Le conflit entre Rocky et Xia Nai venait à peine de se terminer que la phase préliminaire débutait. Sur l'annonce du personnel, la moitié des compétiteurs présents dans l'espace de repos se dirigea vers ses arènes respectives, Xia Nai parmi eux.
« Allons voir les matchs des autres », dit Rocky en se levant du banc pour s'adresser à Liliya et Monte, une fois tous les participants partis.
Il était venu à l'Arène si tôt précisément pour observer les autres combats, histoire de se faire une idée concrète du niveau de la compétition. Aussi, dès que les joueurs des trois matches préliminaires de la matinée prirent position, Rocky quitta l'espace de repos, apparemment insensible à l'altercation précédente.
En sa qualité de concurrent, il bénéficiait de certains avantages pour assister aux rencontres. L'Arène disposait d'une zone de visionnage réservée aux compétiteurs, d'où l'on pouvait suivre l'action de près. En revanche, quand plusieurs matches se déroulaient simultanément, il fallait choisir lequel regarder.
Sur ce point, Rocky n'hésita pas. Il choisit au hasard le match de la troisième plateforme, simplement parce qu'il voulait voir à quoi ressemblaient les préliminaires, sans avoir de favori particulier à suivre.
Peu de temps après son entrée dans la zone de visionnage, les matches préliminaires débutèrent officiellement !
« Mesdames, Messieurs ! La première compétition préliminaire de l'Année 118 de l'Ère Céleste va officiellement commencer ! »
Comme mentionné plus tôt, l'Arène est avant tout un divertissement. Aussi, au moment où les préliminaires allaient démarrer, la voix enflammée du speaker résonna dans toute l'enceinte, et des acclamations jaillirent des gradins. Visiblement, le public s'impatientait.
« Il y a pas mal de monde… » Rocky ne put s'empêcher de constater en se retournant vers les spectateurs depuis la zone de visionnage. Les gradins autour de la troisième plateforme étaient pratiquement pleins, au moins plusieurs milliers de personnes, ce qui témoignait de l'immense popularité de l'Arène. Sinon, tant de monde ne se serait pas déplacé pour un simple match préliminaire.
« Ce n'est même pas une grande affluence », dit Liliya tandis que Rocky s'émerveillait. « Ce ne sont que les préliminaires, avec quelques milliers de personnes. Une fois les matches de classement commencés, c'est là qu'on voit les vraies foules. J'ai entendu dire que certains matches de haut rang peuvent attirer des dizaines de milliers de spectateurs par rencontre. »
« Vraiment, autant de monde ? » répondit Rocky en se tournant vers Liliya, surpris, mais après réflexion, cela semblait logique puisqu'ils étaient à la Cité Éternelle après tout.
« Mesdames, Messieurs ! Le match de la plateforme trois va maintenant commencer ! Acclamons l'entrée des combattants sur la scène ! »
Tandis que Rocky et Liliya échangeaient, la voix exaltée du speaker retentit à nouveau : « Le premier joueur à monter sur la scène est le concurrent numéro 997, qui a choisi de rester anonyme ! »
Au moment de l'annonce, l'une des dix portes entourant la plateforme s'ouvrit lentement, et un guerrier vêtu d'une Armure Magique du Vide de Quatrième Génération, modèle Production en Masse, apparut aux yeux de la foule. Son image fut simultanément diffusée sur le grand écran de l'Arène.
Cependant, l'entrée de ce premier concurrent ne suscita guère d'enthousiasme dans le public, pour une raison simple. Il sautait aux yeux que le participant utilisait l'Armure fournie par le tournoi, signe d'un niveau moyen. Et pour un concurrent moyen, le public ne se montrait pas généreux en applaudissements.
« Et maintenant, accueillons le deuxième concurrent ! »
À peine le premier entré, la deuxième porte s'ouvrit, et un autre guerrier en Armure Magique du Vide fit son apparition, lui aussi équipé d'une Armure de Quatrième Génération, modèle Production en Masse. Mais en entrant, il leva son épée longue bien haut, prenant une pose plutôt stylée.
Cette mise en scène lui valut des acclamations, manifestement plus chaleureuses que pour le précédent, rien que sur l'énergie déployée.
Ensuite, alors que le speaker continuait de présenter les participants, les dix joueurs de ce match préliminaire montèrent sur la scène les uns après les autres. Curieusement, ou peut-être par coïncidence, aucun des dix joueurs de ce tour préliminaire n'était un véritable Guerrier de l'Armure Magique du Vide, puisque les dix portaient l'Armure de Quatrième Génération, modèle Production en Masse, fournie par l'Arène.
Cette configuration, qu'elle soit intentionnelle ou non, laissa le public assez insatisfait. Si les dix manquaient de leur propre Armure, cela signifiait qu'aucun n'était un vrai Guerrier de l'Armure Magique du Vide, et par conséquent la qualité du match préliminaire risquait d'être faible. Comme les spectateurs avaient payé pour assister au combat, ils manifestèrent naturellement leur mécontentement par une vague de huées retentissante.
« Mesdames, Messieurs, soyez patients… »
« Ne sous-estimez ni ces concurrents, ni l'Armure Magique du Vide fournie par le tournoi. Chaque participant est un sur cent, un guerrier d'élite, et l'Armure fournie par le tournoi figure parmi les meilleures de la Quatrième Génération, l'Armure de Puissance de Feu Type 4. C'est l'une des plus réputées de la série des Armures d'Assaut de Quatrième Génération. Avec de tels guerriers talentueux et une Armure d'exception, ils sont certains de nous offrir un match exceptionnellement palpitant ! »
Face aux huées du public, le speaker n'eut d'autre choix que de balayer leurs doutes avec assurance, avant d'enchaîner immédiatement : « Concurrents, veuillez monter sur la plateforme et commencer le match préliminaire ! »
À peine le speaker eut-il fini de parler que les dix concurrents, déjà rassemblés autour de la plateforme, sautèrent tous ensemble sur la scène.