Lorsque Carnell et les autres crurent leur plan sans faille et indétectable, ils ignoraient que Voss avait déjà repéré leurs moindres gestes !
Cela n'avait rien d'étonnant, puisque la cité tout entière était désormais sous le contrôle de Rocky. La seule exigence de Rocky envers Voss était d'en assurer la stabilité, aussi Voss surveillait-il de près les nobles et fonctionnaires déchus comme Carnell depuis un certain temps déjà.
De surcroît, avec tant d'invités de marque réunis en ville, la sécurité avait été portée à son niveau maximal. Non seulement Monte et Liliya avaient amené tout le Corps des gardes, mais Rocky avait même obtenu de l'Alliance Céleste qu'elle dépêche dix escouades complètes de l'Escouade d'Armure Magique du Vide pour aider au maintien de l'ordre. Avec un tel dispositif, comment les agissements de Carnell et de sa bande auraient-ils pu passer inaperçus ? Ils avaient, en fait, été détectés depuis belle lurette !
Mais c'est là que résidait la ruse et l'habileté de Voss : bien qu'il sût dès le début ce que tramaient Carnell et les siens, il n'écrasa pas leur plan dans l'œuf. Il choisit d'attendre, d'attendre qu'ils aient tout préparé, d'attendre l'instant juste avant qu'ils ne passent à l'acte, pour alors fondre sur eux et tous les arrêter d'un seul coup !
En une nuit, plus de mille personnes furent arrêtées par le Corps des gardes à Carltos City. Non seulement l'ampleur et la portée des arrestations dépassaient l'imagination, mais la soudaineté de l'opération prit tout le monde de court. Les contremaîtres approchés, ainsi que les citoyens dupés ou consentants, n'ont pas besoin d'être mentionnés, pas plus que Carnell et ses complices, qui ignoraient tout jusqu'au moment même de leur arrestation — au beau milieu d'une réunion où ils imaginaient leur vie future hors de Carltos City, pour se faire prendre en un seul filet par Voss.
Après avoir arrêté les milliers d'impliqués dans ce projet de trouble à l'ordre public, les prisons de Carltos City étaient bien incapables de les contenir toutes, pas plus que celles de Thunderhawk City. Voss expédia donc ces gens hors de la Cité Céleste, directement au Village du Flanc-Arrière, où ils furent jetés dans les mines pour y trimarder comme forçats.
Et durant toutes ces opérations, Voss ne consulta que Liliya et n'en informa pas Rocky, non par manque de volonté, mais parce que Liliya l'en empêcha. Elle savait pertinemment à quel point Rocky était débordé à ce moment-là et qu'il n'avait absolument pas l'énergie disponible pour gérer de telles broutilles.
Ce qui importait davantage, c'est que Liliya n'oubliait jamais les mots qu'Athena lui avait dits : Rocky ne faisait pas confiance à Carltos City, ni à quiconque dans la cité.
Si elle lui avait signalé une telle affaire à ce moment critique, on imagine aisément ce qu'aurait ressenti Rocky et comment il aurait traité les arrêtés. Aussi Liliya prit-elle sur elle d'exiler ces gens au Village du Flanc-Arrière pour y peiner, avec l'intention d'attendre que les dossiers en cours soient bouclés et que Rocky soit de meilleure humeur avant d'en causer avec lui.
Dans tout Thunderhawk City, probablement Liliya seule osait faire une chose pareille. Quiconque d'autre l'eût tentée aurait encouru la peine de mort une fois découvert, et Voss n'eût pas fait exception. C'est précisément pour cela qu'Athena avait tenu à lui dire ces mots ; Athena savait que seule Liliya pouvait contenir Rocky sur certains points, nul autre ne le pouvait.
Ainsi, un incident qui aurait pu avoir un impact majeur sur Rocky, voire sur l'ensemble de Carltos City, fut réglé en catimini.
Dans le temps qui suivit, trois jours s'écoulèrent prestement, chacun se déroulant sans accroc. Carltos City demeurait animée, sans qu'il n'y eût rien de nature à contrarier Rocky ou les invités. Tous baignaient dans une ambiance festive et joyeuse.
