La découverte de la Forteresse Mobile revêtait une importance capitale pour Rocky, d'autant qu'il possédait le Village du Flanc-Arrière ; toute technologie ou arme capable de fonctionner au sol représentait pour lui un atout considérable. En revanche, pour Karina, la Forteresse Mobile n'avait guère de valeur pratique.
Son idée était donc simple : même si elle cédait la Forteresse Mobile et ses plans à Rocky, cela lui convenait, pourvu que Rocky offre des contreparties d'une valeur équivalente. Le scénario idéal, à ses yeux, consistait à échanger la Forteresse Mobile contre la technologie liée à l'Armure du Démon Blanc !
Malheureusement, à peine eut-elle fini de parler que Rocky secoua la tête : « Non, non, la Forteresse Mobile et ce que je recherche sont trop différents, ce n'est pas un échange équitable. »
Ce n'était pas une façon de l'éconduire, mais la stricte vérité.
La Forteresse Mobile était bonne, vraiment bonne, mais c'était tout : elle n'était que bonne. Quant aux Runes qu'il détenait ? Elles méritaient le qualificatif de grand !
Échanger la Forteresse Mobile, simplement « bonne », contre l'invention « grande » des Runes ? Cela n'aurait pas été un troc équitable.
Par la suite, Rocky proposa un autre plan, qui fut, sans surprise, rejeté par Karina. Elle exposa alors ses propres idées, que Rocky balaya net, et tous deux passèrent un long temps à discuter ainsi, proposition après proposition.
Certains pourraient se demander ce qu'ils faisaient, si tout cela ne servait à rien, s'ils ne faisaient que tourner autour du pot.
Bien sûr que non. Leurs propositions répétées, qui semblaient dépourvues de sens, comme s'ils ne parviendraient jamais à s'entendre, avaient en réalité une importance cruciale. Ils sondaient les lignes de non-retour de l'autre !
Comme mentionné plus haut, cette négociation n'était pas conventionnelle, car elle engageait à la fois des intérêts communs et leur relation personnelle.
S'il s'était agi d'une simple négociation, ils auraient pu poser leurs exigences sur la table et marchander, se quereller jusqu'à trouver un accord, même au prix d'une rupture.
Mais Rocky et Karina ne voulaient pas en arriver là. Ils se connaissaient depuis des années, avaient collaboré maintes fois, avaient même combattu côte à côte dans plusieurs batailles décisives. Alors, même sans alliance officielle, leur relation avait depuis longtemps atteint le niveau d'alliés.
Dans un ciel gangrené par la tromperie et la guerre perpétuelle, ils savaient combien une telle relation était précieuse ; aucun des deux ne souhaitait la sacrifier sur l'autel des intérêts.
Pourtant, leurs positions les obligeaient à tirer la couverture à eux, non seulement pour eux-mêmes, mais pour tous ceux qu'ils gouvernaient.
Trouver l'équilibre entre relation et intérêts, faire de cette négociation le point de départ d'une confiance renforcée et non la fin de leur coopération, devint donc la clé.
Ainsi, après une conversation d'exploration qui parut aussi décontractée qu'un bavardage entre amis, les deux parvinrent enfin à un accord d'échange.
Premièrement, la Forteresse Mobile reviendrait à Rocky, qui avait un besoin évident de cette forteresse capable d'entrer en combat dès qu'on l'alimentait en Mana. En contrepartie, Rocky confectionnerait gratuitement une Armure pour Karina, à savoir l'Armure du Démon Blanc. Toutefois, la technologie de l'Armure du Démon Blanc n'étant pas encore publique, Karina devrait garder le silence sur tout ce qui la concernait après l'avoir reçue, même face à Berg ; sinon, Rocky ne précisa pas ce qu'il ferait, mais Karina put aisément l'imaginer.
