***
« Tu ne passes pas un peu trop de temps avec Zeon, ces temps-ci ? »
Je tressaillis aux mots d'Ixion.
« J'ai l'impression d'avoir perdu ma petite sœur », ajouta Ares, ce qui acheva de me faire culpabiliser.
Honnêtement, je passais tellement de journées entières dans la chambre de Zeon que je leur consacrais beaucoup moins de temps depuis des semaines.
« N-non ! Comment ça, perdue ? Ares et Ixion sont en train de goûter avec moi, là, tout de suite. »
« C'est bien moins souvent qu'avant. »
« Tu ne viens même plus me voir tous les jours. »
Les voir bouder aussi ouvertement me fit transpirer.
« Qu'est-ce qu'il a de si extraordinaire, cet abruti ? »
« C'est Zeon que tu préfères ? »
« Non ! »
Leurs voix commençaient à baisser, alors je me suis empressée de crier.
'Aïe !'
C'est un peu gênant, mais je n'ai pas le choix.
« Avec Ixion, il y a un mur, et Ares est un sang-mêlé. Zeon, lui, n'a rien. »
« C'est vrai, tu as dit que tu sentais un mur avec moi. Parfait. »
« Et pour ma petite sœur, j'étais un mélange de ciel et d'empire. »
« Euh… »
Je n'aurais jamais cru redire ces mots-là de ma propre bouche.
« Zeon n'a rien. »
« Et il n'aura rien à l'avenir non plus, pas vrai ? »
« Bien sûr ! »
J'ai déjà fait assez de choses embarrassantes ; je ne vais pas en rajouter ici.
Je protégerai mon image de mes propres mains !
« Goûte cette confiture de kumquat aussi. Elle est délicieuse. Je t'en étale. »
« Tu as fini ton cacao. Je t'en ressers. »
Je savourais le goûter avec Ares et Ixion, désormais de meilleure humeur, quand ils sursautèrent tous les deux et tournèrent la tête d'un côté, le regard méfiant.
'Qu'est-ce qu'il y a ?'
Je regardai dans cette direction et vis Zeon, au loin.
Zeon nous fixa en silence, puis se détourna.
Son visage inorganique, comme une sculpture de verre, ne laissait toujours rien deviner de ses pensées.
Ni l'un ni l'autre ne le quittèrent des yeux avant que sa silhouette ait complètement disparu.
Ce n'est qu'une fois hors de vue qu'Ares reprit la parole.
« Mieux vaut se méfier de ce type. »
« Exactement. Il a un caractère épouvantable. »
« Pire que celui d'Ares ? »
À ma question, tous les deux écarquillèrent les yeux.
« Ah, c'est vrai. Ce type a un aussi sale caractère que l'autre », gloussa Ixion.
Ares me regarda avec une expression un peu choquée.
« Mais c'est vrai, non ? J'adore Ares, mais Ares n'a pas bon caractère, honnêtement. »
Ares sourit comme s'il ne pouvait pas faire autrement.
« C'est triste de ne pas pouvoir te contredire. Mais je suis content que ma petite sœur m'aime encore. »
Ares pencha la tête et me regarda.
Ses fins cheveux noirs retombèrent, et ses yeux légèrement tombants se plissèrent doucement.
'Waouh…'
Un spectacle qui m'impressionnait à chaque fois.
Ares sourit plus profondément encore en me voyant le fixer bêtement.
« C'est étrange, quand même », dit Ixion en calant son menton dans sa main, la mine de travers.
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
« Ce type ne garde jamais personne auprès de lui. Il est sensible. »
Le ton sur « sensible » avait quelque chose d'ambigu.
Ce n'était pas comme de dire simplement que quelqu'un a un tempérament sensible.
« C'est vrai. Il est avec Lulu tous les jours depuis des semaines. Comment il fait pour le supporter, lui qui ne supporte rien ? »
Tous les deux tournèrent leur regard vers moi.
« Bon, celle-ci est un peu différente », dit Ixion en haussant les épaules, et Ares approuva d'un signe de tête.
« Ma petite sœur est adorable. »
Oh, non, franchement.
Sérieusement.
Vous croyez que ça me fait plaisir ?
Des grands frères beaux gosses et gagas de leur petite sœur, il n'y a rien de mieux !
