Rocky n'avait jamais imaginé que, dans le court moment où il s'était absenté, la situation évoluerait de cette façon.
Perolo et Voss, ainsi qu'Eyer qui avait été arrêté : tous les officiers de la cité de Faucon-Tonnerre étaient présents. Que comptaient-ils faire ? Et ces quatre gardes qui braquaient leurs épées sur Liliya, que fabriquaient-ils ? Un coup d'État, une rébellion ?
La scène qui se déroulait sous ses yeux emplit Rocky de fureur, et il détourna son regard de Voss et de Perolo pour le porter sur les quatre gardes qui pointaient leurs épées longues sur Liliya.
« Qu'est-ce que vous cherchez à faire, vous rebeller ? »
Avant même que les gardes devant lui aient pu réagir, Rocky dirigea sa paume vers l'un d'eux, rassembla aussitôt une Balle Magique et la tira dans l'instant.
La Balle Magique, l'attaque magique la plus élémentaire de l'Armure Magique du Vide, emploie le Mana pour former une Sphère Magique pure que l'on peut tirer comme un boulet de canon, et dont la puissance équivaut à celle d'un boulet.
Dans une détonation retentissante, la Balle Magique frappa l'un des gardes en pleine poitrine, et l'homme fut projeté au loin avant même d'avoir eu le temps de crier.
« Cling, cling, cling... »
Ce spectacle fit lâcher leurs épées aux trois gardes restants comme s'il s'agissait de charbons ardents, et ils s'agenouillèrent devant Rocky.
« Seigneur de la cité, épargnez nos vies ! Ce n'est pas nous qui voulions nous rebeller, c'est Perolo qui nous a ordonné de faire cela ! »
« Mon seigneur, c'est Perolo qui nous l'a dit. Ce n'est pas notre faute ! »
À genoux devant Rocky, les trois gardes imploraient sa pitié sans reprendre leur souffle et rejetaient aussitôt la faute sur Perolo, comme s'ils craignaient qu'à trop tarder Rocky ne leur envoie une autre Balle Magique.
Quant à Perolo, ainsi désigné par les gardes, il était déjà mort de peur à ce stade, les yeux exorbités comme des grelots, à fixer Rocky d'un air hébété, au bord de s'écrouler.
« L'Armure Magique du Vide... L'Armure Magique du Vide... Comment est-ce possible... »
En voyant Rocky vêtu d'une Armure Magique du Vide complète et abattre un garde d'entrée de jeu, Perolo fut si effrayé que ses jambes tremblèrent et qu'il faillit s'asseoir par terre.
Il n'avait jamais anticipé une issue pareille. Comment Rocky pouvait-il posséder une Armure Magique du Vide ?
Contrairement à Perolo terrifié, Voss, à côté de lui, restait bien plus calme. Même lui, pourtant, fut légèrement saisi en voyant Rocky : le sourire qui ne quittait jamais son visage se figea un instant, mais il retrouva vite sa contenance.
Toutes ces réactions furent finement observées par Rocky, et elles correspondaient parfaitement à l'idée qu'il se faisait des deux hommes : Perolo était un cochon stupide, Voss était rusé comme un renard.
Aussi Rocky ne s'occupa-t-il pas du tout de Perolo ; il changea au contraire son expression sévère en un sourire et se tourna vers Voss. « Seigneur Voss, qu'est-ce que vous vouliez que je vous explique, tout à l'heure ? »
« Mon seigneur, ne vous méprenez pas, je vous prie ; c'était une indiscrétion de ma part. »
En entendant ces mots, Voss s'inclina devant lui sans changer d'expression, puis dit avec calme : « Je n'oserais pas demander d'explication à mon seigneur. Je suis seulement très curieux de savoir quel crime le capitaine Eyer a bien pu commettre. »
Voss parlait sans humilité ni arrogance, en marquant son respect à Rocky tout en faisant passer sa question. À moins de vouloir délibérément lui chercher querelle, il semblait n'y avoir aucune faille dans ses paroles.
