Quand Wilton lui eut dit qu'il devait combattre en tant que Guerrier de l'Armure Magique du Vide, Rocky s'était déjà préparé mentalement et avait ajusté son état d'esprit, décidé à accueillir la vie qui l'attendait en soldat.
Mais il n'avait pas anticipé qu'il rencontrerait un défi aussi titanesque dès le premier jour !
Les vingt tours de terrain faillirent provoquer l'effondrement simultané de son corps et de son esprit.
Une course de fond d'une telle intensité, non seulement pour Rocky qui n'avait jamais suivi le moindre entraînement, mais même les autres membres de l'Escouade Tigre Féroce haletaient à l'arrivée ; naturellement, Rocky atteignit les limites de son endurance physique à mi-parcours.
Mais atteindre les limites de son endurance physique n'était pas le problème pour lui ; le vrai coup le frappa au moral.
Rocky n'avait jamais imaginé pouvoir être aussi faible.
Rocky n'était pas un compétiteur dans l'âme, mais il avait sa fierté ; aussi, lorsqu'il vit les autres le doubler encore et encore avant de franchir la ligne, tandis qu'il peinait seul à une allure à peine plus rapide que la marche, on imagine sans peine ce qu'il ressentait au fond de lui.
Qui plus est, une fois tout le monde arrivé, personne ne regagna son lit pour se reposer, car Kyle avait dit qu'ils ne pourraient dormir que lorsque tout le monde aurait fini de courir. En d'autres termes, tant que Rocky n'aurait pas bouclé ses vingt tours, même si les autres étaient déjà rentrés, ils devraient l'attendre.
Ce sentiment rendit la situation encore plus insupportable pour Rocky.
Depuis qu'il était devenu Seigneur de la Cité du Faucon-Tonnerre, Rocky portait virtuellement la cité entière sur ses épaules, assumant le sort de milliers d'habitants ; quand donc les avait-il jamais retenus ?
Ce sentiment lui était totalement intolérable.
Et c'était précisément ce sentiment qui l'épuisait davantage encore, corps et esprit, le rendant encore plus incapable d'avancer.
« Il va lâcher, on a gagné. »
Alors que Rocky le croisait une fois de plus, un membre d'âge moyen de l'escouade sourit à Abbas, tandis qu'Abbas lui ne daigna même pas se retourner, bien que son visage parût fort préoccupé.
Juste après l'arrivée de tous, ils avaient parié sur la capacité de Rocky à finir, et dans ce pari, Abbas était le seul à avoir misé sur sa réussite, les huit autres étant convaincus qu'il abandonnerait en cours de route.
« Qu'y a-t-il à parier ? Un Seigneur de Cité dorloté, qui n'a jamais connu pareille épreuve, ne pourra certainement pas tenir. »
En regardant la silhouette pâteuse de Rocky le dépasser, le costaud qui lui avait parlé plus tôt rit et lança cette phrase ; ses mots reflétaient la pensée de la plupart des présents.
« Ouais, je parie qu'il ne tiendra pas deux tours de plus. »
« J'dirais même qu'il ne finira pas le suivant, il marche déjà. »
« Tant mieux, on grappillera du sommeil cette nuit. Sinon, s'il continue à ce rythme, on ne fermera pas l'œil du tout. »
En observant la silhouette de Rocky s'éloigner peu à peu, tout le monde commentait, chacun y allant de son avis. D'après leurs remarques, il était clair que ces membres d'escouade ne méprisaient pas nécessairement Rocky ; ils ne le voyaient tout simplement pas comme un guerrier.
À leurs yeux, l'identité de Rocky restait celle de Seigneur de Cité — un Seigneur de Cité qui usait de son statut, de sa position et de sa richesse pour se forger une Armure exceptionnelle. C'était très bien, mais sans ces atours, comment Rocky pouvait-il se mesurer à de vrais guerriers ?
Alors, ils ne le méprisaient pas ; ils ne le considéraient simplement pas comme l'un des leurs, ni comme un vrai guerrier.
C'est précisément à cause de cet état d'esprit que, même si Rocky courait très lentement, retardant le sommeil de tous, personne ne se plaignit le moins du monde.
Parce que c'était le résultat normal, non ?
Il était venu pour les retenir, n'est-ce pas ?
Les membres de l'équipe discutèrent entre eux, détournant vite leur attention de Rocky vers d'autres sujets.
Pendant ce temps, Rocky continuait de serrer les dents et de courir.
À présent, son esprit avait cessé de songer à quoi que ce soit d'autre ; il était habité par une seule pensée — continuer à courir !
Pour dire vrai, après dix tours, il avait voulu s'arrêter plus d'une fois tant il était épuisé. Mais chaque fois que l'idée d'abandonner le traversait, il serrait à nouveau les dents et non seulement continuait de courir, mais tentait même d'accélérer un peu, bien que ce fût vain en pratique.
Il devait continuer à courir, quoi qu'il arrive !
Cette idée devint l'unique pensée de Rocky.
Elle n'avait rien à voir avec l'opinion des autres, ni même avec l'acte de courir en lui-même ; elle tenait seulement au fait qu'il croyait pouvoir tenir bon !
Rocky refusait purement et simplement de croire qu'il ne pouvait pas tenir vingt tours alors qu'il portait la Cité du Faucon-Tonnerre sur ses épaules, qu'il supportait la charge de milliers d'habitants — comment pouvait-il ne pas finir cette course ?
Cette détermination simple le maintint en vie. Malgré une allure très lente, vraiment lente, il ne s'arrêta pas, pas une seule fois. Le temps s'écoulait avec une lenteur extrême, mais il avançait, bouclant régulièrement le quinzième tour, puis le seizième, le dix-septième, le dix-huitième, le dix-neuvième !
Quand Rocky passa devant Kyle et les autres une fois de plus, ils avaient cessé de discuter, car ils savaient que ce passage signifiait qu'il avait accompli dix-neuf tours complets et n'avait plus qu'un dernier tour pour atteindre les vingt !
Bien qu'une lueur d'aube commençât à poindre dans le ciel, et que la plus grande partie de la nuit fût passée, les membres de l'Escouade Tigre Féroce n'en revenaient toujours pas. Rocky avait vraiment réussi ?!
Comment était-ce possible ?
Tous se turent et tournèrent leur regard vers la silhouette lente et s'éloignant de Rocky. Chacun fronça les sourcils, sentant que quelque chose n'allait pas.
C'est ainsi, sous les yeux de tous, que Rocky s'éloigna en titubant avant de revenir tituber jusqu'à l'endroit où se tenaient Kyle et les autres.
Avec un bruit mat, quand Rocky atteignit Kyle, il aurait dû lui rendre compte, mais il s'assit simplement par terre, incapable de se soucier d'autre chose tandis qu'il haletait.
Mais cette fois, Kyle ne l'engueula pas. Il hocha la tête et se tourna vers tout le monde en disant : « Bon, vous pouvez aller dormir maintenant. »
En entendant cela, le reste de l'escouade jeta un coup d'œil à Rocky, ne dit rien, et regagna leurs tentes, sauf Abbas, qui s'approcha avec un sourire, releva Rocky et le soutint jusqu'à sa tente.
Pendant que tous regagnaient leurs tentes, Kyle ne bougea pas. Il se contenta de se retourner pour regarder les silhouettes s'éloigner, surtout celle de Rocky, et hocha machinalement la tête.
Cependant, peu de temps après être resté dehors devant les tentes, Kyle rit. Il jeta un coup d'œil au soleil se levant lentement à l'horizon, se tourna, et entra dans sa tente, après quoi retentit le son d'un ronflement…