Soudain, le regard du duc Paeraton se posa sur ses fils, tous agglutinés autour de leur sœur.
« Ces gamins », songea-t-il.
Sa benjamine, un trésor rien qu'à la contempler.
« Devrais-je devenir intendant impérial ? Il faut que je veille sur ma petite boule de coton dans un lieu étranger », déclara l'un.
« Je serai ministre de la Maison royale. Je comblerai ma cadette de tout ce que le palais impérial compte de plus beau », renchérit un autre.
« Moi, je serai garde royal ! »
« Ah, moi aussi je veux être garde royal ! »
À voir ses frères se chamailler, Ruatisha finit par éclater de rire.
Ils le disaient sur le ton de la plaisanterie, mais leurs visages laissaient déjà percer une pointe de regret.
« Comment vont-ils faire sans leur benjamine, à présent ? » se demanda-t-elle.
Rauatisha racla la gorge.
« Mon désir d'épouser Sidrian est sincère. »
Les oreilles invisibles au-dessus de la tête de ses frères s'affaissèrent, et les queues sur leurs arrière-trains en firent autant.
Un coup d'œil rapide révéla que celles de son père et de son grand-père étaient également tombées.
« Mais... »
À ce seul mot, les oreilles de la famille se redressèrent.
« Je ne veux pas me marier tout de suite. »
……!
Cette fois, leurs queues dressées se mirent à remuer — non, pas à remuer, plutôt à tourner comme des hélices.
Un mariage avec Sidrian n'est pas une simple union entre deux personnes.
Un titre et un statut s'y ajoutent, et avec eux, des droits et des responsabilités accrus.
Bien sûr, elle n'avait rien contre la perspective de devenir princesse héritière.
Au contraire, elle brûlait de s'y illustrer et portait des projets qu'elle voulait défendre elle-même.
Elle l'avait ressenti avec acuité en travaillant sur le projet d'adduction d'eau et les initiatives du territoire de Paeraton.
« Mais il y a tant de choses que je veux faire avant de me marier », songea-t-elle.
Des choses qu'il serait difficile de poursuivre en vivant au palais impérial en tant que princesse héritière.
Tout comme le peuple du territoire de Paeraton la soutenait et l'aimait, Ruatisha éprouvait aussi une profonde affection pour eux.
Elle aspirait à voyager librement, débarrassée des affaires d'État, et à passer son temps à ne rien faire, juste ce qui lui plaisait.
Par-dessus tout —
Les yeux bleus de Ruatisha reflétaient les visages de sa famille.
Fonder une nouvelle famille.
C'est indéniablement excitant et merveilleux.
Ce n'est pas comme si sa famille cessait d'être sa famille sous prétexte qu'elle se mariait.
Mais.
« Je veux profiter pleinement de cette vie, ici et maintenant », pensa-t-elle.
Ne serait-il pas agréable de franchir l'étape d'après après l'avoir savourée jusqu'au bout ?
« V, vraiment ? »
« Quand ? Quand te maries-tu ? Dans dix ans ? Vingt ans ? »
Non, c'est un peu exagéré.
« Ne posez pas ce genre de questions. Et si je réponds trop vite ? »
À voir ses frères s'agiter les yeux brillants, Ruatisha pouffa.
C'était étonnant comme ils réagissaient invariablement de la sorte.
Mais si Nike disait soudain :
« Maman, Nike veut se marier maintenant. La Young-soo [prénom coréen courant] d'à côté est jolie. Nike va se marier et devenir indépendante. Bye-bye, Maman. »
— si elle disait ça...
« Absolument pas ! »
Ruatisha serra les poings, consumée d'animosité envers l'inexistante Young-soo d'à côté.
Soudain, elle comprit très bien la réaction de sa famille.
D'un côté, son cœur se serra un peu.
Du point de vue de sa famille, ils n'avaient même pas eu l'occasion de chérir correctement leur benjamine, qui avait frôlé la mort à plusieurs reprises, qu'elle avait déjà l'impression de quitter leur étreinte.
Ils voudraient la garder auprès d'eux un peu plus longtemps.