Deuxièmement, tous les documents de recherche relatifs à la Forteresse Mobile seraient partagés entre eux, ce qui signifiait qu'ils en posséderaient chacun un exemplaire. La manière dont ils choisiraient de les exploiter — se lancer eux-mêmes dans la fabrication ou les revendre — ne regarderait pas l'autre partie.
Le dernier point voulait que Karina signe un bon de commande auprès de Rocky, stipulant qu'après la production par l'usine d'armement de la Cité du Faucon-Tonnerre du premier lot d'Armures Spéciales pour le combat aérien, elle achèterait cinquante ensembles du nouveau modèle. Bien entendu, Rocky les lui céderait à un prix inférieur à celui du marché.
Une fois ces trois points actés, leur « partage du butin » donna un résultat satisfaisant pour les deux : Rocky obtint la Forteresse Mobile, et Karina mit la main sur l'Armure du Démon Blanc qu'elle convoitait depuis si longtemps. De plus, les documents de recherche sur la Forteresse Mobile furent divisés à parts égales, sans ingérence de part et d'autre.
Quant au dernier point, il n'avait en réalité que peu de lien avec la Forteresse Mobile et relevait davantage de la fabrication d'Armures.
La Corporation de l'Arbre à Pommes s'affairait déjà à construire une usine d'armement au sein de la Cité du Faucon-Tonnerre. Une fois l'usine achevée, elle entamerait la production d'Armures. Bien que la Corporation de l'Arbre à Pommes se soit engagée à garantir les canaux de vente et qu'elle déploierait sans nul doute tous ses efforts pour les prospecter, Rocky ne pouvait pas laisser une question aussi vitale entièrement entre ses mains. Ce n'était pas qu'il doutât des capacités de la Corporation, mais il refusait de confier une artère aussi stratégique à un unique partenaire ; il devait diversifier ses propres circuits de vente.
Ainsi, si la coopération avec la Corporation de l'Arbre à Pommes restait solide, ce serait du gagnant-gagnant ; en cas de rupture, Rocky ne se retrouverait pas démuni.
C'est pourquoi, après avoir discuté de la Forteresse Mobile avec Karina, Rocky lui présenta l'Armure Spéciale conçue pour le combat aérien. Naturellement, Karina se montra très intéressée, et avec l'assurance de Rocky d'une remise, ils parvinrent rapidement à un accord et signèrent le contrat sur-le-champ.
Ce n'est qu'une fois tout cela réglé que Rocky put enfin souffler un peu ; s'il était désormais tranquille, d'autres restaient plus occupés que jamais.
La bataille au milieu des ruines de la Cité de Kassin, tout en ramenant la Forteresse Mobile sur le devant de la scène, avait aussi causé de lourdes pertes au Corps des gardes. De retour à la Cité du Faucon-Tonnerre, après décompte, on constata que plus de quatre-vingts soldats du Corps des gardes avaient péri, et une trentaine avaient été mis hors de combat, ce qui signifiait que le Corps avait perdu plus d'un cinquième de ses effectifs en un seul affrontement.
En temps normal, de telles pertes seraient considérées comme standards, car c'était une bataille contre des centaines, voire des milliers de Démons ! Le fait que le Corps des gardes n'ait pas été anéanti et n'ait perdu qu'un cinquième de ses forces aurait été motif de réjouissance pour n'importe quelle autre unité.
Mais pour le Corps des gardes, c'était une tout autre affaire, car cette bataille avait entraîné le plus grand nombre de victimes de son histoire. Aussi, dès leur retour à la Cité du Faucon-Tonnerre, il fallut s'occuper des formalités pour les soldats tombés, des pensions de guerre et compagnie. De plus, du fait de cette saignée dans les rangs, le recrutement de nouvelles recrues dut être lancé sans délai.
Sur un autre front, Aniye et les siens poursuivirent leurs recherches sur la Forteresse Mobile et, après seulement quelques jours d'étude, ils approchèrent Rocky pour évoquer une question d'une importance encore plus grande.