Ce revirement de situation prit Aileen, qui avait fait des préparatifs méticuleux, totalement au dépourvu !
Elle avait supposé que ce serait l'intendant en chef Mar qui viendrait, et s'était préparée en conséquence.
Non seulement l'intendant en chef Mar entretenait de bons rapports avec son grand-père, mais il avait également laissé entendre au préalable que, bien que le prix du fil fût voué à augmenter, l'ampleur de la hausse restait négociable.
L'implication n'était-elle pas claire ? En termes simples, tant qu'on pouvait offrir suffisamment d'avantages, l'intendant en chef Mar pouvait user de sa position pour accorder à la Cité du Faucon-Tonnerre une petite concession sur le prix.
En tant que responsable du commerce avec une cité, il en avait certainement l'autorité.
Ainsi, Aileen avait déjà trouvé comment traiter avec l'intendant en chef Mar et avait même prévenu Rocky à l'avance.
Mais que se passait-il maintenant ? Pourquoi l'intendant en chef Mar, qui avait si volontiers donné son accord à son grand-père, ne s'était-il pas présenté, et pourquoi quelqu'un d'autre était-il venu commercer avec la Cité du Faucon-Tonnerre ?
Ce changement inattendu laissa Aileen démunie, ne sachant même pas comment réagir un instant.
Heureusement, Voss était juste à ses côtés !
« C'est bien le senior Voss ? »
Le groupe de la Guilde Commerciale d'Azur venait tout juste de s'approcher que leur chef prit la parole le premier.
« En effet, puis-je savoir qui j'ai l'honneur d'avoir en face de moi… ? »
« Je suis Jia Xi, le surintendant nouvellement nommé de la Guilde Commerciale d'Azur. »
L'homme qui parlait se nommait Jia Xi. Il paraissait avoir la quarantaine, mais ses tempes grisonnaient déjà légèrement, et son teint n'avait pas très bonne mine. Toutefois, il conserva un visage souriant tout au long de la conversation.
« Senior Voss, l'intendant en chef Mar m'a beaucoup parlé de vos exploits. Vous étiez une figure bien influente à l'époque ! »
Après une brève présentation, le nouveau surintendant Jia Xi engagea la conversation avec Voss, qui répondit avec aisance, esprit et humour. À voir leur attitude à cet instant, on n'aurait pas cru qu'ils se rencontraient pour la première fois ; on les aurait pris pour de vieux amis.
Après avoir échangé les politesses d'usage, Voss, Jia Xi et une Aileen perplexe montèrent tous trois dans la même voiture et se dirigèrent directement vers le Manoir du Seigneur de Cité.
« Senior Voss, mettez s'il vous plaît en bonne lumière notre cause lors de cette transaction devant le Seigneur de Cité. »
Pendant le trajet en voiture vers le Manoir du Seigneur de Cité, Jia Xi et Voss discutèrent sans discontinuer, abordant rapidement le sujet de la transaction.
Mais à ces mots, Voss se contenta de sourire et de secouer la tête en disant : « Surintendant Jia Xi, je crains de ne pas pouvoir intervenir cette fois. Je ne suis plus l'officier des finances de la Cité du Faucon-Tonnerre. »
« Ah ? »
À l'entendre, Jia Xi fut surpris, visiblement ignorant ce fait, puis s'enquit :
« Senior Voss, qui est l'actuel officier des finances de la Cité du Faucon-Tonnerre… ? »
En parlant, Voss jeta un coup d'œil à Aileen.
« Aileen, viens saluer le surintendant Jia Xi. »
« Surintendant Jia Xi, bonjour. »
Interpellée par Voss, Aileen revint enfin à elle-même et salua prestement Jia Xi.
En réalité, dès le début, Aileen était quelque peu distraite. Elle ne cessait de se demander pourquoi ? Pourquoi la personne venue commercer avec la Cité du Faucon-Tonnerre avait-elle soudainement changé ?
Était-ce un accident ?
Aileen ne le pensait pas ; au moment critique de la hausse du prix du fil, un tel accident paraissait improbable.
Était-ce une coïncidence ?
N'était-ce qu'une coïncidence si la Guilde Commerciale d'Azur avait décidé de confier à Jia Xi le commerce avec la Cité du Faucon-Tonnerre, et que cela n'avait absolument rien à voir avec l'augmentation du prix du fil ?
Aileen jugeait cela tout aussi impossible. La Cité du Faucon-Tonnerre pouvait être petite, elle n'en restait pas moins une Cité Céleste, et devait être gérée par un individu de niveau surintendant. Par conséquent, la Guilde Commerciale d'Azur ne changerait pas son représentant à la légère.
De plus, l'intendant en chef Mar avait déjà pris contact avec Grand-père auparavant ; s'il savait qu'il allait être remplacé, pourquoi aurait-il si volontiers acquiescé à toutes les demandes de Grand-père ?
Par conséquent, après mûre réflexion, Aileen ne put en arriver qu'à une seule conclusion : Grand-père s'était fait avoir !