Et puis, une fois ces trois jours écoulés, le bal soigneusement préparé par Rocky et Archimonde commença !
Le lieu choisi était le Manoir du Seigneur de Cité de Carltos City. Dans le grand salon spécialement destiné au bal, des centaines d'invités se pressaient, et le faste de cette réception dépassait l'entendement.
Comment jauger le standing d'un bal ? Naturellement, cela dépend de qui sont les convives. Tant que les invités ont un rang suffisant, le bal peut être considéré comme huppé même s'il se tient dans la rue. Celui qu'organisaient Rocky et Archimonde était exactement de cette trempe.
Le Manoir du Seigneur de Cité de Carltos City était effectivement vaste, et le salon affecté au bal fort convenable. Pourtant, il existait dans le ciel bien des endroits plus prestigieux. Sans entrer dans les détails, n'importe quelle salle de banquet de la Cité Éternelle pouvait être plus grande et plus somptueuse, mais un meilleur cadre n'est que la cerise sur le gâteau — l'essentiel, c'est qui assiste au bal.
Sur ce point, ce bal-là était indubitablement hors du commun !
Côté Rocky, son statut de Seigneur de Cité le plus courtisé était déjà notoire, et hormis lui, Athena, la prodige renommée, était aussi au centre de toutes les attentions. Ce n'est pas exagéré de dire que la seule renommée d'Athena suffisait à rehausser le niveau de n'importe quel bal.
Les autres invités conviés par Rocky étaient tout aussi connus.
Damara, la fille de l'Aîné Farey, assista en représentation de son père.
Le Général Cassan, au nom du Chevalier Sacré Wilton, assista.
Denise, pour le compte de la Corporation Sigma, assista.
Amanred, pour le compte de la Chambre de Commerce Rubis, assista.
Outre ces personnalités, de nombreux Seigneurs de Cité réputés firent aussi le déplacement.
Le Seigneur de la Cité de Sirius, Howling Sky.
Le Seigneur de la Cité de Kunlun, Bodin.
Le Seigneur de la Cité du Palais Stellaire, Pank.
Le Seigneur de la Cité du Roi Bienveillant, Maros.
Le Seigneur de la Cité de la Rose, Karina.
Le Seigneur de la Cité de Lingyu, Berg.
Le Seigneur de la Cité de Gulov, Gulov.
Invités par Rocky au bal, plus d'une douzaine de Seigneurs de Cité, chacun figure de premier plan, et même une Karina, à la tête d'une cité plus modeste, jouissait d'une belle notoriété.
En comparaison, bien que la Corporation de l'Arbre à Pommes n'eût pas convié autant de Seigneurs de Cité, elle n'en avait pas moins réuni pléthore de grands noms.
La Chambre de Commerce Continentale envoya des représentants.
La Chambre de Commerce du Ciel Bleu envoya des représentants.
La Chambre de Commerce Dalmor envoya aussi des représentants.
Tous étaient d'illustres chambres de commerce du ciel, chacune un titan en son domaine, et en sus d'elles, même la Guilde des Mercenaires et la Guilde des Techniciens dépêchèrent des représentants, preuve manifeste que la Corporation de l'Arbre à Pommes, basée à la Cité Éternelle, entretenait d'excellentes relations avec ces guildes.
On imagine aisément la grandeur de ce bal.
Bien sûr, rassembler tant de sommités n'avait pas pour but de faire la conversation ; ils étaient tous conviés, et cette invitation attisa la curiosité de tous, les laissant se demander ce que Rocky et la Corporation de l'Arbre à Pommes comptaient bien faire, ayant invité tant de dignitaires. Ce ne pouvait être que l'annonce d'une affaire d'une importance capitale !
Dans leur hâte de percer ce mystère, tous firent des efforts pour s'enquérir de la chose dans les jours précédant le bal, mais hélas, Rocky et Archimonde restèrent bouche close, ce qui ne fit qu'accroître l'attente. Aussi, lorsque le bal débuta enfin, chacun guettait l'apparition des hôtes, Rocky et Archimonde, pour qu'ils dissipent le mystère sans plus tarder.