Contrairement au temps de préparation, qui avait été très court, la cérémonie nuptiale était parfaite, de la décoration intérieure jusqu'aux moindres détails de l'apprêt.
Esteban avait beau n'être que prince héritier, il tenait à présent un rôle qui ne différait en rien de celui d'un empereur.
Non seulement tous les nobles de l'empire s'étaient réunis, mais des délégations venues des quatre coins avaient fait le long voyage sans rechigner.
Une magnifique salle de mariage, et une foule immense rassemblée pour célébrer l'union des nouveaux époux.
Il était pourtant impossible de ne pas ressentir un certain manque.
C'est que les sièges les plus importants, celui de l'empereur et celui de l'impératrice, étaient vides.
L'empereur avait bien repris conscience, mais il n'était pas en état d'assister à une réception, et l'impératrice avait été déchue depuis longtemps pour une affaire déshonorante.
La place d'honneur aurait naturellement dû revenir à la concubine impériale, mais Esteban s'y était opposé.
Quelques personnes chuchotaient en cachette qu'il cherchait désormais à l'écarter jusque des cérémonies officielles, mais nul ne le disait ouvertement.
Tous savaient qu'à l'instant où le pouvoir change de mains, il faut courber la tête bien bas.
Surtout, ce qui se tramait ces derniers temps autour du prince héritier Esteban et de la princesse Shuriel n'avait rien d'ordinaire.
Esteban avait beau paraître sur le point de recevoir l'abdication, on ne se contentait plus de flatter le pouvoir : on se serait jeté à sa place dans un brasier.
Exactement comme des fanatiques.
Quoi qu'il en soit, Shuriel dans sa robe de mariée d'un blanc immaculé et Esteban en grand apparat étaient beaux comme un tableau.
C'est à l'instant où tous deux se firent face devant l'autel.
« S-Sa Majesté l'Empereur fait son entrée ! »
Le héraut avait élevé la voix, avec un accent d'embarras.
« ...... ?! »
« Sa Majesté l'Empereur...... ? »
Un remous parcourut la salle jusque-là silencieuse.
Sous les regards de tous, les portes closes de la salle s'ouvrirent.
L'empereur apparut, en fauteuil roulant.
« Oh, c'est bien Sa Majesté...... ! »
« Mon Dieu, son teint est affreux....... Lui qui avait si belle prestance, le voilà décharné. »
On avait bien entendu dire que l'empereur avait repris conscience, mais ceux qui l'avaient vu rétabli de leurs propres yeux se comptaient sur les doigts d'une main.
« Il a tout de même l'air de s'être bien remis. On m'avait dit qu'après avoir frôlé la mort, il ne pouvait plus se déplacer du tout. »
« S'il sort aujourd'hui, ne fût-ce qu'appuyé sur ce fauteuil roulant, c'est sans doute qu'il a puisé des forces pour le mariage de Son Altesse le prince héritier. »
« On m'a dit que Son Altesse la princesse héritière l'avait veillé avec un dévouement extrême. »
« Quelle chance qu'il aille assez bien pour assister à la cérémonie. »
« Comme Sa Majesté doit être heureuse. Que l'enfant qui lui succédera épouse la princesse qui l'a arraché à la maladie....... »
« À bien y regarder, si Son Altesse n'était pas devenue l'amoureuse de la princesse Shuriel, Sa Majesté n'aurait toujours pas retrouvé conscience. »
« Son Altesse le prince héritier est vraiment un fils pieux entre les fils pieux. »
« Et notre princesse héritière donc. Avant même le mariage, c'est une bénédiction pour l'empire. »
Les gens souriaient et couvraient Shuriel et Esteban de louanges.
Mais.
'Comment...... ?'
Shuriel ne parvenait pas à dissimuler son trouble.
'Pourquoi l'empereur est-il ici !'
Comment celui qui aurait dû rester cloué à son lit, incapable du moindre mouvement, avait-il pu apparaître ici !
Shuriel foudroya du regard son homme de confiance.
Entré en retard par la porte dérobée, celui-ci ruisselait de sueur et baissait la tête.
'Comment fait-il donc son travail ! Il veut mourir ?'
Shuriel se mordilla la lèvre.
Elle aurait voulu le faire tuer sur-le-champ, mais...
'...ici, il y a bien trop d'yeux.'
Les humains déjà tombés dans sa main, peu importait.
Elle aurait pu planter une lame dans l'empereur ici même sans qu'ils réagissent le moins du monde.
