Qui plus est, pour le second tour, hormis Pei Muchan et les deux challengers de l'épisode précédent, les cinq autres invités locaux qualifiés au premier tour semblaient avoir le privilège de soutenir leur prestation.
Passer de huit à six paraît assez simple s'il y a deux conditions. Primo, les forts restent forts, avec ou sans alliés, et secundo, les faibles appellent des renforts en faisant directement bouger les lignes.
Côté équité, c'est plutôt équitable. Après tout, sauf pour les challengers du premier tour, ceux qui passent doivent remonter sur scène et se battre même s'ils gagnent.
La seule à qui c'était un peu injuste, c'était Pei Muchan, qui était seule. Elle était partie au défi avec un seul titre, comme si elle apportait un tabouret sur un champ de bataille. Comment aurait-elle pu se battre comme ça ?
L'après-midi, tous deux se mirent à arpenter Jianye.
Les abords du temple de Confucius étaient bondés comme des raviolis dans une marmite, faire la queue pour une table commençait généralement à deux cents numéros, et après avoir crevé la faim pendant plus de deux heures, n'importe quoi avait goût de banquet d'État.
Marcher était terriblement fatiguant ; tout ce qu'ils buvaient leur semblait être de l'alcool national.
Xu Qingyan, qui ne supportait plus ces choses prétentieuses, acheta des raviolis poêlés au bœuf et emmena Pei Muchan ailleurs, exprès pour aller rue Zhujiang manger du canard chez Xu.
Le tigre d'automne frappait encore fort, le soleil de plomb brûlait. Ils se réfugièrent donc dans les ruelles ombragées.
« Je ne pige pas trop pourquoi ils doivent venir jusqu'à Jianye pour des snacks branchés », dit Xu Qingyan en s'engageant dans la venelle étroite pavée de briques vertes, se retournant vers Pei Muchan.
Pei Muchan savait qu'il était agacé par la foule, et elle sourit, les lèvres pincées.
« Xu Qingyan, je veux manger des boulettes vertes. »
« Hein ? » Il regarda Pei Muchan immobile dans l'ombre fraîche de la stèle de pierre, les cigales stridulant sans fin au loin, « Alors attends-moi ici un instant, ne t'éloigne pas. »
Quelques minutes plus tard, Xu Qingyan revint avec deux boulettes vertes.
« T'es déjà de retour ? » demanda-t-elle, un peu surprise.
« J'ai filé un peu de pognon pour que quelqu'un d'autre les achète. » Il fourra les boulettes vertes dans les mains de Pei Muchan, « Allez, faut se dépêcher sinon on ne sera pas à l'heure. »
Pendant l'après-midi, ils errèrent autour du lac Xuanwu. Ils estimèrent qu'à leur rythme, il leur faudrait environ deux heures pour en faire le tour complet, alors ils s'arrêtèrent là.
Ils allèrent aussi au mausolée Ming Xiaoling, où la foule était si dense qu'elle aurait pu aplatir le tombeau de l'empereur Zhu Yuanzhang de plusieurs centimètres. Pei Muchan préférait le calme, aussi prirent-ils délibérément la direction opposée à la foule.
On ne sait comment, ils se retrouvèrent dans un coin désert, firent demi-tour pour ne ressentir qu'une lourde impression de morosité. Ils levèrent les yeux : la lumière n'était plus tranchante, et après s'être échangé un regard, ils rebroussèrent chemin sur plusieurs centaines de mètres.
« Hé, tu crois que ça compte comme danser sur une tombe ? » lança-t-il en passant.
« C'est toi qui danses, seulement. »
Pei Muchan se retourna vers le mausolée Ming Xiaoling, les yeux pleins de curiosité, cherchant à percevoir une antiquité survivante dans ce bâtiment ancien entièrement commercialisé.
Mais elle ne vit rien, et l'été torride était déjà révolu.
Ce ne fut que lorsqu'elle tourna la tête et aperçut Xu Qingyan planté devant elle, une main dans la poche, l'attendant tout en tripotant son téléphone, que le cœur de Pei Muchan se serra un instant, au milieu du chant des cigales épais et incessant.
Quand ils quittèrent le mausolée Ming Xiaoling, le ciel s'était déjà assombri.
Dans la voiture, à force de consulter divers guides culinaires, Pei Muchan proposa d'aller faire un tour au village Suojin. Xu Qingyan n'avait naturellement aucune objection, considérant qu'ils pourraient être éliminés demain et rentrer à Xinghai.
Il y a un vieux dicton au royaume de Xiahai : puisque nous sommes là.
En roulant vers les abords de l'université forestière de Jianye, ils cherchèrent un moment et finirent par dénicher l'endroit. Venus pour sa réputation, ils en repartirent repus après un seul bol de soupe de sang de canard aux vermicelles.
« On s'arrête là, j'en peux plus. » dit-il.
Pei Muchan marcha jusqu'au coin de la rue puis se retourna en disant : « C'est dommage. Qui sait quand je reviendrai à Jianye. »
« Un bon cheval ne broute pas deux fois la même herbe, le fait d'être venu suffit. » dit Xu Qingyan, « Donne juste tout demain, et si ça rate, on rentrera à Xinghai, c'est là notre base. »
En l'entendant, Pei Muchan pinça les lèvres et sourit.
« C'est vrai. »
Alors que la voiture filait vers l'hôtel, Xu Qingyan se tourna de temps en temps vers Pei Muchan et finit par ne pas pouvoir s'empêcher de demander.
« Pourquoi t'es si contente ? T'as trouvé la solution ? »
« Je suis contente ? »
« Tu souris depuis tout à l'heure. »
« Oh~ Non, je trouve juste que t'as raison. » Pei Muchan ne releva pas la tête et garda les doigts occupés à glisser sur l'écran, l'air très concentrée.
