En regardant Aileen, Rocky cligna des yeux, une expression de perplexité sur le visage, car il ignorait vraiment ce que signifiait le terme « Les Abandonnés ».
Voyant qu'il ne connaissait pas cet aspect, Monte, à ses côtés, prit la parole :
« Mon seigneur, Les Abandonnés est le nom que nous donnons à ceux qui vivent encore sur la terre ferme. »
« Quoi ? »
En entendant les paroles de Monte, Rocky fut si surpris qu'il en resta la bouche ouverte.
On ne pouvait pourtant pas lui en vouloir : il était, après tout, un voyageur venu d'un autre monde. Bien qu'il connaisse bien cet univers, sa compréhension se limitait à ce qu'il avait pu côtoyer. Pour tout ce qu'il n'avait jamais rencontré depuis son arrivée, Rocky savait fort peu de choses, et Les Abandonnés en faisaient partie.
Il y a plus de cent ans, les humains construisirent la Cité Céleste et s'enfuirent dans le ciel pour échapper aux Démons, un fait connu de tous. Mais la situation, à l'époque, était loin d'être simple.
En réalité, quand les humains eurent achevé la première Cité Céleste et s'apprêtèrent à entamer une migration massive vers les cieux, une partie importante s'y opposa. Cette opposition est mentionnée dans le testament de Wensel, et dans le même temps, la capacité d'accueil de la Cité Céleste était très limitée.
Ce qui conduisit beaucoup de gens, volontairement ou non, à rester sur la terre ferme lors des premières étapes de l'exode vers le ciel.
Plus tard, à mesure que d'autres Cités Célestes furent édifiées, la migration débuta véritablement. Pourtant, même alors, un nombre considérable d'individus choisit de demeurer sur le continent pour continuer à lutter contre les Démons.
Ce furent ces gens, décidés à rester sur la terre ferme, que l'on appela Les Abandonnés.
Les Abandonnés traitèrent ceux qui avaient fui vers le ciel de traîtres, voyant en leur geste une fuite lâche, un abandon de la terre qui les avait nourris. C'est pourquoi Les Abandonnés préférèrent rester et combattre les Démons sur le continent plutôt que de s'enfuir dans les cieux.
Cette divergence d'opinions scinda les deux groupes en deux grands camps dès le début de l'Ère Céleste, engendant des querelles sans fin. L'un accusait l'autre d'entêtement, l'autre le traitait de lâche. Finalement, la situation dégénéra en hostilité ouverte, rompant tout lien entre eux.
Cet état de fait dura des décennies, jusqu'à ces dernières années, surtout après le déclenchement de la Première Guerre de Contre-Offensive, moment où les relations entre les deux camps commencèrent à s'apaiser.
Aujourd'hui, les échanges entre les deux groupes sont de plus en plus fréquents. Prenez, par exemple, la dernière mission que Rocky a trouvée : la personne qui l'a postée vient de la terre ferme !
« Je n'avais vraiment aucune idée qu'il se tramait de telles choses… »
Après avoir écouté les explications de Monte, Rocky hocha lentement la tête, hébété, et ne put s'empêcher de repenser à l'Image d'Énergie Magique que Wensel avait laissée dans l'Institut de recherche perdu. À y réfléchir, le testament de Wensel mentionnait bien qu'il n'était pas le seul à être resté sur la terre ferme, que bien d'autres, comme lui, avaient choisi d'y demeurer pour continuer le combat contre les Démons.
Et maintenant qu'il savait que des gens vivaient encore sur le continent et résistaient sans cesse aux Démons, Rocky eut soudain une autre idée : si des humains étaient encore sur la terre ferme et luttaient contre les Démons, cela ne signifiait-il pas que le continent n'avait pas été totalement conquis ?