Mais aujourd'hui, trop d'humains s'étaient rassemblés.
Et pas n'importe quel jour : celui où elle devenait princesse héritière.
C'était aussi une occasion de renforcer son influence, aussi avait-elle attiré le plus de monde possible.
Elle comptait bien, en outre, donner en spectacle la chute de Ruatisha dans l'abîme.
'Et en plus, il y a les journalistes.......'
Les journalistes tenaient des pierres vidéo à la main.
Des pierres de pasa [un outil magique qui sert à enregistrer et à rejouer la magie].
Le bouquet se déforma dans la poigne de Shuriel avec un craquement.
Elle avait vu grand pour précipiter Ruatisha dans un gouffre plus profond, et voilà que cela lui revenait ainsi !
'Si l'empereur dit la vérité ici......'
Les pupilles de Shuriel, qui scrutaient l'empereur, se détendirent d'un coup.
'Tiens.'
Un petit rire lui échappa.
'Il ne peut pas bouger du tout, en fait ?'
De fait, l'empereur se contentait de la fixer, les yeux écarquillés, incapable même d'articuler un gémissement.
Des yeux injectés de rouge, faute de pouvoir seulement les fermer et les rouvrir.
« C'est la première fois que je vois Sa Majesté avoir les yeux si humides. »
« Songez à quel point ce mariage doit l'émouvoir....... »
Ces humains stupides s'agitaient en clamant que c'était l'émotion du mariage.
'Enfin, c'est moi qui l'ai voulu ainsi.'
Voilà le résultat de l'influence dont elle avait imprégné la haute société.
[Ne te rassure pas. Ruatisha est une garce rusée comme une vipère. Elle mijote forcément quelque chose.]
'Je sais.'
Or, Ruatisha ne se trouvait même pas là.
Pendant ce temps, l'empereur s'était approché jusqu'au pied de l'autel.
Shuriel sourit en abaissant les yeux sur cet empereur en fauteuil roulant qui ne faisait que la fixer d'un regard strié de vaisseaux éclatés.
'Oui, tu as beau venir ici, tu ne peux rien faire.'
Il comptait sans doute l'intimider ; ce n'est pas cela qui allait la faire fléchir.
L'empereur vivrait le reste de sa vie sans pouvoir ouvrir la bouche ni se mouvoir librement.
'Et puis il n'y a pas la moindre preuve.'
Même s'il finissait par comprendre que l'herbe qu'on lui avait fait avaler n'était pas de l'ashika [une plante toxique], cela ne lui servirait à rien.
Il aurait beau s'en procurer et la faire analyser, on n'en tirerait rien.
'C'est une herbe qu'un humain ne peut pas employer.'
« Hn....... »
La voix que l'empereur parvint enfin à cracher était faible, comme si on lui serrait la gorge.
Shuriel afficha un sourire plein de bienveillance et s'agenouilla à ses côtés.
Elle prit sa main décharnée, sèche comme de l'algue, et la tapota.
« Merci d'être venu nous bénir malgré un état aussi éprouvant, Votre Majesté....... »
« Hk....... »
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Je veillerai comme il faut sur votre fils, Son Altesse Esteban. Et, en tant que princesse héritière de l'empire, je me dévouerai pour ce pays. »
Les vaisseaux qui striaient les yeux de l'empereur éclatèrent.
Shuriel rit.
'Héhé, c'est cela. Regarde donc bien l'ennemie qui t'a réduit à cet état épouser ton fils et devenir princesse héritière de cet empire.'
C'était même une bonne chose.
Si cet empereur n'avait pas systématiquement pris le parti de Ruatisha, elle n'aurait pas vécu dans un tel malheur.
'Rester bien tranquillement couché dans un lit et se contenter d'apprendre les nouvelles, c'est trop doux.'
Il souffrirait bien davantage à regarder d'aussi près qu'elle devienne impératrice et engloutisse cet empire tout entier pour le réduire en cendres.
─────
Sur ordre d'Esteban, l'empereur prit place au siège d'honneur resté vide.
Grâce à son apparition surprise, la cérémonie nuptiale se poursuivit en suscitant jusqu'à l'émotion.
Vint bientôt le moment où la Sainte devait s'avancer pour bénir le couple héritier.
« Son Éminence la Sainte fait son entrée. »
Les portes s'ouvrirent, et Ruatisha apparut au milieu d'un flot de soleil.
