Face à la question de Rocky, Athena ne dit rien et se contenta de hocher la tête…
Cet acte entraîna sans conteste un grand changement dans l'expression de Rocky ! Après l'avoir fixée un moment d'un air sombre, il se tourna vers les autres : « Tout le monde, sortez. »
À ces mots, Monte et les autres échangèrent un regard, incapables d'insister davantage, et ne purent que s'incliner et quitter la salle du Seigneur de Cité.
Une fois tout le monde parti, seuls Rocky, Liliya et Athena restèrent dans la salle. Rocky demanda alors : « Athena, insinues-tu que l'Alliance a l'intention de passer à l'action contre moi ? »
« Non. »
En secouant la tête, Athena indiqua que ce n'était pas son intention, ce qui perturba visiblement Rocky. Pourtant, il ne resta pas perplexe longtemps, car Athena apporta vite une explication : « Mon seigneur, sur la base de la seule situation actuelle, je ne peux pas encore déterminer si l'Alliance s'est déjà retournée contre nous. Mais une chose est certaine : l'Alliance sait définitivement quelque chose. »
« Sait… quoi ? »
« L'Alliance a peut-être participé au plan contre vous, ou peut-être pas, mais quel que soit le cas, le Conseil des Anciens de l'Alliance sait définitivement des choses que nous ignorons, c'est pourquoi ils ont saisi l'occasion pour créer des difficultés. J'en suis certaine. »
« Je vois… »
Ces mots firent involontairement froncer les sourcils à Rocky, car Athena n'avait toujours pas fourni la réponse qu'il voulait. Même ainsi, sa situation était déjà assez mauvaise, puisqu'il apparaissait clairement, à travers les actions de l'Alliance, qu'elle n'était plus un soutien fiable pour Rocky. Elle profitait même de ses difficultés à présent.
Ce dénouement n'était peut-être pas le pire, mais il restait fort mauvais.
Après avoir réfléchi un moment, les sourcils froncés, Rocky regarda à nouveau Athena : « À ton avis, que devrions-nous faire maintenant ? »
Comme si elle avait attendu cette question, Athena répondit immédiatement : « Mon seigneur, nous avons désormais deux choix.
« Premier, céder aux exigences de l'Alliance. Qu'il s'agisse de la Forteresse Mobile, du pistolet-mitrailleur à énergie magique ou de l'Armure Faucon-Tonnerre, en partageant ne serait-ce qu'une de ces technologies avec l'Alliance, nous obtiendrions suffisamment de Points de Contribution. Ainsi, non seulement la Cité de l'Ancêtre Céleste ne poserait plus problème, mais notre relation avec l'Alliance se détendrait quelque peu.
« Si vous ne souhaitez pas faire cela, il ne nous reste qu'une seule autre voie : affronter la menace de la Cité de l'Ancêtre Céleste seuls. »
Athena dit lentement tout en regardant Rocky.
Voilà les deux seules options désormais offertes à Rocky : soit se soumettre à l'Alliance et lui donner ce qu'elle veut, soit faire face à la menace en solitaire. Deux options, pas de juste milieu.
En théorie, ce choix n'aurait pas dû être difficile, car il n'y avait que deux possibilités et les avantages et inconvénients de chacune étaient faciles à mesurer. C'est sans doute pourquoi Athena n'élabora pas après les avoir énumérées.
Pourtant, face à des options aussi simples, Rocky hésita. Il fronça les sourcils, réfléchit longuement, puis finit par dire à Athena : « Dites à tout le monde de procéder comme prévu auparavant. Si l'Alliance n'aide pas, nous affronterons la Cité de l'Ancêtre Céleste seuls ! »
Contre toute attente, parmi deux options aux enjeux si clairs, Rocky choisit la seconde !
Cependant, à peine eut-il fini de parler qu'un sourire apparut sur le visage d'Athena, qui acquiesça prestement avant de se tourner et de partir.
