Sur l'ordre de Rocky, l'oncle Wil se précipita vers la passerelle et exécuta ses instructions en envoyant un message à l'autre partie.
Mais longtemps après l'envoi, aucune réponse ne parvint.
Un tel résultat était pourtant prévisible, tant il était facile d'imaginer la stupéfaction totale du camp adverse en découvrant le message de Rocky !
La flotte face à eux, Cité de la Furie comprise, n'était là que pour ramener Zuluo. Elle avait appareillé avant que Rick ne lance son ultimatum final à Rocky, ce qui témoignait sans ambiguïté de la confiance de ce dernier.
À ses yeux, que Rocky accepte ou non ses exigences de compensation, son fils serait de toute façon récupéré. Le pire scénario imaginable pour Rick était un refus de Rocky, mais au minimum, ce dernier libérerait assurément Zuluo.
En théorie, cela aurait dû se passer ainsi, mais une condition manquait : l'absence d'Athena !
Selon le plan initial de Rocky, il n'aurait jamais accepté les demandes déraisonnables de Rick, mais il aurait bien rendu Zuluo ; or Athena n'approuvait pas cette approche et avançait des arguments très solides.
D'abord, pour Rocky, Zuluo n'était pas qu'un otage, c'était aussi une assurance-vie. Tant qu'il le tenait, quel que soit le titre de Rick — Seigneur de Cité ou Hiérarque de Secte —, il n'oserait pas toucher à un cheveu de Rocky, sous peine de mettre son fils en danger. De plus, avec l'attitude de l'Alliance Céleste de plus en plus trouble, Rocky ne pouvait absolument pas abandonner cette assurance si facilement.
Ensuite, si Zuluo était libéré, Rocky faisait face à deux issues : l'affaire s'arrête là, ou il continue d'être harcelé par la Cité de l'Ancêtre Céleste. En supposant que quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre, tout aurait été préparé d'avance, et Rocky se retrouverait en position passive. Pour l'éviter, il devait créer de son propre chef une troisième issue, qui dépasserait les attentes de tous et briserait les plans des manipulateurs.
C'est pourquoi Athena avait imaginé cette méthode : proposer elle-même des conditions à la Cité de l'Ancêtre Céleste et exiger qu'elle indemnise Rocky en échange de Zuluo !
À cette fin, Athena avait elle-même fixé le montant de l'indemnité. Selon ses termes, si la Cité de l'Ancêtre Céleste voulait récupérer Zuluo, elle devait d'abord verser cinq millions de pièces d'or à Rocky, ainsi que fournir dix jeux d'Armures Spéciales de Combat de type Cthulhu et dix Destroyers de Cinquième Génération.
Telles étaient les conditions posées par Athena. Elles semblaient exorbitantes, mais étaient en réalité très habiles. Bien qu'excessives en apparence, elles restaient parfaitement supportables pour la Cité de la Furie, et a fortiori pour Rick. Comparées à la vie de son fils, de telles sommes n'avaient aucune importance.
Pourtant, elles n'étaient pas négligeables. Si l'on voulait vraiment les satisfaire, il faudrait débourser au moins plusieurs dizaines de millions de pièces d'or, ce qui constituait désormais un test pour Rick — non pas pour savoir s'il était prêt à payer pour son fils, mais pour savoir si quelqu'un le guidait depuis l'ombre !
S'il n'y avait personne, Rick envisagerait n'importe quelle réaction à ces conditions, puisque son fils était aux mains de Rocky. Mais s'il y avait un commanditaire, la réaction de Rick serait radicalement différente.
Et, exactement comme l'avait anticipé Athena, la flotte dépêchée par Rick depuis la Cité de la Furie était totalement impréparée face au plan d'Athena. Aussi, quand le message fut transmis, l'autre camp ne répondit pas pendant longtemps, bel et bien sidéré par les exigences de Rocky.
Face aux conditions de Rocky, le commandant de la flota resta totalement abasourdi, l'évolution de la situation dépassant manifestement ses prévisions. Il rapporta immédiatement l'affaire à sa hiérarchie, qui la fit remonter jusqu'au Seigneur de la Cité de la Furie.
« Qu'as-tu dit ? »
Après avoir entendu le rapport de son subordonné, Erwin, le Seigneur de la Cité de la Furie, qui se trouvait dans son étude, fut saisi d'un doute avant de fixer l'officier devant lui : « Répète. Que veut faire Rocky ? »
« Mon Seigneur, il a formulé des demandes d'indemnisation, affirmant qu'il ne libérera le Jeune Maître que si elles sont satisfaites. »
Bien qu'il trouvât lui-même la chose à peine croyable, l'officier face à Erwin répéta ses propos, puis tendit un document fraîchement rédigé qui détaillait clairement les exigences de Rocky.
« Est-ce une plaisanterie… »
Après en avoir pris connaissance, Erwin peinait à croire ses yeux. Ce ne fut qu'après s'être assuré qu'il n'avait ni mal lu ni mal entendu qu'il fronça profondément les sourcils.
Il était évident que la tournure des événements l'avait totalement pris au dépourvu, au point que le Seigneur de la Cité lui-même ne savait que faire. Après un court moment de réflexion, il se leva brusquement.
« Ordonnez à la flotte dehors de rester en alerte ; je vais demander des instructions à l'Hiérarque. »
Lâchant ces mots, il quitta prestement l'étude.
Pendant qu'il allait consulter Rick, la flotte face à Rocky se trouvait dans une situation embarrassée. Face au seul navire de guerre, le Destrier de Guerre, plus de cinquante vaisseaux ne pouvaient rien faire d'autre que stationner maladroitement dans les airs, incapables d'agir, se contentant de maintenir leur position.
« Mon Seigneur, il ne sert à rien d'attendre plus longtemps, rentrons », dit Athena, déjà arrivée sur le pont aux côtés de Rocky, tandis que la flotte de la Cité de la Furie demeurait dans cet état gênant.
« Tu as déjà compris ? »
« Oui, il y a définitivement quelqu'un derrière la Cité de l'Ancêtre Céleste. »
Hochant la tête, Athena parla avec certitude. De son point de vue, le silence prolongé de l'adversaire était en lui-même une réponse.
Si le conflit entre la Cité de l'Ancêtre Céleste et Rocky était un incident isolé, alors les exigences de Rocky, une fois remontées, auraient dû permettre une décision depuis longtemps. Pour Rick, c'était simple : soit il acceptait, soit il refusait, soit il menaçait d'abord par la force avant de négocier. Trois options seulement, et pour un homme de la trempe de Rick, quel que soit son choix, la décision n'aurait pas dû tarder.
Mais à présent, le délai de réponse de Rick dépassait largement ce qu'on pouvait attendre de son rang. Qu'est-ce que cela impliquait ?
Cela signifiait-il que Rick était indécis ? Bien sûr que non. Pour être à la fois Seigneur de Cité et Hiérarque de Secte, Rick était forcément hors du commun, doté d'une clairvoyance et d'une expérience inaccessibles au commun des mortels. Un tel homme ne pouvait pas hésiter au moment de trancher.
Cela ne pouvait donc signifier qu'une chose : lui aussi discutait avec d'autres et n'avait pas encore tranché, d'où le retard de sa réponse à Rocky. Par conséquent, aux yeux d'Athena, Rocky n'avait plus à attendre ; ils avaient déjà obtenu l'information qu'ils cherchaient.