Héhé.
***
Plusieurs jours passèrent.
Je vivais toujours pratiquement dans la chambre de Zeon.
« Zeon, je t'ai observé pendant qu'on mangeait ensemble. »
Ces jours-ci, je m'employais à cerner les goûts de Zeon.
« Zeon est un carnivore. Il mange toujours exactement la bonne quantité de ce qu'on lui sert, mais quand c'est du steak, son couteau va discrètement plus vite. Et il préfère les saveurs simples aux sauces relevées. »
La différence était si ténue qu'on ne pouvait pas la remarquer sans l'observer de près pendant des semaines.
Zeon mange sans émotion, mécaniquement, alors c'est difficile à repérer.
Même quand je lui demandais si c'était bon, il ne me répondait pas vraiment.
« Et contre toute attente, il a l'air d'aimer le sucré. »
C'était un côté plutôt attendrissant.
Je souriais en me tournant vers Zeon quand—
« Hein ? »
Il dort ?
'Maintenant que j'y pense, c'est la première fois que je vois Zeon endormi.'
Ses longs membres étaient étalés sans défense sur le canapé, et ses yeux nets étaient bien fermés.
Je m'approchai sans bruit.
Une mèche était retombée, découvrant son front blanc et lisse.
La lumière d'automne colorait vivement le visage du garçon.
'Son visage endormi est celui d'un ange, forcément.'
On aurait dit une œuvre d'art que Dieu aurait ciselée avec soin.
Je tirai les rideaux, de peur que le soleil ne le réveille de cette sieste si rare.
Puis j'allai chercher une couverture et revins vers Zeon.
'C'est ma couverture personnelle, mais je la lui prête pour aujourd'hui !'
Je souris un peu en imaginant Zeon emmitouflé dans une couverture rose.
'Ça me rappelle Papa avec des petits cœurs roses sur les joues, à l'époque.'
Je souriais et m'apprêtais à couvrir Zeon quand—
Tchac !
Mon poignet fut brutalement saisi.
Zeon s'était à moitié redressé comme un fauve qu'on vient d'attaquer, et me dévisageait.
Son visage était contracté, contrairement à d'habitude.
Ses yeux semblèrent jauger brièvement la situation avant de devenir effroyablement tranchants.
« …Qu'est-ce que tu faisais ? »
« Je te couvrais juste avec une couverture. »
Mon poignet me fait mal.
Le regard de Zeon se porta sur la couverture que je tenais.
Quand ses yeux revinrent sur mon visage, ils étaient pleins de confusion.
Et plus grande encore que cette confusion, il y avait la méfiance.
« Sors d'ici. »
Dans son visage assombri, ses yeux rouges lançaient des éclairs.
Une hostilité limpide.
« Tout de suite. »
***
'C'est parce qu'il n'aimait pas la couverture rose ?'
Mais je ne vais pas abandonner si facilement !
'Je devrais peut-être découvrir quelle couleur il aime ?'
Si je continue de l'observer, comme pour ses goûts alimentaires, je finirai par le savoir.
« Mademoiselle Lulu. »
À cet instant, le comte Kandor s'approcha de moi. Son expression était plutôt grave.
Qu'est-ce qui se passe ?
« C'est un message d'Anseur. »
Ces mots chuchotés durcirent mon visage à mon tour.
« C'est sérieux ? »
« Quelqu'un a creusé assez profond du côté de notre identité. »
« …Allons en parler au bureau. »
Quand j'arrivai au bureau, le vicomte Dier était déjà là.
« J'irai droit au but. De quel côté vient celui qui a déterré les secrets de la guilde marchande ? L'empereur, l'impératrice, ou un autre membre de la famille impériale ? »
« Non. Nous les surveillons de très près, justement, donc il leur est plus difficile qu'aux autres forces d'apprendre quoi que ce soit sur Anseur. »
« Ils se montrent au contraire très aimables et se plient en quatre, comme s'ils rivalisaient pour ne surtout pas abîmer la relation en enquêtant à la légère sur notre identité. »
« Alors un haut noble ? Un duc, un marquis ? Ou un margrave ? »
« Un noble non plus. Ni une grande guilde, ni la Tour de Magie. »
« Alors qui, bon sang ? »
« Une compagnie de mercenaires récente. »
Une compagnie de mercenaires récente ?