Ce ne fut qu'une fois sa silhouette disparue de la salle du Seigneur de Cité que Liliya s'approcha de Rocky, le regardant avec une pointe de perplexité :
« Rocky, envisages-tu… de rompre avec l'Alliance ? »
Le choix tout à l'heure semblait facile, mais en réalité, cette option apparemment simple représentait la position de Rocky. Et d'après la décision finale, c'était clair. Sa position n'était pas de mendier auprès de l'Alliance !
C'était quelque peu inattendu pour Liliya, d'où sa question sur les véritables intentions de Rocky.
Face à Liliya, Rocky ne cacha naturellement rien ; après un soupir, il parla lentement : « Je ne veux pas rompre avec l'Alliance. Je ne veux tout simplement pas être contrôlé par elle.
« Athena avait raison tout à l'heure, dit Rocky. Tant que j'offre la technologie que je contrôle, ne serait-ce qu'une seule, l'Alliance m'aidera. Mais une fois que je l'aurai fait, je serai essentiellement à la merci de l'Alliance. Ils useront de tous les moyens pour me prendre tout ce que je possède. Je ne peux pas laisser cela arriver. »
En regardant Liliya, Rocky parut épuisé.
Les deux choix qu'Athena lui avait donnés semblaient ne concerner que le présent, mais en réalité, ils représentaient l'avenir.
Cette fois, face à la Cité de l'Ancêtre Céleste, Rocky devait apporter quelque chose de sien à l'Alliance en échange de protection, mais qu'en serait-il la prochaine fois ?
Et si la Cité de l'Ancêtre Terrestre surgissait la prochaine fois ? Que ferait-il alors ?
Devrait-il encore contribuer avec quelque chose de sa possession pour obtenir la protection de l'Alliance ? Si c'était le cas, tout ce qu'il contrôle ne finirait-il pas par être progressivement pris par l'Alliance sur le long terme ?
Ce n'était pas le résultat que Rocky souhaitait voir.
« Bon, tant que tu y as réfléchi, ça me va. Je vais partir d'abord. »
En entendant ses mots, Liliya hocha la tête ; après tout, quel que soit le choix de Rocky, elle le soutiendrait comme toujours. Puis elle se tourna et quitta la salle du Seigneur de Cité.
Son départ surprit Rocky, et juste au moment où il allait parler pour la retenir, Athena revint. La voir réapparaître fit ouvrir la bouche à Rocky, qui finit par laisser échapper un soupir intérieur : « Les femmes… »
« Tu connais en fait déjà les intentions de l'Alliance, n'est-ce pas ? »
Mettant de côté ses pensées intérieures sur les femmes, Rocky demanda à Athena tandis qu'elle s'approchait.
En y réfléchissant, Athena ne semblait avoir parlé que de la situation immédiate tout à l'heure. Pourtant, si l'on pesait soigneusement chacun de ses mots, il apparaissait que presque chaque phrase avait un sens sous-jacent, en particulier les deux choix qu'elle avait présentés à la fin.
Donc quand elle réapparut, Rocky ne put s'empêcher de demander.
« Oui, les intentions du Conseil des Anciens ne sont pas difficiles à deviner », répondit-elle.
Face à cette question, Athena hocha la tête de manière ambiguë, indiquant qu'elle avait effectivement deviné les intentions de l'Alliance depuis longtemps.
C'était d'ailleurs pour cela qu'Athena avait été stupéfaite quand Liliya avait rapporté la nouvelle de la mobilisation des troupes par Howling Sky, car cela divergeait clairement de ce qu'elle avait anticipé. Mais Athena restait Athena, et finalement, les choses se développèrent selon les lignes qu'elle avait prévues.
« Ha… »
Cette réponse fit rire Rocky sans force, puis se renfoncer dans le siège du Seigneur de Cité, regardant Athena : « Alors, penses-tu que mon choix est correct ? »
« Mon seigneur, il est extrêmement correct. »
« Ah bon ? Mon approche pourrait mener à une rupture avec l'Alliance, et c'est correct aussi ? »
« Une rupture serait encore mieux. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'une fois qu'il y a rupture, mon seigneur, vous n'êtes plus un pion, mais le joueur. »
En disant cela, Athena jeta un regard à Rocky et dévoila un faible sourire.