Alors, pensant à sa famille, elle devrait passer encore un peu de temps —
« Non, ce n'est pas ça. »
Ce n'est pas pour sa famille.
« Moi... »
Pas à cause des sentiments de sa famille ni à cause de sa famille.
« Je le veux ! »
Ruatisha leva les yeux et regarda droit devant elle.
Une brise automnale fraîche s'engouffrait par la fenêtre ouverte.
Les rideaux flottaient doucement, et la lumière d'automne s'étalait jusqu'au milieu du sol du bureau.
Les visages de sa famille posés sur elle étaient visibles.
Une scène naturelle, familière, intime.
Un quotidien où sa famille la regarde dès qu'elle relève la tête.
Ça lui chatouillait le fond du cœur, comme des bulles qui remontent du fond.
Parce qu'elle savait trop bien à quel point cette chose en apparence insignifiante était une chance et une bénédiction.
« Parce que je veux passer plus de temps avec mon papa, mon grand-père et mes frères ! »
Ruatisha sourit radieusement.
─────
Le palais intérieur du palais impérial, palais Yurantes.
Une salle de conférence Galante où les nobles ordinaires ne peuvent même pas mettre les pieds, réservée à une poignée d'élus.
La porte, qui ne s'ouvrait d'ordinaire qu'en temps de guerre, s'ouvrit ce jour-là.
L'atmosphère à l'intérieur de la salle de conférence était très lourde.
Comme s'ils discutaient d'une question capitale sur laquelle dépendait le destin du pays.
Non, cette atmosphère n'était pas celle d'une discussion.
C'était plutôt celle d'un guerrier exhalant son esprit combatif avant la guerre.
La salle de conférence était saturée de tension, comme un fil qui casserait si on le tirait un peu plus fort.
Une situation critique.
Quelle pouvait bien en être la raison ?
Est-ce que, bien que tenu secret pour des raisons de sécurité nationale, Kiyasedel était revenu à la vie ?
« Absolument pas ! »
La voix digne de l'impératrice résonna avec force.
« Reporter le mariage ! Le cœur des deux personnes est d'accord, ils se sont promis de se marier, mais le reporter sans raison n'a aucun sens. »
L'empereur acquiesça aussi.
« L'impératrice a raison. Le poste de princesse héritière n'est-il pas vacant dans l'Empire depuis trop longtemps ? Même sans impératrice, nous manquons de bras — »
« Est-ce que tu soutiens qu'on devrait se marier vite pour faire travailler ma fille ? »
Les yeux du duc Paeraton brillèrent.
L'empereur fut saisi.
« Ah, non. Ce n'est pas ça, mais tout le monde ne le veut-il pas ? Et Ruatisha est capable et compétente... »
D'ordinaire, on voudrait devenir au plus vite princesse héritière ou impératrice pour reprendre les affaires d'État.
C'était une requête pour accorder à Ruatisha un traitement spécial, lui confier les affaires d'État immédiatement sans période probatoire, tant elle était douée.
« Votre Majesté ! C'est trop. Mon enfant peine déjà sous tant de travail. Et vous dites qu'on la fera travailler dès qu'elle sera mariée ! »
« I, Impératrice. Je fais ça pour vous... »
Comme ce serait bien d'alléger le fardeau de l'impératrice !
« C'est leur lune de miel ! Lune de miel ! Pendant la lune de miel, il n'y a pas assez de temps pour passer ensemble à ne faire que des câlins ! »
« M, mais — »
« Bien, est-ce que Votre Majesté le saurait ? »
L'impératrice s'éventa avec un hmph et détourna la tête froidement.
Il l'avait dit pour faire bien auprès de sa femme, mais il se fit gronder à la place.
L'empereur ne comprenait pas.
Tout le monde vise le poste de princesse héritière pour le pouvoir.
Bien sûr, la famille Paeraton n'est pas en position de convoiter plus de pouvoir, et Ruatisha n'épouse pas Sidrian pour ça —
« Mais n'est-ce pas bien plus avantageux de reprendre les affaires d'État ? »
Quelle différence entre la placer au-dessus de l'empereur et ne pas lui confier les affaires d'État ?