Or, dans l'affaire d'Eyer, il n'y avait nul besoin de chercher querelle. Rocky répondit directement : « Le capitaine Eyer se livre illégalement au trafic des habitants de la cité de Faucon-Tonnerre, je l'ai donc fait arrêter pour un interrogatoire plus poussé. Un problème avec cela ? »
Réinstallé à la place du seigneur de la cité, Rocky parlait d'un ton détaché, et Voss ne poussa pas plus loin.
Voyant Voss garder le silence, Rocky se tourna alors vers Perolo et lui demanda froidement : « Perolo, est-ce toi qui as ordonné à ces gardes de menacer Liliya ? »
« Mon seigneur, ayez pitié ! C'est un malentendu. Je, je voulais seulement, je voulais... »
Tombant à genoux avec un bruit sourd, Perolo implorait sa pitié sans discontinuer, mais il ne trouvait aucune excuse et ne pouvait que jeter des regards en coin à Voss, comme s'il espérait qu'il intercède en sa faveur.
Chose intéressante, à cet instant Rocky regarda Voss lui aussi, et il ajouta même : « Seigneur Voss, le capitaine Eyer se livre au trafic d'êtres humains, Perolo s'est révolté contre son seigneur ; que pensez-vous qu'il faille faire de ces deux-là ? »
La question de Rocky avait l'air anodine, mais en réalité il sondait l'attitude de Voss, car dans son esprit, Voss était le seul homme dont il fallait se méfier.
Aux yeux de Rocky, Eyer et Perolo n'étaient pas bien inquiétants ; ni l'un ni l'autre n'exigeait de stratégie particulière, une Armure Magique du Vide suffisait largement à les régler, et c'est exactement ce qui s'était passé.
Voss, lui, c'était autre chose, parce que des trois, il était le seul à détenir un pouvoir réel, et ce pouvoir, Rocky lui-même ne pouvait pas l'ébranler.
La cité de Faucon-Tonnerre était très petite, si petite qu'il n'y existait pour ainsi dire aucune industrie. Les quelque mille habitants de la cité ne pouvaient compter que sur deux activités pour vivre : l'agriculture et le textile.
D'ordinaire, chaque Cité Céleste est entourée de vastes étendues de terres cultivées pour résoudre la question des vivres ; Faucon-Tonnerre ne faisait pas exception, et la plupart de ses habitants vivaient de la terre alentour. Mais, petite Cité Céleste, elle avait beau avoir des champs, ils ne suffisaient pas à nourrir tout le monde.
De là naquit la seconde activité de la cité : le textile.
On importait du fil d'autres Cités Célestes, les femmes de la cité le tissaient en étoffe, puis on la vendait ; et avec le revenu de cette vente, on achetait de la nourriture. Voilà comment vivaient les habitants de Faucon-Tonnerre.
En tant qu'officier des finances de la cité, non seulement Voss en contrôlait les comptes, mais surtout il entretenait des liens étroits avec toutes les Chambres de Commerce qui importaient le fil.
Aussi n'est-il pas exagéré de dire que si la cité de Faucon-Tonnerre perdait son officier des finances, son industrie textile tomberait aussitôt en paralysie, et que les habitants qui en vivaient mourraient de faim.
La raison pour laquelle on craignait Voss tenait exactement à cela : Rocky pouvait régler le cas d'Eyer et de Perolo par des méthodes foudroyantes, mais il ne pouvait pas traiter Voss de la même manière, car cet homme était trop important pour Faucon-Tonnerre.
C'est pourquoi Rocky demandait à cet instant son avis à Voss : pour jauger son attitude à son égard.
Mais, de façon assez inattendue, la réponse de Voss vint aussitôt, comme s'il l'avait préparée de longue main.
« Mon seigneur, le trafic d'êtres humains est un crime grave : le commanditaire est exécuté, et les membres de sa famille ainsi que les autres participants sont chassés de la cité et bannis sur la terre. »
« La révolte contre son supérieur est une faute tout aussi grave, où la peine de mort peut être épargnée, mais non le châtiment. Les principaux coupables et leurs familles doivent tous être chassés de la cité et bannis sur la terre. »
Face à la question de Rocky, Voss n'avait pas laissé paraître le moindre changement d'expression en prenant la parole.