Même si l'intendant en chef Mar avait volontiers accepté les demandes de Grand-père auparavant, en réalité tout n'était que tromperie. L'autre partie savait probablement à l'avance que ce n'était pas lui qui viendrait à la Cité du Faucon-Tonnerre pour le commerce, mais il n'en avait pas informé Grand-père, menant à la scène d'aujourd'hui !
Un tel dénouement était effectivement difficile à accepter pour Aileen. Elle n'avait jamais imaginé que son grand-père, qui avait toujours été si perspicace, se ferait piéger sur une telle affaire et jouer par un simple intendant.
Avec cela en tête, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Voss, pour découvrir que son grand-père affichait la même sérénité qu'à l'accoutumée, discutant encore jovialement avec Jia Xi.
À cet instant, Voss présentait Aileen à Jia Xi :
« Voici ma petite-fille, et elle est désormais l'officier des finances de la Cité du Faucon-Tonnerre. »
« Oh ? »
Les paroles de Voss firent apparaître sur le visage de Jia Xi une expression de compréhension subite, puis il se tourna pour regarder Aileen.
Après avoir examiné Aileen, Jia Xi hocha la tête en souriant. Bien qu'il n'ait pas dit grand-chose, un éclair involontaire traversa son regard.
Dans le même temps, Aileen fronça inconsciemment les sourcils, car ce qui avait traversé les yeux de Jia Xi en la dévisageant lui donna soudain un sentiment de dégoût.
Cependant, tous les présents étaient avisés ; le rusé et fourbe Jia Xi reprit vite la conversation avec Voss, et Aileen retrouva son attitude habituelle.
Pendant le trajet, Jia Xi et Voss bavardaient sans cesse, ayant tout l'air de connaissances de longue date. Après avoir appris que tous les préparatifs précédents étaient caducs, Aileen s'efforça de s'immiscer dans la conversation, tentant à plusieurs reprises de l'orienter vers le commerce du fil.
Elle voulait profiter de cette occasion pour sonder la position de Jia Xi, afin de mieux préparer les négociations à venir.
Mais pour une raison quelconque, après avoir découvert que Voss n'était pas l'officier des finances, Jia Xi, qui avait pourtant abordé le sujet de sa propre initiative, refusa désormais d'en discuter. Même lorsque Aileen le remit sur le tapis plusieurs fois de sa propre initiative, il ne lui accorda que quelques réponses distraites avant de changer de sujet.
Le trajet du port au Manoir du Seigneur de Cité n'était pas court, mais il devait bien finir. Aussi, lorsque la voiture s'arrêta, les efforts d'Aileen étaient restés vains ; elle n'avait pas pu discerner la position de Jia Xi.
Ce résultat rendit Aileen de plus en plus mal à l'aise, car d'après son expérience, le comportement de Jia Xi n'était pas bon signe.
Et après l'arrivée de la voiture au Manoir du Seigneur de Cité, Aileen conduisit Jia Xi à la rencontre de Rocky, tandis que Voss, comme il l'avait dit plus tôt, ne les suivit pas.
« Seigneur de Cité, voici le Surintendant de la Guilde Commerciale d'Azur, le Surintendant Jia Xi. »
Après avoir amené Jia Xi dans la Salle du Seigneur de Cité, Aileen fut accueillie par Rocky qui l'attendait là depuis un moment.
Cependant, lorsque Aileen eut fini de présenter Jia Xi et se tourna vers Rocky, elle découvrit, comme elle l'avait imaginé, que le visage de Rocky était rempli de surprise et de confusion.
Clairement, Rocky avait été tout aussi déconcerté par l'apparition de Jia Xi qu'Aileen, car comme elle, il s'attendait à l'arrivée de l'intendant en chef Mar, qui représentait la Guilde Commerciale d'Azur dans ses transactions avec la Cité du Faucon-Tonnerre depuis longtemps. Alors pourquoi y avait-il soudain quelqu'un d'autre aujourd'hui ?
Cela devenait problématique…
Jettant un coup d'œil à Jia Xi debout devant lui, puis à Aileen dont l'expression était légèrement embarrassée, Rocky comprit que la situation avait dû changer !
Mais sa réaction fut également rapide ; la surprise et la confusion sur son visage disparurent vite, remplacées par un sourire tandis qu'il disait au Surintendant Jia Xi : « Surintendant Jia Xi, vous avez eu un long voyage. »
« Merci pour votre sollicitude, Seigneur de Cité. »
D'une légère inclination vers Rocky, Jia Xi montrait clairement qu'il était un homme habitué aux grandes occasions et savait parfaitement comment se comporter en présence d'un Seigneur de Cité.
Après cela, Rocky échangea quelques politesses avec Jia Xi, puis ils en vinrent au sujet principal.
« Seigneur de Cité, le prix du fil cette fois augmentera de trente pour cent. »
Le vrai sujet entre Jia Xi et Rocky était bien sûr le commerce du fil, et Jia Xi alla droit au but, informant Rocky que non seulement le prix du fil allait augmenter, mais de pas moins de trente pour cent !
Trente pour cent !
À ces mots, Rocky ne put s'empêcher de retenir brutalement son souffle !
Cette hausse n'était pas seulement bien au-delà de ses prévisions, elle dépassait même la limite que la Cité du Faucon-Tonnerre pouvait supporter !