Cependant, l'impératrice, le duc Paeraton, le petit duc Paeraton et le marquis Tarenka le regardaient avec dédain.
Même l'impératrice douairière.
« C'est du bon sens, alors pourquoi ai-je l'impression d'avoir tort à cette place ? »
« Votre Altesse l'impératrice a dit que le mariage devrait avoir lieu au printemps prochain. »
L'impératrice sourit aux mots du marquis Tarenka.
« Ce sera le mariage le plus magnifique. Je me prépare pour ce jour depuis des années. »
« Il y a des procédures et de l'étiquette pour le mariage du prince héritier. Pour les suivre correctement, même le printemps de l'année d'après, sans parler du printemps prochain qui n'est qu'à quelques mois, serait juste. »
« Il n'y a pas besoin de s'en tenir strictement à de telles formalités. L'important, c'est le mariage. »
« Est-ce que tu dis que l'étiquette impériale n'est qu'une formalité de la part de l'impératrice ? »
« À l'origine, les vieilles coutumes sont réformées selon les époques, et l'étiquette impériale ne fait pas exception. »
« Je ne pense pas que ce soit la bonne chose à dire dans ce cas. C'est aussi un mariage. Omettre la procédure. »
« Ils l'ont tous suivie par le passé, mais ils l'ont omise petit à petit en entrant dans les temps modernes. Il n'y a pas pas eu de précédents — »
« Tu ne sais pas ce qu'il est advenu du prince héritier déchu qui a omis une procédure ? Seul un homme sans racines comme lui omettrait un exemple aussi important. »
……!
Elle n'eut rien à répondre quand le cas d'Esteban fut invoqué en exemple.
L'impératrice se mordit la lèvre avec force.
« Ce vieux renard ! Il pense faire tout son possible pour retarder le mariage au maximum en suivant toutes les procédures. »
Elle décida d'attaquer sous un autre angle.
« Aga a une personnalité qui poursuit le concret. Mais essaierait-elle de suivre de telles procédures compliquées ? Plutôt que ça, vite — »
« Bien. »
Une voix gracieuse coupa la parole à l'impératrice.
Le duc Paeraton affichait un sourire en coin.
Un visage étrangement détendu, voire triomphant.
L'impératrice ressentit une gêne.
« Pourquoi lui, qui devrait être le plus mécontent qu'on parle du mariage de sa benjamine... ? »
« Contrairement aux pensées de Votre Altesse l'impératrice, ma fille a dit qu'elle voulait retarder le mariage. »
Quoi... ?
Les yeux de l'impératrice s'écarquillèrent et trembèrent de choc.
« Retar... der ? »
Ricanement.
Les lèvres du duc Paeraton dessinèrent le même sourire que celles de sa fille.
Il releva légèrement le menton et dit avec arrogance.
À cela, Zeon, qui s'était tu,'ouvrit la bouche comme pour ne pas être en reste.
« Elle a dit qu'elle voulait passer plus de temps avec son frère aîné. »
« Elle a aussi dit qu'elle voulait se promener avec ce grand-père tous les jours. »
……
Les trois hommes regardèrent la famille impériale avec la même morgue.
L'empereur laissa échapper un souffle ahuri, mais —
« Aga... ? »
Le visage de l'impératrice était comme si le ciel lui tombait sur la tête.
« Mensonge ! »
Mais le duc Paeraton ne ment jamais. Parce qu'il n'en a pas besoin.
Surtout, ce n'était pas le genre d'homme à mentir sur sa fille, de toutes choses.
« Keuk... »
Si c'est la volonté d'Aga, elle n'y peut rien.
Elle ne peut pas ignorer la volonté d'Aga sous prétexte qu'elle veut se presser.
Le duc Paeraton posa son coude sur la table, le visage parfaitement détendu.
« Il serait bon de suivre toutes les procédures, en commençant par déposer la demande en mariage. Alors deux ou trois ans passeront en un clin d'œil. »
C'est exact.