« Oh....... »
Devant Ruatisha, vêtue de la robe d'apparat d'un blanc immaculé de la Sainte, coiffée d'une couronne dorée et tenant la relique, les gens laissèrent échapper malgré eux une exclamation.
Mais cela ne dura qu'un instant : tous retinrent leur souffle et suivirent sa marche sans un bruit.
Ses somptueuses boucles ondulaient comme un voile.
À chaque pas qu'elle posait, la lumière semblait s'attarder : une image sacrée.
'Elle a mis le paquet. C'est l'œuvre de cette Céleste ?'
De fait, un feu sacré s'élevait doucement du corps de Ruatisha.
On voyait les gens perdre la tête devant cette silhouette nimbée d'un halo.
Et cela alors qu'elle-même, la vedette du jour, se tenait juste à côté d'elle.
« Toutes mes félicitations pour votre mariage. »
Ruatisha murmura avec un sourire éclatant.
« Merci. »
Shuriel lui rendit son sourire.
'Cela ne changera rien.'
Ruatisha monta sur l'autel et récita l'office.
Une voix douce et pourtant profonde se répandit dans la salle.
Ce fut à l'instant où Ruatisha, achevant ses dernières paroles, déposa l'eau bénite sur le front d'Esteban et porta la main au front de Shuriel.
« Haa...... ! »
Shuriel laissa échapper un gémissement et s'effondra.
« Votre Altesse la princesse héritière ! »
« Votre Altesse ! »
Les gens alentour se précipitèrent vers elle, épouvantés.
« Shuriel, tout va bien ? »
« Hn, à l'instant où Son Éminence a posé la main sur mon front, s-soudain....... »
Shuriel ne put poursuivre et sanglota dans les bras d'Esteban.
Un motif étrange était apparu sur son front.
« C-ceci...... ! »
« N'est-ce pas là que la bénédiction de Son Éminence a touché ? »
« Alors, ne me dites pas que Son Éminence...... ? »
« Qu'avez-vous donc fait à Son Altesse la princesse héritière sous couvert de bénédiction ? »
Comme si tout avait été réglé d'avance, les gens firent cercle autour de Shuriel et se mirent à accuser Ruatisha.
« Un instant. Pourquoi Son Éminence ferait-elle soudain une chose pareille ? Elle n'a aucune raison. »
Quelqu'un éleva bien la voix, mais :
« J'ai vu la Sainte seule avec Son Altesse le prince héritier avant la cérémonie ! L'ambiance n'avait rien d'ordinaire. »
cela ne fit qu'attiser des soupçons plus grands encore.
« Moi aussi, je les ai vus. Ils se tenaient tout près l'un de l'autre. »
« Ne me dites pas qu'elle convoite la place de princesse héritière ? »
« Elle faisait semblant du contraire, mais au fond elle ne supporte pas qu'il y ait quelqu'un au-dessus d'elle dans la société nobiliaire ? »
« Qu'est-ce que vous racontez ! Lulu déteste Son Altesse le prince héritier ! »
Au cri de Camellia, Esteban la foudroya du regard.
Mais Camellia n'en avait cure. Elle continua d'élever la voix sans faiblir.
« Et Lulu est bien trop intelligente pour commettre un acte qui la désignerait aussitôt comme coupable ! »
« Elle ne comptait sans doute pas que cela se voie autant. Elle voulait jeter un léger maléfice pour la faire dépérir, mais l'émotion s'en est mêlée... »
« Vous trouvez vraiment que cela tient debout ? »
C'était un prétexte absurde, plaqué de force.
Or, chose étrange, la plupart des nobles hochaient la tête à ces mots et en rajoutaient.
Camellia se mordit la lèvre.
'Je trouvais bien l'ambiance bizarre, mais au point de ne plus pouvoir juger rationnellement ?'
Elle-même, qui n'avait pourtant aucun goût pour se creuser la tête, s'en rendait compte.......
C'est alors.
« C'est terrible ! »
Une voix puissante fit taire d'un coup le tumulte.
« Une inondation majeure s'est déclarée dans le fief de Zairens, à l'est ! »
« Une inondation ! Mais Zairens borde l'Akran, l'un des trois grands fleuves, alors....... »
« Rien qu'à l'estimation, on doit compter plusieurs dizaines de milliers de victimes ! »
Devant ce nouveau malheur, l'assemblée fut prise d'une vive agitation.
