Lorsque Rocky s'affrontait avec passion contre Peter, il y avait en réalité un autre concurrent sur la scène – seulement, toute l'attention était braquée sur Rocky et Peter, reléguant le troisième au rang de figurant.
Mais à présent, juste au moment où Rocky venait à peine d'éliminer Peter du match, sans même avoir eu le temps de reprendre son souffle, ce dernier concurrent saisit l'occasion pour porter une attaque sournoise des plus rares sur Rocky !
Personne n'avait remarqué comment cet homme était parvenu à se faufiler derrière Rocky. Toujours est-il qu'il y était parvenu, et qu'il jaillit soudainement, tranchant avec la longue épée affûtée comme un rasoir qu'il tenait en main, visant un coup horizontal directement à la gorge de Rocky !
Brutal !
Trop brutal !
Ce seul coup suffisait à montrer à quel point ce concurrent était vicieux – il ne cherchait pas seulement à vaincre Rocky, il cherchait à le tuer !
Face à une telle attaque surprise, tous les spectateurs de l'arène poussèrent un cri, beaucoup se couvrant la bouche de stupeur. Certaines jeunes filles se cachèrent même les yeux, n'osant pas regarder la suite.
Allait-il falloir en conclure que Rocky était vaincu, aussi simplement que cela ?
Après avoir livré un duel si palpitant, allait-il mourir d'une attaque sournoise ?
Sous les regards stupéfaits de tous, l'épée venue de derrière s'abattit lourdement sur la nuque de Rocky…
Clang !
Un son sec retentit alors que la longue épée frappait l'Armure du Démon Blanc…
« Bloqué ! L'armure du concurrent n° 1021 a stoppé le coup d'épée ! »
Realisant que son attaque avait échoué, le speaker hurla aussitôt : « Méprisable ! Absolument méprisable ! Le concurrent Boff, dans un match aussi haletant, a eu recours à une attaque sournoise et a même échoué – sans honte ! Quel gâchis ! »
Idiot.
Tandis que le speaker criait avec ferveur, Orton et Hammerfire, les deux vieillards, affichaient un dédain total, et reniflèrent simultanément.
Plaisanterie mise à part, l'Armure du Démon Blanc était un ensemble de premier ordre forgé pour 300 000 pièces d'or ! Pour accommoder le puissant Mana de la Rune, les matériaux bruts utilisés pour l'armure étaient comparables à ceux de la cinquième génération d'Armure Spéciale. Comment aurait-elle pu être endommagée par une attaque sournoise aussi banale ? Si cela s'était produit, le sort de Rocky serait passé au second plan, car Hammerfire se serait sans doute donné la mort le premier.
« Comment… comment est-ce possible… »
Le concurrent nommé Boff frappa Rocky de son épée, constata que cela n'avait aucun effet, et resta complètement abasourdi, d'autant plus que Rocky se retournait pour lui faire face, le plongeant dans la panique et le faisant reculer en titubant.
Mais face à un adversaire qui l'avait attaqué sournoisement, Rocky n'allait certainement pas faire de quartier. Même épuisé par l'affrontement contre Peter, se débarrasser de ce genre d'individu restait un jeu d'enfant pour lui.
D'un unique coup de pied dans la poitrine de l'adversaire, il le projeta en l'air. Tout au long du mouvement, Rocky accéléra brutalement et saisit la cheville de l'autre avant qu'il ne touche le sol. Puis il s'envola droit vers le haut, fit deux tours sur lui-même pour décupler la force, et lança l'adversaire hors de l'arène !
« Le concurrent Boff est éliminé ! »
Au moment où Rocky jetait le dernier adversaire hors du ring, le speaker proclama enfin d'une voix tonnante : « Mesdames, Messieurs ! Le vainqueur final de cette épreuve préliminaire est connu ! C'est le concurrent n° 1021 ! »
« Bien joué ! »
« Quel match incroyable ! »
« Continuez comme ça ! »
Tandis que le speaker proclamait Rocky grand vainqueur des préliminaires, le public tout entier se leva, le couvrant des applaudissements les plus chaleureux.
Au milieu de ce tonnerre d'applaudissements, Rocky descendit lentement de l'estrade et s'inclina gracieusement devant l'assemblée entière avant de sauter du ring et de regagner le vestiaire par la sortie.
Alors qu'il s'éloignait, les spectateurs qui avaient suivi le match dans son intégralité continuaient d'applaudir, leurs visages portant encore l'excitation. Le combat avait été indéniablement haletant, chaque concurrent ayant tout donné et utilisé tous les moyens possibles – des plus honorables aux plus sournois – tenant chaque instant en haleine.
Un tel match fit naturellement retenir le nom de Rocky, concurrent 1021. Certains décidèrent même que la prochaine fois que Rocky participerait à un match de rang, ils viendraient le regarder sans faute.
