Une fois le terrain soigneusement dégagé, un Cuirassé Runique descendit lentement. Ce cuirassé n'était toutefois pas destiné au combat – il servait à transporter des troupes.
Car dès que le cuirassé se posa, des dizaines d'Armures de Type Char en roulèrent !
Les Armures de Type Char, pierre angulaire de la guerre de contre-attaque.
L'objectif ultime de la guerre de contre-attaque était de reconquérir la terre ferme – une entreprise qui semblait simple à énoncer mais d'une difficulté extraordinaire à réaliser.
Pour les gens d'aujourd'hui, vaincre les Démons de front et l'emporter n'était pas le plus grand défi. Après tout, l'humanité conservait la domination aérienne, même si l'apparition des Démons Volants avait quelque peu déplacé l'équilibre. En définitive, les humains gardaient le contrôle des cieux.
Mais la question de savoir comment maintenir le contrôle de la terre ferme après avoir battu les Démons était restée une énigme. C'était l'une des raisons cruciales pour lesquelles les deux précédentes guerres de contre-attaque s'étaient soldées par des échecs : le nombre même des Démons était écrasant.
Lors des deux premières guerres de contre-attaque, l'humanité avait en fait conquis un terrain considérable dès le début. Notamment durant la seconde campagne, près de la moitié de la terre ferme fut reprise. Pourtant, face à des vagues de contre-attaques démoniaques implacables et en apparence infinies, même avec des navires de guerre et des armures à leur disposition, les humains ne purent tenir leurs positions. Au final, chaque parcelle de terre reconquise par l'humanité fut arrachée par les Démons.
Ce fut après ces événements que furent développées les Armures Spéciales Terrestres. On avait compris que vaincre les Démons au combat n'était pas le problème – ce qui était excessivement difficile, c'était de conserver les acquis. La puissance aérienne seule ne suffisait pas à défendre la terre ferme, aussi tous les espoirs furent-ils placés dans les Armures Spéciales Terrestres.
Malheureusement, avant l'avènement des Armures de Type Char, les Armures Spéciales Terrestres – malgré des années de développement – n'avaient jamais donné de résultats probants. Elles étaient loin de suffire pour lancer une troisième guerre de contre-attaque. Même dans des escarmouches plus modestes et plus courantes, les performances des Armures Spéciales Terrestres laissaient à désirer – jusqu'à l'arrivée de l'Armure de Type Char.
Avec l'introduction de l'Armure de Type Char, l'humanité eut enfin une chance de rivaliser avec les Démons au sol. L'Armure de Type Char offrait un vaste potentiel de développement. Au-delà de son modèle initial d'artillerie à longue portée, elle pouvait évoluer pour inclure des variantes spécialisées au corps-à-corps. À cet égard, Sigma, la Corporation Uranus et l'Alliance Céleste avaient clairement pris de l'avance sur Rocky.
L'Alliance Céleste possédait depuis longtemps la capacité de produire des Armures de Type Char de manière indépendante, fait bien connu. Pour asseoir leur domination sur ce marché crucial, Sigma et la Corporation Uranus avaient elles aussi rétro-conçu leurs propres Armures de Type Char. Lorsqu'elles découvrirent que Rocky avait introduit des Armures de Type Char à propulsion runique, les deux compagnies, aux côtés de l'Alliance Céleste, développèrent immédiatement de nouvelles Armures de Type Char pour consolider leurs positions. Parmi celles-ci figuraient des modèles spécialisés pour le combat rapproché.
Cette course technologique et commerciale, bien qu'en apparence motivée par la concurrence, eut un impact profond sur la guerre de contre-attaque – comme la situation qui se déroulait à présent.
Lorsque des dizaines d'Armures de Type Char furent déployées au sol, elles complétèrent instantanément l'Escouade d'Armure Magique du Vide, créant une synergie entre appui à longue portée et engagement rapproché. Cela fournit une puissance de feu écrasante au Corps d'Armure Magique du Vide, qui contenait les contre-attaques démoniaques dans le secteur de Karina. Ailleurs, d'autres unités équipées de divers modèles spécialisés d'Armures de Type Char rejoignirent rapidement les lignes de front, éliminant un grand nombre de Démons.
« Les Armures de Type Char de combat rapproché ont-elles... si bien performé ? »
Posant le rapport qu'il tenait en main, Rocky regarda Liliya et Athena à ses côtés.
