Lorsque la mise à niveau était à mi-parcours, Rocky était retourné une fois à la Cité Céleste et avait rencontré Howling Sky, qui avait fait spécialement le voyage depuis la Cité de Sirius. Par l'intermédiaire de Howling Sky, Rocky apprit une nouvelle : la Troisième Guerre de Contre-attaque débuterait officiellement dans un an. Pour assurer le bon déroulement de cette grande guerre, les Trois Grandes Alliances prévoyaient de rassembler toutes les forces célestes dans six mois afin de discuter du déclenchement du conflit, et avaient invité Rocky à s'y joindre. Howling Sky l'avait approché précisément pour cette affaire.
Cette nouvelle aurait dû être une bonne chose pour la plupart des gens, car elle représentait non seulement un statut d'identité, mais indiquait aussi que sa force avait été reconnue par les Trois Grandes Alliances ; sans cela, ils n'auraient eu aucune qualification pour participer à un événement aussi majeur. Pourtant, Rocky ne le voyait pas ainsi.
En l'apprenant, sa première réaction fut que cet événement relevait davantage du malheur que de la chance, surtout lorsqu'il en parla à Athena. Contre toute attente, Athena ne réagit pas positivement sur le champ, mais demanda quelques jours de réflexion avant d'en reparler avec Rocky.
Désormais, depuis la rencontre entre Rocky et Howling Sky, une autre demi-lune s'était écoulée. Ainsi, lorsque la Cité du Faucon-Tonnerre remonta vers les cieux et que Rocky regagna la ville le lendemain, Athena vint le voir.
Apparemment, après une demi-lune, Athena avait pris sa décision.
« Mon Seigneur, nous avons encore six mois. »
Contrairement aux autres, qui s'adressaient à Rocky en subordonnés — même Liliya le faisait dans les situations formelles — Athena était différente. Bien qu'elle parût être son Officier d'État-Major, en réalité, ce genre d'officier n'était pas véritablement dans une relation de supériorité-subordination, du moins Athena ne le pensait pas. Chaque fois qu'elle rencontrait Rocky, c'était davantage comme entre amis, tout au plus l'appelait-elle « Mon Seigneur » sans échanges de politesses ni comptes rendus, allant toujours droit au but.
Déjà habitué au tempérament d'Athena, Rocky n'était habituellement pas dérangé par son attitude, mais cette fois il fut surpris. Il ne comprenait pas ce qu'elle voulait dire.
Quels six mois ?
« Mon Seigneur, le fait que l'Alliance vous invite à assister à la réunion dans six mois indique clairement qu'ils prévoient de s'en prendre à vous une fois ce délai écoulé. »
« Ah ? »
En entendant cela, Rocky fronça les sourcils et son expression se durcit.
Juste avant de rencontrer Howling Sky, Rocky venait de finir d'analyser la situation actuelle avec Athena. La conclusion à laquelle ils étaient parvenus était que l'Alliance, après s'être emparée de la Rune de Mana, se trouvait dans une position très délicate. Cette conclusion était plutôt favorable pour Rocky, car elle contraindrait l'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique à détourner une grande partie de leur attention vers l'Alliance, réduisant d'autant la pression sur Rocky.
Ce scénario offrait à Rocky tout le temps nécessaire pour se préparer, ce qu'il faisait d'ailleurs. Sinon, il n'aurait pas songé à mettre à niveau la Cité du Faucon-Tonnerre, ni n'aurait demandé à Orton d'y mettre en œuvre un plan d'armement. Tout cela visait à renforcer sa propre puissance.
Mais les récentes paroles d'Athena avaient bel et bien fait froncer les sourcils à Rocky ; il n'avait pas prévu que ses adversaires passent à l'offensive aussi vite.
L'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique saisiraient assurément la dernière occasion d'agir contre lui avant la guerre. Athena l'avait déjà mentionné. Cependant, Rocky n'avait pas anticipé que ce soit si tôt. Six mois peuvent sembler longs pour un individu, mais pour une cité, surtout une cité en plein essor comme la Cité du Faucon-Tonnerre, c'était bien trop court.
Après avoir réfléchi un instant le front plissé, Rocky se tourna vers Athena. Bien qu'il ne posât pas de question, il était clair qu'il attendait qu'elle lui explique exactement ce qui se tramait.