Pas une grande compagnie renommée, mais une nouvelle venue ?
Le vicomte Dier me tendit un document.
Rapport sur la compagnie mercenaire Semen
« Elle s'est formée il y a quelques mois et grandit à toute vitesse en absorbant de grandes compagnies de mercenaires. »
Je feuilletai le dossier.
Des contrats acceptés au rythme de croissance.
'Waouh, ils sont passés du rang D au rang B d'un coup, puis du rang B au rang S.'
Une vitesse sans précédent.
Le contrat qu'ils avaient accepté pour passer du rang B au rang S était unique.
En réalité, on aurait dû leur accorder le rang S directement depuis le rang D, mais on dirait qu'on leur a imposé cette étape parce qu'on rechignait à le leur donner.
Déjà, passer du rang D au rang B d'un seul bond était une première ; alors quelle résistance interne il a dû y avoir !
Sans doute pour cette raison, le contrat de promotion au rang S était réellement d'une difficulté extrême.
'Semen, Semen, hein.'
J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ce mot quelque part, mais impossible de me rappeler où.
« Mais comment cette compagnie a-t-elle découvert l'existence d'Anseur ? »
« Une infiltration sous couverture. Et menée avec précaution, sur plusieurs mois. Ils ne sont pas un ou deux. »
« C'est cohérent, une fuite d'informations pareille ? Nous fonctionnons en cellules cloisonnées : même employés par la guilde marchande, ils ne connaissent rien d'autre que leurs propres tâches. »
De plus, les gens embauchés après la vente de l'Or Noir ne sont jamais mutés.
« Le chef de cette compagnie semble plutôt doué pour recoller les morceaux et deviner qui nous sommes. »
Cela seul n'explique pas tout.
« Je suis désolé, mademoiselle Lulu. »
Le comte Kandor et le vicomte Dier baissèrent la tête, et je poussai un profond soupir.
Je tapotai le document et demandai :
« Quel genre de personne est ce chef ? »
« Son identité est un mystère complet. La seule certitude, c'est qu'il est très puissant. »
« Les rumeurs vont bon train. Certains disent que c'est un homme, d'autres une femme. Certains disent que c'est un mercenaire chevronné, d'autres un parfait débutant. »
'Pfff.'
Alors il faudra du temps pour le débusquer.
« Commençons par faire le ménage chez nous. Ce serait fâcheux que d'autres informations fuitent. »
« Oui, c'est déjà en cours. Regardez d'abord ces données, s'il vous plaît. »
« Si nous faisons le ménage, il y aura un trou dans nos effectifs. Comment procède-t-on ? »
« Repoussons les nouveaux recrutements pour l'instant. »
« Bien, dans ce cas… »
J'eus une longue réunion avec eux deux.
Il va y avoir une réorganisation majeure.
Nous réorganisons avec toute la prudence possible, mais nul ne sait ce que cela donnera une fois appliqué.
Il faudra continuer de vérifier la situation réelle et voir si des problèmes apparaissent.
'Et après ça, remontons la piste de Semen à rebours.'
Ce serait pratique d'avoir une guilde d'information, tiens.
Le comte Kandor, le vicomte Dier et moi.
Il y avait un travail fou, parce que nous n'étions que trois à gérer tout ce qui touchait à Anseur.
'Pianke, Grunde et Yelloche devraient nous rejoindre bientôt, non…'
Pour l'instant, les informations fuyaient.
'Nous ajouterons du monde quand les choses seront stabilisées.'
Le duché de Paeraton est déjà sous étroite surveillance.
Ne serait-ce que parce qu'on a envoyé le chef de famille à la guerre alors qu'on venait de perdre la duchesse, la maîtresse de maison.
Pendant tout ce temps, on a laissé le château ducal sans maître.
'Quand Papa était parti à la guerre, la famille impériale a bien envoyé quelqu'un dire qu'il fallait installer une duchesse, non ?'
La raison d'amener une duchesse dans une maison vide était limpide.
Le cauchemar de dame Aphelia me revint brièvement en mémoire, et ma tête commença à me lancer.
Et par-dessus le marché, si l'on apprenait que c'est fabriqué en traitant des pierres de mana vides…
Même ceux qui m'ont vendu les mines à bas prix vont devenir fous.
