Jusqu'à cet instant, Maître Hammerfire révéla enfin son véritable dessein. Il voulait que Rocky participe au tournoi de l'Arène, non pour la prime qui était dérisoire pour leur recherche, mais pour les paris en dehors de l'Arène !
Cette idée était absolument géniale !
Car, comme l'avait dit Pelaya, la prime offerte par l'Arène pouvait paraître substantielle pour le commun des mortels, mais elle était loin de suffire à leur recherche. En revanche, les paris étaient tout autres : plus on mise, plus on peut gagner, multipliant potentiellement la mise plusieurs fois. L'argent gagné aux paris pourrait bel et bien financer la recherche sur l'Armure Runique !
« Non, c'est encore trop dangereux. »
Malheureusement, après que Maître Hammerfire eut exposé toutes ses pensées, Orton secoua encore la tête comme un pantin articulé, refusant catégoriquement.
Et sa raison était simple : l'Arène était trop dangereuse.
Cette raison laissa tout le monde sans voix. Tous avaient entendu parler de l'Arène, et la plupart en avaient vu des combats, aussi comprenaient-ils fort bien la cruauté et la sauvagerie des affrontements.
L'Arène était un monde impitoyable où nul ne se souciait de votre identité ni ne cherchait à se lier d'amitié. Presque tous les participants poursuivaient le même but : éliminer leurs adversaires et empocher la prime convoitée de cette manière « simple ». Sous de tels objectifs directs, chaque combat de l'Arène était extrêmement dangereux. Pour le dire crûment, Rocky y serait probablement mort en trois matches !
« Mon seigneur, laissez-moi y aller ! »
Juste alors, Monte, qui écoutait en silence, se leva d'un bond. L'imposant Homme-bête s'adressa à Rocky, Orton et aux autres : « Mes seigneurs, mes maîtres, laissez-moi participer à l'Arène ! J'étais autrefois Chasseur de démons, et j'ai l'expérience du combat contre les Démons. Je n'aurai aucun problème à l'Arène ! »
Monte, bien sûr, ne comprenait pas le contenu académique, mais il avait parfaitement saisi l'idée de Maître Hammerfire. Étant l'un des lieutenants les plus fidèles de Rocky, Monte savait aussi à quel point la situation de ce dernier était difficile, et il voulait l'aider sans en avoir les moyens. Aussi, dès qu'il entendit que l'Arène pouvait rapporter de l'argent, il se porta volontaire immédiatement.
Aux yeux de Monte, le plan de Maître Hammerfire était taillé sur mesure pour lui. Après tout, dans toute la Cité du Faucon-Tonnerre, qui pouvait être plus apte à participer à l'Arène qu'un ancien Chasseur de démons comme lui ?
« Tu ne peux pas. »
Pourtant, à peine Monte s'était-il levé que Maître Hammerfire secoua la tête.
« Maître Hammerfire, pourquoi ! »
Monte demeura totalement perplexe devant ce refus net, sans la moindre hésitation, mais les mots suivants de Hammerfire le firent taire.
« L'Armure du Démon Blanc n'est pas conçue pour toi. »
Jettant un coup d'œil à Monte, Hammerfire se tourna vers Orton et Rocky : « Orton, je sais que tu t'inquiètes pour la sécurité du fiston du Seigneur de Cité, mais je n'ai jamais dit qu'il devait entrer en lice avec sa propre armure de pacotille, n'est-ce pas ? Mon plan, c'est qu'il porte l'Armure du Démon Blanc et qu'il participe à l'Arène ! »
« Quoi ? »
« Hammerfire, tu veux dire que… »
À peine Maître Hammerfire eut-il achevé sa phrase qu'Orton, Pelaya et Aniye restèrent simultanément stupéfaits, et tous trois plongèrent dans une profonde réflexion.
Tandis qu'ils étaient perdus dans leurs pensées, Hammerfire continua : « Messieurs, l'Armure du Démon Blanc a été développée ensemble par nous. Vous connaissez parfaitement le niveau de capacité de combat que cette armure peut atteindre. Ne faites-vous pas confiance à votre propre recherche ?
« Une fois que Rocky portera l'Armure du Démon Blanc, aurez-vous encore à vous soucier de sa sécurité ? Rappelez-vous, il ne participe qu'à un match saisonnier, pas au Grand Tournoi de Combat Céleste triennal, il n'y aura donc aucun problème. »
Après ces mots, Hammerfire se tut, et peu après, Aniye et Pelaya revinrent à eux et hochèrent la tête en direction de Rocky en même temps.