« Pourquoi de telles choses n'arrêtent-elles pas d'arriver....... Et un si beau jour, encore. »
« Vous ne trouvez pas cela étrange ? Les catastrophes naturelles échappent à la force des hommes, soit, mais elles sont bien trop fréquentes. »
« D'ailleurs, l'époque à laquelle ces désastres ont commencé n'est-elle pas bien curieuse ? »
« C'est depuis l'intronisation de la Sainte. Quelle coïncidence, vraiment. »
À ces mots, les regards se tournèrent vers Ruatisha.
« Est-elle vraiment la Sainte ? »
« N'est-ce pas parce qu'une usurpatrice se fait passer pour la Sainte que le dieu, dans sa colère, déclenche ces désastres ? »
« Si elle était la vraie Sainte, elle n'aurait pas maudit la princesse héritière. »
« Qu'est-ce que vous racontez ! Son Éminence possède le pouvoir de dissiper le mal [le pouvoir de repousser le mal par la force sacrée] ! Et il n'est même pas établi que celle qui a jeté le maléfice soit Son Éminence ! »
Les prêtres eurent beau protester, les gens ricanèrent.
« Le temple n'a-t-il pas déjà porté une fausse Sainte au rang de vraie Sainte ? Comment voulez-vous que nous vous croyions ? »
« Vous osez dire cela alors que vous avez vu de vos yeux le pouvoir de dissiper le mal ! »
« Allez savoir. Peut-être encore une manigance sournoise. »
« Le dieu auquel croit le temple m'a tout l'air d'être faux, lui aussi. »
« Si vous êtes la vraie Sainte, apportez-nous-en la preuve. »
« D'ordinaire, dans ce genre de situation, la Sainte ne se sacrifie-t-elle pas noblement ? »
« C'est vrai. Si Son Éminence est vraiment l'élue du dieu, elle devrait pouvoir arrêter ce fléau en sacrifiant son noble corps. »
« Elle reçoit sur elle tout l'amour du dieu, cela ne devrait rien avoir de difficile, si ? »
« Le rôle de la Sainte n'est-il pas de sauver et de protéger l'humanité ? C'est bien pour cela qu'elle jouit de tels privilèges. »
Des regards acérés se plantèrent dans Ruatisha.
Shuriel se releva en vacillant, l'air pitoyable.
« Moi...... je crois que Son Éminence n'aurait pas commis l'horreur de me maudire. »
De ses mains tremblantes, elle saisit fermement la main de Ruatisha.
« Je crois en la noblesse des intentions de Son Éminence. »
En un mot : si elle était la vraie Sainte, qu'elle se sacrifie pour l'humanité et arrête ce fléau.
Et si, malgré cela, le fléau ne s'arrêtait pas, son nom serait inscrit dans les livres d'histoire comme celui de la sorcière du siècle qui avait osé se faire passer pour la Sainte et tromper le monde entier.
Comme Liliel.
Shuriel sourit largement et murmura à l'oreille de Ruatisha :
« L'enfer que j'ai goûté, tu dois le goûter toi aussi. »
« ....... »
« C'est plus équitable ainsi, non ? »
Shuriel serra Ruatisha contre elle. Tendrement, comme s'il y avait de l'affection.
« Nous sommes de la même famille, après tout. »
Sursaut.
Au mot « famille », le corps de Ruatisha se raidit.
Shuriel riait doucement et leva la tête pour regarder son visage.
'Alors ?'
Se servir ainsi de l'opinion et creuser sans cesse des pièges pour immobiliser l'adversaire, c'est toujours toi qui l'as fait.
'Je suis bien curieuse de savoir l'effet que ça fait de le subir en retour.'
Et pourtant.
'......elle sourit ?'
Ruatisha souriait.
Shuriel sentit que quelque chose n'allait pas.
'Où regarde-t-elle ?'
Le regard de Ruatisha n'était pas dirigé vers elle. Il passait à côté, vers l'arrière...
C'est alors.
« Ce fléau, là. Est-il seulement vrai que c'est la colère d'un dieu ? »
« ...... ?! »
À cette voix venue de derrière, Shuriel tourna la tête, saisie.
Sidrian remontait le tapis déroulé à grandes enjambées.
Il tira quelque chose de son habit et le jeta au sol avec un bruit sec.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un joyau...... ? Pourquoi un joyau ? »
Les gens murmuraient.
Mais le visage de Shuriel, qui avait reconnu l'objet, devint blanc et se figea.