'Ce serait embêtant.'
Ça finira peut-être par se savoir un jour.
Peut-être même que je le révélerai de ma propre bouche.
Mais pas dans la situation actuelle, où nous n'avons de rapports avec aucune autre force.
'Il faut que je travaille dur pour empêcher ça !'
Je me consacrai au travail un bon moment.
Comme je préparais l'ouverture d'une succursale Kochon Chicken avant ça, les autres vassaux avaient l'air de croire que j'étais occupée par là.
De temps en temps, ils venaient glisser d'un air détaché : « Hum, il y a un très bon emplacement près de chez moi… »
Il y en avait aussi qui m'apportaient toutes sortes de plats pour faire du lobbying.
Oui, quand il y a une rôtisserie près de chez soi, la qualité de vie grimpe.
Ça vaut le coup de la convoiter.
Sauf que mon propre indice de qualité de vie était en chute libre, là, tout de suite.
'Aaah, je suis épuisée !'
Ce n'est pas un emploi du temps qu'une gamine de cinq ans peut tenir !
Bien sûr, on me renvoyait de force dans ma chambre tous les soirs.
Et je devais interrompre le travail et me reposer, non seulement aux heures des repas, mais aussi à celles du goûter et de la sieste.
Sinon, le vicomte Dier entrait dans une fureur noire.
« Non ! Mademoiselle Lulu doit se reposer maintenant ! C'est l'heure de la sieste ! »
« Oui, mais quand même— »
« Si vous ne dormez pas tout de suite, je vous coifferai dix millions de fois ! »
« … »
« Ah, en y réfléchissant, vous n'êtes pas obligée de dormir. »
« …Je vais dormir. »
« Alors je vous chante une berceuse ? Vous en avez envie, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ? »
« Sortez. »
Rien que d'y penser, je me sentais encore plus fatiguée.
'Comparé à l'époque où j'enquêtais sur le geas de Sid, cet emploi du temps est bien plus tranquille.'
À l'époque, je ne me rendais même pas compte que j'étais fatiguée ; alors pourquoi est-ce si dur cette fois ?
Je m'étirai et remontai le couloir. J'allais dans ma chambre pour faire la sieste.
'Maintenant que j'y pense, ça fait un moment que je n'ai pas vu Zeon.'
Ixion et Ares me rejoignent à l'heure du goûter, mais Zeon, je ne peux pas le voir si je ne vais pas jusqu'à lui.
'Ne me dites pas que je vais devoir tout reprendre à zéro parce que je ne l'ai pas vu depuis si longtemps.'
Bon, vu comme il s'est mis en colère la dernière fois, mieux vaut peut-être garder mes distances.
Je ne sais pas pourquoi il s'est énervé à ce point, mais sa colère finira par retomber avec le temps.
'…Mais le temps a passé, et ça n'a pas trop l'air d'être retombé, si ?'
Le château ducal était bien chauffé, mais quand je suis sortie dans le jardin et que j'ai soufflé, mon haleine a fait un nuage blanc.
L'hiver approchait déjà.
Ce serait bientôt le dernier mois de l'année.
J'ai été si obstinée à lui rendre visite ; si j'arrêtais d'un coup de venir, il finirait bien par me chercher, ne serait-ce que par curiosité.
Mes lèvres se pincèrent de déception.
'Zeon est peut-être ravi que la gamine agaçante qui l'importunait tous les jours ait disparu.'
Hmph.
Sur cette pensée, je tournai au coin du couloir, et quelqu'un se tenait devant ma chambre.
Je vois des choses parce que je suis de trop mauvaise humeur ?
Je me frottai les yeux et regardai de nouveau.
Le garçon devant ma porte n'avait toujours pas disparu.
« …Zeon ? »
Zeon était vraiment venu me voir ?
Zeon marcha à grands pas vers moi.
Bizarrement, ses yeux étaient pleins de fatigue.
Plus près, plus près.
Ses pas ne s'arrêtèrent qu'une fois que sa grande ombre m'eut entièrement recouverte.
« Qu'est-ce que tu m'as fait ? »
…Je n'ai rien fait, moi ?
Mais ce n'est pas une réplique que j'ai déjà entendue quelque part ?