La famille de Ruatisha posait ces jalons par peur que le « se marier plus tard » de Ruatisha ne veuille dire « dans six mois ».
Ils avaient trop peur de demander, de peur d'entendre vraiment ces mots.
« Al, alors au moins une cérémonie de fiançailles... En termes de procédure, les fiançailles se font vite, non ? »
« Il doit y avoir des fiançailles, mais il y a des conditions de notre côté. »
« Des conditions ? Déjà — »
« Suivre la procédure correctement n'est pas une condition. C'est naturel. »
« Notre idée est qu'il nous faut une période de réflexion avant de célébrer le mariage. Pour une union plus stable... eudeuk [onomatopée de grincement de dents], la vie. »
Il me semble avoir entendu un léger grincement.
« Une période de réflexion ? »
Zeon répondit aux mots de l'empereur.
« Nous parlons de passer un certain temps dans le territoire de Paeraton juste avant le mariage pour découvrir à quel point chacun convient comme partenaire de mariage. »
La bouche de l'empereur s'ouvrit grande.
Juste avant le mariage, une période de réflexion, et tout ça, mais au fond —
« N'est-ce pas comme faire vivre le prince héritier chez ses beaux-parents pendant la lune de miel ! »
À ces mots, les visages du duc Paeraton, du petit duc et du marquis Tarenka se durcirent.
« Lune de miel ? C'est une période avant qu'on ne soit même mariés. »
« Ne faites pas de ma fille une belle-fille à la va-vite. »
« Peu importe à quel point vous convoitez ma petite-fille, vous avez franchi la ligne. »
« Non, ce n'est pas le sens de mes paroles ! »
Pendant que l'empereur restait sans voix, l'impératrice prit la parole.
« Il n'y a pas le choix. Faisons comme ça. »
« Impératrice ! »
L'impératrice ne broncha pas malgré le cri de l'empereur.
Elle n'aimait pas que la cérémonie de mariage soit encore retardée à cause de la période de réflexion.
« Au contraire, c'est une opportunité. »
Sidrian pourra aller et venir dans le territoire de Paeraton sous prétexte de goûter par anticipation à cette période de réflexion.
« Ce serait une catastrophe si Aga descendait dans le territoire pendant tout ce long temps des préparatifs du mariage. »
Il y a une raison pour laquelle on dit que loin du corps, loin du cœur.
Sidrian doit descendre dans le territoire de Paeraton et tenir le cœur d'Aga bien serré.
À l'origine, une femme dépend de ce que fait un homme.
« Et moi, je pourrai y aller aussi. »
« Hum, je ne trouve pas que ce soit une mauvaise proposition non plus. »
Même l'impératrice douairière approuva.
L'empereur regarda l'impératrice et l'impératrice douairière assises à côté de lui.
« Vous acceptez que le prince héritier vive chez ses beaux-parents dès maintenant ?! »
L'impératrice se tourna vers l'empereur d'un regard glacial.
« Votre Majesté, restez tranquille si vous ne voulez pas barrer la route du mariage de votre fils. Ne laissez pas votre nom être gravé dans les livres d'histoire comme un empereur sans partenaire pour le reste de sa vie. »
Finalement, l'empereur ferma la bouche, boudeur.
─────
Sidrian se regarda dans le miroir.
Il ne s'était jamais intéressé à son apparence ou à son physique de toute sa vie.
Parce que sa vie était pleine de désespoir et de frustration pour se soucier de telles futilités.
Mais.
« Il faut que tu rencontres une très brave femme et que tu fasses au moins douze enfants. »
« Le minimum, c'est douze. Fais-en autant que tu peux. C'est comme ça que tu contribues à l'humanité. »
Quand cet enfant l'exhorta à entretenir sa belle apparence.
Non, peut-être même avant ça.
Même quand il croyait détester cet enfant.
« Ou alors, vu que tu as un joli minois, c'est bien de te les faire servir pour que les autres t'envient. »
Sidrian commença à se soucier de son apparence pour la première fois.
Peut-être que c'était —