« Toi ! Toi ! »
Ses paroles ne stupéfièrent pas seulement Rocky : elles laissèrent aussi Perolo, qui espérait le voir plaider en sa faveur, le visage blême et si furieux qu'il en perdit l'usage de la parole.
Ce vieux renard... n'était-il pas un peu trop expéditif ?
Une telle réponse donna à Rocky un frisson dans le dos. Il se rappelait clairement que si Voss ne l'avait jamais trompé comme Eyer, il ne lui avait certainement témoigné aucun respect ; c'était plutôt de l'indifférence, comme s'il ne tenait aucun compte de lui en tant que seigneur de la cité.
Or, à voir la position qu'il venait de prendre, il était clair qu'il traçait une ligne entre lui-même et Eyer et Perolo, presque comme s'il aidait à les éliminer tous les deux.
Se pouvait-il que Voss l'eût désormais reconnu comme seigneur de la cité ?
En regardant Voss, qui se tenait les bras le long du corps, Rocky n'arrivait pas à sonder les pensées du vieux renard. Mais puisque son interlocuteur avait déjà pris l'initiative de parler en sa faveur, il n'avait certainement pas à se montrer réservé ni prudent, et il déclara sans détour :
« Dans ce cas... »
Tout en parlant, il regarda les trois gardes à genoux sur le sol. « À partir d'aujourd'hui, vous êtes sous les ordres de Liliya. Maintenant, conduisez Perolo en prison en attendant la suite, et s'il arrive quoi que ce soit en chemin, je vous en tiendrai pour responsables. »
« Oui, oui... Merci, mon seigneur ! »
« Merci, seigneur de la cité ! »
Les trois gardes, sans réfléchir une seconde, se saisirent aussitôt de Perolo ; quelques instants plus tôt, ils étaient ses gardes, et les voilà qui le menaient en prison.
Une fois Perolo emmené, Rocky se tourna vers Voss.
« Seigneur Voss, s'il n'y a rien d'autre, vous pouvez disposer. »
« Bien. »
Sur ces mots, Voss fit à Rocky une légère révérence et quitta la grande salle du seigneur de la cité. Il était le même qu'à son arrivée, comme si rien ne s'était produit.
En regardant sa silhouette sortir de la salle, Rocky poussa enfin un long soupir de soulagement. Il ne s'attendait vraiment pas à ce que les choses tournent ainsi. Une chance que Voss ne l'ait pas défié, car vu son statut et son importance, il n'aurait pas été un adversaire commode.
Cela dit, c'est aussi grâce à ce qui venait de se passer que les deux chancres qu'étaient Eyer et Perolo se trouvaient soudain retirés. C'était bel et bien une bénédiction inattendue pour Rocky, qui lui épargnait pas mal d'ennuis.
« Alors ? Je me suis plutôt bien débrouillé, non ? »
Satisfait de l'issue, Rocky se tourna vers Liliya et lui posa la question, avec l'air d'un enfant qui quête une louange, et sans rien conserver de la prestance qu'il avait un instant plus tôt.
Sa réaction prit Liliya de court, mais elle hocha la tête, puis le regarda. « Vous avez l'air... vous avez l'air différent... »
« Bien sûr que je suis différent, et je vais continuer de m'améliorer. »
Riant de bon cœur, Rocky donna ses ordres à Liliya : « Rassemble cinquante gardes et arrête tous ceux qui sont rentrés avec Eyer. Traite comme tu l'entendras ceux qui oseraient résister, puis rejoins-moi avec tes hommes au Port Céleste. »
« Entendu. »
Après avoir acquiescé, Liliya remit Eyer à Rocky et sortit en hâte de la salle.
Une fois Liliya partie, Rocky tourna son regard vers Eyer, le visage rayonnant d'un sourire. « Capitaine Eyer, et si nous faisions un autre voyage vers la terre, vous et moi ? »
« Oui, oui... Je vous suis, mon seigneur... »
Après avoir été témoin de tout ce qui venait de se produire, Eyer n'avait plus le courage de refuser. Il comprenait à présent profondément que la cité de Faucon-Tonnerre allait connaître un renversement.