En réalité, non seulement le public avait adoré le match, mais Rocky en était également fort satisfait. S'il devait le décrire en un mot, ce serait « palpitant ». Il n'avait jamais pris autant de plaisir à se battre que dans ce match, contrairement aux combats désespérés de la guerre. Dans l'arène, il n'avait pas à considérer tant de choses ; il n'avait qu'à savourer le combat lui-même. Ce sentiment était une première pour Rocky, si bien qu'à la fin du match, il se sentit quelque peu réticent à partir.
Le problème de la suite se résolut aisément car, après sa victoire à l'épreuve préliminaire, Rocky ne reçut pas seulement la récompense du match, mais obtint aussi un Rang de compétence de combat. Avec ce rang, il pouvait participer à des matches de rang de meilleure qualité, mieux récompensés et plus dangereux.
Ce sont les matches de rang qui constituent la vraie compétition de l'arène, donc si Rocky se sentait insatisfait, il y avait plein de matches qu'il pouvait disputer.
« Ça va ? Tu es blessé ? »
« Monsieur, laissez-moi faire ! »
« Monsieur, asseyez-vous et reposez-vous. »
Après que Rocky eut enfilé des vêtements civils au vestiaire, dès qu'il rejoignit le salon de repos, il aperçut Liliya et les autres et fut immédiatement envahi par elles.
Même s'il avait grandement apprécié le match, Liliya et celles qui avaient assisté étaient constamment inquiètes. Aussi, dès qu'elles virent Rocky revenir, elles l'entourèrent immédiatement et se mirent à s'inquiéter pour lui.
« Le concurrent n° 1021 est-il là ? »
Juste au moment où Rocky était submergé par Liliya et les autres, au point qu'on aurait dit qu'elles allaient le porter de retour à la Cité du Faucon-Tonnerre, un homme d'une trentaine d'années entra dans le salon de repos et appela son numéro de concurrent.
« Par ici. »
Agitant la main au milieu du groupe, Rocky indiqua qu'il était toujours là.
Voyant cela, l'homme s'empressa d'aller vers lui avec un sourire.
« Bonjour, je m'appelle Howard, je suis l'interlocuteur pour les matches de rang de l'Arène. Concurrent n° 1021, félicitations pour votre victoire à l'épreuve préliminaire, voici votre récompense. »
Après s'être présenté à Rocky, Howard lui tendit une Carte Or : « Concurrent n° 1021, cette Carte Or est la carte de récompense de l'Arène. Chaque fois que vous gagnez un match, vous pouvez récupérer vos gains avec cette carte. Les cinq mille pièces d'or de la prime pour l'épreuve préliminaire sont prêtes, vous pouvez les récupérer quand vous voulez.
« De plus, puisque vous avez remporté l'épreuve préliminaire, vous avez également obtenu un Rang de compétence de combat. Votre rang actuel est le niveau initial quinze, avec zéro point. Si vous continuez à gagner des matches de rang, vous gagnerez des points, et plus vous en aurez, plus votre rang montera.
« Quant à moi, je suis votre interlocuteur. Si vous voulez participer à des matches de rang à l'avenir, vous pouvez me contacter directement. Si vous avez des demandes concernant le match, comme l'horaire ou le format, vous pouvez m'en parler, et j'essaierai de les arranger.
« Voici mon Communicateur de Mana, vous pouvez me joindre à tout moment. »
Après avoir remis la Carte Or à Rocky, Howard lui dit beaucoup de choses, dont l'essentiel était assez simple : si Rocky voulait concourir à l'avenir, il pouvait le contacter directement, car il serait la personne responsable des matches de Rocky à l'Arène.
C'était la règle de l'Arène : chaque concurrent ayant obtenu la qualification de rang se voyait assigner un interlocuteur dédié, afin de faciliter l'organisation des matches pour les concurrents, leur évitant la peine de faire la queue pour s'inscrire. Howard était l'interlocuteur assigné à Rocky.
« Compris, merci. »
Rocky tendit la Carte Or distraitement à Aileen, puis dit à Howard : « Donc, vous voulez dire que si je veux faire un match à l'avenir, il me suffit de vous contacter ? »
« Exactement. »
« Parfait, je compte faire un autre match dans trois jours. Pouvez-vous l'arranger ? »
« Bien sûr ! »
Dès qu'il entendit Rocky envisager de continuer à concourir, un sourire illumina instantanément le visage d'Howard. Après tout, en tant qu'interlocuteur, un peu comme un agent, il dépendait des gains des concurrents. Plus souvent ses concurrents assignés se battaient et gagnaient, plus ses revenus étaient élevés. La demande de Rocky de continuer à se battre était donc naturellement agréable pour Howard, et ayant vu le match récent, il nourrissait de grands espoirs pour lui.
Quant à Rocky lui-même, il sentait qu'il était en bonne forme lors du match d'aujourd'hui et avait l'intention de continuer sur cette lancée pour voir à quoi ressemblait un vrai match de rang.
Mais ce qu'il ignorait, c'est que sa décision, prise sans grande réflexion, allait involontairement déclencher un conflit majeur !
Un conflit majeur entre les nouveaux styles d'armures !
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