« D'après l'Alliance de l'Ombre, cette victoire à Marta City est largement due aux Armures de Type Char – surtout aux Armures de Type Char de combat rapproché », dit Liliya, appuyant délibérément sur ses mots tandis qu'elle fixait Rocky.
La première bataille de la guerre de contre-attaque s'était déjà achevée. Bien que Rocky, resté au Village du Flanc-Arrière sans y participer, eût reçu les rapports. Comme tout le monde l'anticipait, la campagne de Marta ne fut pas seulement une victoire – ce fut une victoire exceptionnellement décisive. Les Forces Alliées remportèrent un succès retentissant au prix de pertes minimes.
Selon l'Alliance de l'Ombre, les Forces Alliées éliminèrent plus de cinquante mille Démons au cours de la campagne, dont des dizaines de démons de haut niveau, et reprirent avec succès Marta City. Dans cette bataille, la contribution la plus décisive ne vint pas des navires de guerre ni des simples Guerriers de l'Armure Magique du Vide, mais bien des Armures de Type Char de combat rapproché imparables au sol.
« Êtes-vous certaine que l'Alliance de l'Ombre a utilisé l'expression "imparables" ? »
« Oui, l'Alliance de l'Ombre a fait l'éloge le plus élogieux des Armures de Type Char de combat rapproché dans son évaluation de l'issue de la bataille. »
« Ridicule ! »
Se levant brusquement de son siège, Rocky rit froidement. « Il semble que l'Alliance de l'Ombre soit tombée bien bas, au point d'écrire n'importe quoi dans ses rapports. »
Il était évident que Rocky était profondément mécontent de l'éloge outrancier de l'Alliance de l'Ombre pour les Armures de Type Char de combat rapproché. Pourtant, quoi qu'il en pensât, la réalité demeurait inchangée : en tant que concepteur de l'Armure de Type Char, Rocky avait été dépassé dans son développement.
Actuellement, les usines de la Cité du Faucon-Tonnerre continuaient de produire des Armures de Type Char, et Rocky disposait encore de nombreuses commandes. Pourtant, il était indéniable qu'il avait pris du retard dans le développement. Les Armures de Type Char de la Cité du Faucon-Tonnerre se limitaient encore au Type 2 et à une variante améliorée du Type 3. Les deux modèles, bien qu'à propulsion runique, restaient des types à longue portée. Strictement parlant, mis à part le remplacement de la technologie des Pierres Magiques par la technologie des Runes, ils n'offraient guère d'amélioration par rapport au modèle original Type 1.
Pour cette raison, les Armures de Type Char produites par la Cité du Faucon-Tonnerre performèrent mal dans la campagne de Marta, servant principalement d'unités d'appui. Les rapports de l'Alliance de l'Ombre les mentionnaient à peine.
« Rocky, ne t'inquiète pas. Nous pouvons aussi produire un nouveau modèle d'Armure de Type Char. »
Voyant l'expression visiblement frustrée de Rocky, Liliya tenta de le rassurer. Après tout, il n'y avait pas lieu de se presser. En tant que concepteur originel de l'Armure de Type Char, Rocky en avait une compréhension plus profonde que quiconque. S'il voulait développer des modèles dérivés, ce serait sans doute bien plus facile pour lui que pour les autres. De plus, avec leur maîtrise de la technologie de pointe, tout nouveau modèle qu'ils présenteraient serait assurément bien accueilli.
Cependant, Rocky secoua la tête aux paroles de Liliya et affirma fermement : « Non, je ne concevrai jamais d'Armure de Type Char de combat rapproché. »
« Le but originel de cette armure était l'appui-feu à longue portée. Sa taille massive la rend entièrement inadaptée au combat au corps-à-corps, sans parler des combats de rue en milieu urbain. Ma frustration ne vient pas de ce que les concurrents prennent l'avantage ; elle vient de ce que l'Alliance de l'Ombre écrit des absurdités dans ses rapports ! »
« Imparables ? Impossible. Comment des Armures de Type Char pourraient-elles être imparables au corps-à-corps face aux Démons ? »
« Athena, contacte Karina et Berg immédiatement. Dis-leur de ne pas compter sur les Armures de Type Char de combat rapproché. Qu'ils s'en tiennent aux tactiques conventionnelles du Corps d'Armure Magique du Vide ! »
Sans attendre la réponse d'Athena, Rocky quitta brusquement la pièce, se dirigeant droit vers l'installation de recherche.