Athena ne le fit pas languir et s'expliqua directement :
« Mon Seigneur, comme je l'ai déjà dit, avant le début de la grande guerre, l'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique interviendront inévitablement contre nous. Puisque les Trois Grandes Alliances ont décidé de déclencher la guerre dans un an, notre limite absolue en termes de temps est d'un an.
« Mais réfléchissez-y, et vous comprendrez qu'il leur est tout à fait impossible de s'en prendre à nous avant le début de la guerre. Après tout, comparée à nous, la Troisième Guerre de Contre-attaque est plus importante. De plus, il n'y a pas assez de temps. Si je ne me trompe pas, l'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique comptent clairement s'emparer de la Technologie des Runes avant le début de la guerre afin d'en tirer un avantage pendant le conflit », dit Athena.
« Dans cette optique, si l'on examine l'invitation de l'Alliance cette fois-ci, il n'est pas difficile de deviner leurs intentions. Évidemment, ils comptent profiter de cette occasion pour porter un coup, soit contre vous, soit contre la Cité du Faucon-Tonnerre. »
« Hum... »
Une fois qu'Athena eut terminé, elle fronça les sourcils et réfléchit un instant. Bientôt, elle comprit tout, exactement comme elle l'avait dit. L'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique comptaient frapper dans six mois, car ce serait la meilleure opportunité.
À cette pensée, il soupira : « Il semble que l'Alliance Céleste, après tout, n'ait pas décidé de se ranger de mon côté. »
Rocky prononça ces mots avec un sentiment d'impuissance. Il avait cru qu'après les événements de la dernière fois, l'Alliance resterait au moins neutre, même si elle ne le soutenait pas. Mais à présent, il n'en était rien. Il apparaissait que l'Alliance Céleste avait choisi le camp adverse ; sinon, elle ne l'aurait pas invité en sachant pertinemment que l'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique préparaient une offensive contre lui. Ce n'était pas une invitation ; c'était un piège.
« Mon Seigneur, notre cœur n'est pas non plus avec l'Alliance Céleste. »
Souriant légèrement à Rocky, Athena ne parut pas surprise par la versatilité de l'Alliance Céleste. Comme elle l'avait dit, Rocky n'était pas en accord avec l'Alliance non plus, et même si leur relation s'était quelque peu apaisée grâce à la dernière transaction, elle restait tendue. Ainsi, Athena considérait l'attitude de l'Alliance comme typique.
« Athena, selon toi, quels sont leurs projets pour nous éliminer cette fois ? Vont-ils me cibler personnellement, ou, comme la dernière fois, s'en prendre à la Cité du Faucon-Tonnerre ? » demanda Rocky.
Sur la base de ce qu'Athena venait de dire, Rocky avait essentiellement confirmé que les ennemis comptaient utiliser ce rassemblement comme opportunité et prétexte pour agir contre lui. Mais comme il le demandait, l'opposition comptait-elle le viser lui, ou, comme auparavant, envoyer des troupes menacer la Cité du Faucon-Tonnerre ?
« Les deux fronts », répondit Athena.
À peine la question achevée, Athena donna directement la réponse. À son avis, cette fois-ci, l'Empire Kafka et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique ne comptaient pas viser Rocky ou la Cité du Faucon-Tonnerre seuls ; ils avaient l'intention de frapper les deux simultanément !
En entendant sa réponse, Rocky resta stupéfait, puis, sans avoir besoin d'explications supplémentaires de la part d'Athena, il laissa échapper un sourire amer.
En effet, cette fois, l'opposition frapperait sur les deux fronts.
Cela tenait au fait qu'Athena avait déjà tout analysé. Selon son analyse, ce serait la dernière chance de l'Empire Kafka et de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique, une opportunité qu'ils ne pouvaient se permettre de manquer. Ils devaient obtenir la Rune de Mana ; par conséquent, ils ne retiendraient pas leurs coups et useraient de tous les moyens disponibles.
« Alors... selon toi, que devons-nous faire ? »
Après son sourire amer, Rocky se tourna vers Athena, continuant de l'interroger.
Et à cette question, Athena apporta également une réponse rapide.
« Les deux fronts. »