« S'il porte l'Armure du Démon Blanc, alors effectivement il n'y aura pas de problème pour sa sécurité. »
« Exactement, et qui plus est, ainsi nous pourrons aussi recueillir directement des données de combat réel de l'armure. »
Quand Aniye et Pelaya acquiescèrent l'un après l'autre, validant la faisabilité de la suggestion de Maître Hammerfire, tous les présents tournèrent simultanément leur regard vers Orton et Rocky.
Se sentant observée, Orton jeta un coup d'œil à Rocky : « Gamin, qu'en penses-tu ? Je te le dis, l'Arène est tout aussi dangereuse que le champ de bataille, voire davantage. Tes adversaires pourraient recourir à n'importe quel moyen pour gagner, alors ne prends pas ça à la légère.
« Cependant, Maître Hammerfire a aussi raison ; si tu portes l'Armure du Démon Blanc pour le tournoi, tu peux être tranquille, il n'y aura aucun souci avec cette armure.
« Donc, la décision finale t'appartient toujours. »
Clairement, en apprenant que Maître Hammerfire prévoyait d'équiper Rocky de l'Armure du Démon Blanc pour l'Arène, Orton, qui s'y opposait initialement, fléchit car il avait une grande confiance en cette armure qu'il avait contribué à concevoir.
Même ainsi, il laissa le choix entièrement à Rocky.
Du coup, tous les regards se reportèrent à nouveau sur Rocky.
« Je n'ai pas de problème avec ça. »
Contre toute attente, Rocky ne montra aucune hésitation et accepta immédiatement.
Depuis que Maître Hammerfire avait exposé son idée à tous, Rocky y réfléchissait. En fait, pour lui, il n'y avait pas grand-chose à peser : ses circonstances actuelles ne lui laissaient que peu d'alternatives. Porter l'Armure du Démon Blanc, voire l'Armure Sanglante de Deuxième Génération, pour le tournoi était une nécessité vu sa situation !
Alors Rocky avait déjà tranché : pourquoi pas l'Arène ? Il irait !
« Bien ! »
Voyant Rocky acquiescer, Maître Hammerfire fut le premier à bondir sur ses pieds et dit à Orton et aux autres : « Messieurs, le fiston du Seigneur de Cité a déjà décidé de se donner corps et âme pour cette recherche ; nous, les vieux, ne pouvons pas nous laisser surpasser par un gamin ! Qu'attendons-nous ? Mettons-nous en route et montrons au monde la puissance du Démon Blanc ! »
Ainsi, une fois la décision de Rocky prise de participer à l'Arène, tout le monde s'affaira de nouveau.
Par la suite, Rocky sortit les trois cent mille pièces d'or qui lui restaient, et Maître Hammerfire et les autres utilisèrent cette dernière somme pour créer la sixième version de l'Armure du Démon Blanc en un demi-mois.
Le cycle de développement de cette version fut le plus long de toutes, car après d'innombrables expériences, cette version de l'armure avait été peaufinée sous tous les aspects, du moins théoriquement sans faille. C'est pourquoi Maître Hammerfire la baptisa Armure Prototype du Démon Blanc ; une fois tous les tests de cette version réussis, toutes les Armures Runiques à venir seraient conçues sur la base de ce prototype, d'où son nom.
Cependant, après la création de l'Armure Prototype du Démon Blanc, Rocky ne participa pas immédiatement à l'Arène ; il dut encore subir une série de tests. D'une part pour se familiariser avec la nouvelle armure, d'autre part pour qu'Orton et les autres vérifient la viabilité de l'Armure au combat. Ce n'est qu'une fois confirmé que l'armure convenait réellement au combat réel que Rocky put entrer dans l'Arène.
…
…
Un demi-mois plus tard, Rocky arriva tôt au laboratoire avec Liliya, Aileen, Monte et les autres, pour découvrir Orton et son groupe qui les attendaient depuis longtemps.
« Gamin, es-tu prêt ? »
Dans la cour arrière du laboratoire, en apercevant Rocky, Orton demanda.
« Je suis prêt. »
À la question d'Orton, Rocky prit une grande inspiration, puis hocha la tête.
« Viens, elle est à toi. »
Le voyant acquiescer, Orton et Maître Hammerfire esquissèrent un léger sourire, puis s'écartèrent, dévoilant l'Armure du Démon Blanc derrière eux !
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