel qui s'assombrissait progressivement, elle frémit d'excitation des sourcils.
Franchement, les écouter chanter ne l'intéressait pas du tout.
Qi Ting se sentait profane ; certains titres ne la touchaient pas. Même si Hou Xueheng ressortait de vieux morceaux et que le live était époustouflant, elle ne pouvait que commenter par un « Incroyable ! » admiratif.
Mais question goûts, elle trouvait bien plus de joie dans quelque chose de gai.
En sortant des toilettes, Lin Wanzhou regarda autour d'elle et aperçut Qi Ting qui fumait près de la fenêtre.
Elle ne dit rien, sortit juste son téléphone et s'adossa au mur, faisant défiler l'écran en silence. C'était l'accord tacite que les deux entretenaient depuis longtemps.
Plutôt que de les décrire comme chanteuse et assistante, il était plus juste de dire qu'elles étaient comme des sœurs.
« Sœur Zhou Zhou », Qi Ting se retourna, une fine cigarette de dame entre les doigts, et l'appela de loin : « C'est pour quand, le passage du groupe de Maître Xu ? »
« Le prochain moins un », répondit Lin Wanzhou, les yeux légèrement baissés.
Les prestations de l'après-midi avaient chacune leur couleur, mais elle n'était parvenue à s'y investir dans aucune. Son cœur battait la chamade, ne voulant pas que Pei Muchan passe mais craignant aussi qu'elle n'y parvienne pas.
Pour elle, la défaite de Pei Muchan pouvait être une victoire sous une autre forme.
La nervosité dura tout l'après-midi, jusqu'à ce que Qi Ting n'en puisse plus et veuille fumer ; ce fut alors qu'elle la suivit dehors pour respirer.
Elle baissa les yeux sur le dernier message de Xu Qingyan affiché à l'écran : « Victoire assurée. »
Elle ne put s'empêcher de penser que si elle avait quitté Yun Yi plus tôt et eu un gros studio avant de le rencontrer, peut-être… travaillerait-il avec elle maintenant ?
Elle jeta un coup d'œil furtif à Qi Ting qui gloussait. Tong Ting c'était bien aussi, mais avec lui, ça aurait été encore mieux.
Qi Ting, inconsciente, finit sa cigarette, dissipa l'odeur et rejoignit Lin Wanzhou en disant :
« Sœur Zhou Zhou, je me disais juste que le groupe de Maître Xu n'a pas beaucoup de chances de gagner. »
Lin Wanzhou ressentit un mélange complexe d'émotions en entendant cela. Elle ouvrit la bouche mais ne sut quoi dire, ne parvenant qu'à émettre un son étouffé d'acquiescement.
« Allons-y, il est temps de rentrer. »
De retour dans la salle de repos signalée comme zone de cessez-le-feu, elles arrivèrent pile au moment où la prestation commençait.
« Ji Chen ? » Qi Ting, l'œil vif, reconnut l'invité qui soutenait Guan Fengchen. « Pourquoi lui… Qu'est-ce qu'il fout dans cette émission ? »
Le mot « con » faillit lui échapper, mais heureusement Qi Ting se retint.
En voyant le flamboyant Ji Chen à l'écran, le visage de Lin Wanzhou laissait presque transparaitre son dégoût. Heureusement, Qi Ting était là pour la masquer, empêchant sa réaction d'être captée par la caméra.
Guan Fengchen lança un titre rock qui fit exploser la salle dès les premières mesures avec ses rythmes martelés. Porté par la participation de Ji Chen, l'ambiance monta en flèche.
À mi-parcours, le froncement de sourcils de Lin Wanzhou s'accentua, et elle ne put s'empêcher de baisser les yeux pour envoyer un message à Xu Qingyan.
« Enchaîner après un morceau rock, ça ne va pas nous désavantager ? »
La réponse fut affirmative. En tant que chanteuse pro, elle savait trop bien que si une chanson sentimentale suivait du rock, le cœur du public n'aurait pas le temps de retomber, bref…
Au bout de sept ou huit secondes, Xu Qingyan répondit.
« Pas de souci. »
« Elle va… chanter un de tes titres après ? »
« Oui. »
« Comment s'appelle la chanson ? » Elle renvoya prudemment, les yeux collés à l'écran, tapant : « La semaine prochaine je veux chanter "Ciel clair". »
Elle l'écrivit, puis l'effaça, pinça les lèvres, hésita, et un message arriva.
« "Mariage tardif". »