À l'arrêt au feu rouge, il jeta un coup d'œil en douce et découvra qu'elle regardait une vidéo de danse.
« Qu'est-ce que j'ai dit ? »
« "Xinghai est notre base principale, pas ici", Pei Muchan retira soigneusement le "nous" de sa phrase d'origine, son expression inchangée.
Sa petite ruse passa inaperçue, Xu Qingyan étant du genre à parler puis oublier sur le champ, mettant un temps avant de réagir.
« Ah, je croyais que c'était autre chose », dit-il en enclenchant la marche avant et en franchissant lentement l'intersection, « C'est quoi, au juste, être le "Roi de la Chanson" ? »
« Si tu veux mon avis, le monde n'est qu'une grande troupe miteuse. Tu vois ces influenceurs autoproclamés, ces divas, ces rois de la chanson, mais en réalité, ils ne sont pas si inaccessibles que ça », dit-elle.
« On ne fait que commencer, on est encore si jeunes, il y a tant qu'on peut faire. La victoire ou la défaite d'un chanteur ne se joue pas par la production ; franchis cet obstacle, et tu es le vainqueur. »
Les cils de Pei Muchan tremblèrent légèrement, elle le regarda du coin de l'œil et fit un léger hmm.
Elle envirait des gens comme Xu Qingyan, au cœur d'acier, qui s'embrasent dès que le soleil les touche. On dirait que ces gens sont nés pour les défis, conquérant chaque montagne et chaque plaine avec invincibilité.
En comparaison, Pei Muchan se sentait fragile et faible, un brin de désespoir suffisant à l'écraser. Heureusement, il y avait quelqu'un pour l'éclairer, pour qu'elle n'erre pas sans but.
De retour à l'hôtel, ils regagnèrent chacun leur chambre pour se reposer.
Xu Qingyan avait prévu de prendre une douche ; il avait déjà enlevé son pantalon quand Lin Wanzhou envoya un message. La jeune fille calculait probablement le coup, demandant prudemment s'il était libre.
« Hmm ? »
Il ne portait plus que son boxer, se gratta le visage, et répondit.
« Ouais, quoi de neuf ? »
Cet homme, face à ses bienfaiteurs, avait toujours un principe : être arrangeant. Le temps, c'est comme une éponge, il y en a toujours quand on le presse, il afflue toujours quand on le sollicite.
« Ting Ting dort ; je veux sortir manger un truc », dit-elle.
« Pas de souci, je t'emmène », Xu Qingyan, bien que perplexe sur le fait que Qi Ting aille dormir à huit heures, répondit vite, « Envoie-moi ta position. »
L'hôtel où logeait Pei Muchan et celui où résidaient les invités de l'émission n'étaient pas les mêmes ; pour une dépense unique, on mettait l'accent sur la différence de traitement.
Il s'habilla, sortit en catimini, descendit en ascenseur, et démarra.
Dans l'ascenseur, il reçut une capture d'écran de Zhou Mian et une série d'émoticônes hilares aux visages jaunes souriants.
« Frérot, ton classement dans les tendances a été bousculé par Chen Feiyu », pouvait-on lire.
Xu Qingyan n'avait même pas regardé l'image de près ; il renvoya d'abord un émoticône.
« T'es une putain de tête de crevette ! »
L'ascenseur continua sa descente rapide pendant qu'il ouvrait distraitement la capture Weibo. En gros, Chen Feiyu avait pondu un long post de huit cents mots pour clarifier (blanchir) qu'il ne faisait pas le grand écart.
À la fin, Chen Feiyu avait joint une photo d'une île bleue.
« J'ai aimé la mer, je t'ai aimée aussi. »
Les commentaires en dessous explosèrent, des voix de condamnation virulentes. L'élan était trop fort pour être étouffé. Les insultes allaient dans tous les sens, remontant jusqu'à dix-huit générations.
Xu Qingyan ne regarda pas en détail ; il survola et quitta.
Il récupéra Lin Wanzhou en voiture ; la jeune fille venait à peine de s'asseoir côté passager et n'avait même pas bouclé sa ceinture que ses narines délicates frémirent, et elle tourna la tête, le fixant, hébétée.
« …Vous êtes sortis cet après-midi ? »
En entendant cela, le dos de Xu Qingyan fut instantanément trempé de sueur.
Merde, cette fille a un nez de chien ou quoi ? Elle peut sentir ça ? Le commissaire Mouri a vraiment merdé en prenant Takagi comme assistant ; il se serait fait dépasser par elle depuis longtemps s'il l'avait choisie au lieu de Conan.
« Non, c'est la voiture de l'émission, je l'ai juste empruntée cet après-midi », dit Xu Qingyan.
« Ah », Lin Wanzhou boucla sa ceinture, se tourna pour le regarder, les yeux clignotants, « Je voulais pas dire que la voiture sentait, c'est sur toi. »
Xu : « ????? »
Vraiment ?
Si Lin Wanzhou n'avait pas été là, il se serait certainement penché pour renifler à fond. Là, il ne put que tousser gêné et trouver vite une excuse pour changer de sujet.
« C'est peut-être à cause du partage de la même voiture, tu voulais manger quoi, déjà ? »
« Ah, laisse-moi voir. » Lin Wanzhou sortit son téléphone, le fit défiler, puis leva les yeux, « J'ai entendu dire que la soupe de sang de canard aux vermicelles du village Suojin est délicieuse, allons-y. »
Merde, il venait juste d'en revenir.
« Vraiment ? » Xu Qingyan démarra, la paupière tremblotante, « Allez, on y va alors. »