« Non, la terre ferme est occupée depuis longtemps… »
Face à cette question, Monte, Aileen et Liliya secouèrent tous la tête. Ce fut Liliya qui prit la parole : « Bien que ceux restés sur la terre ferme aient combattu sans relâche les Démons, ils n'ont pas réussi. »
« Lorsque la Cité Céleste vient d'être inventée, les Démons occupaient environ les deux tiers du continent. Mais au début de l'Ère Céleste, en à peine une dizaine d'années, le continent fut entièrement perdu.
Presque toutes les cités furent détruites par les Démons, et bien que les humains restés sur la terre ferme se soient battus vaillamment, ils ne purent, au final, que se cacher dans des lieux peu fréquentés par les Démons et survivre tant bien que mal. »
« À l'heure actuelle, il ne reste que trois cités sur la terre ferme qui soient réellement sous contrôle humain, et la raison pour laquelle ces trois cités ont subsisté tient aux deux guerres de contre-offensive que nous avons lancées ; sinon, il ne serait resté aucune cité sur le continent. »
« C'est donc ça… »
Avec les explications de Liliya, Rocky prit une grande inspiration, car il n'était pas difficile d'entendre dans ses mots que la vie était dure pour ceux restés sur la terre ferme. Mais cela n'avait rien d'étonnant : rester sur le continent signifiait affronter les Démons au quotidien et faire face à de telles créatures terrifiantes. Il aurait été étrange que leur existence soit facile.
Quant aux guerres de contre-offensive mentionnées par Liliya, Rocky en avait un vague souvenir. Ces dites guerres désignaient les habitants du ciel unifiant toutes les Cités Célestes dans une vaste campagne de reconquête de la terre ferme. Elles eurent lieu deux fois, connues sous les noms de Première et Deuxième Guerre de Contre-Offensive.
L'ampleur de ces deux conflits fut sans précédent, chaque guerre mobilisant presque toutes les Cités Célestes. Les combats furent d'une férocité extrême, faisant près d'un million de morts et de blessés, et des dizaines de Cités Célestes furent détruites, y compris plusieurs grandes.
Pourtant, malgré tout, la terre ferme resta aux mains des Démons, et l'issue des deux guerres se solda par un échec.
Tous ces faits figuraient dans les manuels, aussi Rocky s'en souvenait-il. Toutefois, d'après ce que venait de dire Liliya, bien que les deux guerres de contre-offensive aient échoué, elles ne semblaient pas avoir été entièrement vaines, puisque les trois cités du continent avaient au moins pu survivre grâce à elles.
Pendant que Rocky réfléchissait à cela, Aileen intervint : « Mais ne sous-estimez pas Les Abandonnés ; malgré leur vie difficile sur la terre ferme, ils sont très riches. »
« Ah bon ? Pourquoi ça ? »
En entendant cela, Rocky fut légèrement interloqué, manifestement perplexe.
Les gens de la terre ferme seraient riches ? Comment est-ce possible, alors qu'ils vivent sous la menace d'être tués par les Démons chaque jour — comment pourraient-ils être riches ?
« Mon seigneur, n'oubliez pas que les ressources sur la terre ferme sont bien plus abondantes que dans le ciel. »
Voyant la confusion de Rocky, Aileen précisa : « Bien que ceux de la terre ferme vivent sous l'ombre des Démons, grâce aux ressources abondantes du continent et à l'amélioration de nos relations, il y a souvent des échanges entre les deux camps. Prenez, par exemple, la mission que mon seigneur a choisie.
L'objectif de cette mission est d'aider à défendre une mine, et si je ne me trompe, cette mine devrait appartenir aux Abandonnés.
Mon seigneur, n'avez-vous pas besoin que j'élabore sur l'immense valeur qu'une mine peut générer, n'est-ce pas ? »
Les explications d'Aileen furent une révélation pour Rocky, car c'était vrai, comme elle le disait : les gens de la terre ferme étaient assis sur d'innombrables ressources, et en les vendant aux Cités Célestes, cela représentait un flux de richesses continu !
Et comme la conversation revenait au point de départ, à la mission en cours, Rocky demanda alors : « Dans ce cas, qu'en pensez-vous — devons-nous accepter cette mission ou non ? »