La place Charlea, cœur du quartier commerçant de luxe, bourdonnait d'activité.
La rue Fussen, qui donnait sur la place, était particulièrement connue pour sa concentration de joailleries de haut vol.
Les nobles qui se croisaient dans la rue échangeaient sourires polis et salutations.
« Oh là, cela fait une éternité depuis notre dernier thé. Vous cherchez des parures aujourd'hui ? »
« Je me suis fait faire une nouvelle robe, mais j'ai le plus grand mal à trouver quelque chose qui l'accompagne. »
« Oh, vraiment ? Alors faisons les boutiques ensemble ! Ah, vous alliez peut-être chez 〈Pasis〉 ? »
« Oui ? Oui, c'est ma maison habituelle. »
« Ah, oui...... Bon, à la prochaine fois. »
Les deux sœurs ont souri à la demoiselle qu'elles avaient croisée et ont poursuivi leur chemin.
Une fois à bonne distance, les deux sœurs se sont mises à chuchoter entre elles.
« 〈Pasis〉, ce n'est pas un peu...... dépassé ? Je ne voulais pas être impolie, mais...... »
« C'est 〈Idium〉 qui compte, maintenant. Il y a une raison à leur puissance traditionnelle, vous savez ? J'adore leur style singulièrement classique. »
« J'ai été complètement conquise par les boucles d'oreilles que 〈Bullea〉 a sorties récemment. »
« Oh, vous voulez dire celles aux pierres bicolores ? J'ai vu les porter et je les ai trouvées si exquises qu'il a fallu que je me renseigne. »
« Allons chez 〈Bullea〉 d'abord, alors ? »
« Certainement, 〈Bullea〉 et 〈Idium〉 sont commodément voisins de toute façon. 〈Pasis〉 est le seul à être isolé dans son coin. »
Les deux sœurs se sont pris le bras et se sont dirigées vers 〈Bullea〉, le cœur plein d'attente.
Cependant.
« Je suis navrée, mais tous nos salons privés sont actuellement occupés. »
Les mots de l'employée, délivrés avec une révérence polie, ont vite douché leur enthousiasme.
« Tous occupés ? Combien de temps faudra-t-il attendre ? »
« Je vous prie sincèrement de m'excuser, mais nous avons un nombre considérable de clients en attente, je ne peux donc pas vous donner d'estimation exacte. »
Les deux sœurs, sur le point de protester, ont jeté un regard circulaire à la boutique.
En effet, comme l'employée l'avait dit, le hall grouillait de nobles de tous âges, hommes et femmes.
Même le personnel qui s'occupait des clients dans le hall ouvert, et pas seulement des salons privés, semblait travailler à pleine capacité.
'Attendre trop longtemps n'est pas idéal....... Oh là, n'est-ce pas mademoiselle Poshet là-bas ?'
Les yeux des deux sœurs se sont écarquillés en apercevant quelqu'un qui sortait d'un salon privé.
'Une personne du rang de la marquise Poshet qui vient en personne......'
'Normalement, le personnel de 〈Bullea〉 se serait rendu à la résidence du marquis pour présenter ses pièces.'
Les deux sœurs ont échangé un regard entendu.
En regardant de plus près, elles ont reconnu dans le hall bien des nobles de premier plan.
Des gens qui préféreraient d'ordinaire l'intimité et le confort d'un salon privé pour leurs achats, plutôt que de flâner dans le hall ouvert.
« ......Alors attendons simplement notre tour. Un salon privé n'est pas indispensable. »
L'idée de proposer de revenir un autre jour, faute de vouloir attendre, s'est vite évanouie.
Au contraire, elles étaient désormais résolues à acheter des boucles d'oreilles aujourd'hui, quel que soit le temps que cela prendrait.
« Je vous remercie infiniment de votre compréhension. »
« Pourrions-nous sortir en attendant ? »
« Bien entendu. Je préviendrai personnellement les demoiselles Malone quand ce sera leur tour. »
Les deux sœurs ont été un peu surprises que l'employée les reconnaisse si facilement, alors que c'était presque leur première visite chez 〈Bullea〉.
Ce n'était pas qu'elles réclamaient particulièrement d'être reconnues, mais c'était tout de même agréable.
'Comme on pouvait s'y attendre, le goût de est impeccable.'
'Il y a une raison à ce que ce soit une maison traditionnelle et solennelle.'
Les deux sœurs ont échangé des chuchotements et sont sorties de chez 〈Bullea〉.
« Allons chez 〈Idium〉 pour l'instant. »
Cependant, la situation chez 〈Idium〉 était à peu près la même.
La seule vraie différence, c'est qu'〈Idium〉, plus classique de style que 〈Bullea〉, la maison à la mode, comptait davantage de nobles dames âgées parmi sa clientèle.
'Ouah, n'est-ce pas la marquise Sherodel ?'
'Elle fait ses achats en personne....... Devrions-nous la saluer ?'
C'est alors que quelqu'un a adressé la parole aux deux sœurs, qui observaient discrètement la scène.
« Mesdemoiselles Malone. »
« Hein ? »
C'était la demoiselle qu'elles avaient croisée dans la rue tout à l'heure.
« Vous n'alliez pas chez 〈Pasis〉 ? »
« ......Nous y sommes allées, mais l'atmosphère chez 〈Pasis〉 était...... étrange. Il n'y avait pas un seul autre client. Le personnel nous est tombé dessus, à nous supplier presque d'acheter quelque chose. »
« Oh là...... »
« Nous étions aussi un peu inquiètes de ce que vous penseriez de notre choix. Alors, à tout hasard, nous avons décidé de venir chez 〈Idium〉...... »
« 〈Pasis〉 est vraiment tombé si bas, alors. »
« C'est bien naturel, puisque plus personne ne semble y aller. »
La demoiselle a penché la tête, l'air perplexe devant les mots des deux sœurs.
« Hum, y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez 〈Pasis〉 ? »
« Oh, vous ne saviez pas ? Ah, cela explique que vous y soyez allée. »
« Si vous aviez vu leurs pièces actuelles, vous comprendriez. Ce que 〈Pasis〉 propose ces temps-ci n'est tout simplement plus ce que c'était. »
« Vraiment ? »
La demoiselle a de nouveau penché la tête. Elle était partie parce que l'atmosphère de la boutique lui avait semblé bizarre, mais elle n'avait rien remarqué de particulier sur les bijoux eux-mêmes.
« La preuve, ne porte plus que des bijoux de 〈Bullea〉 et d'〈Idium〉 ces temps-ci. Son ornement de cheveux au dernier gala était particulièrement superbe. »
« Eh bien, 〈Bullea〉 et 〈Idium〉 ont tous deux proposé d'offrir des bijoux à la princesse, mais elle a poliment refusé. »
« Elle a dit que d'aussi exquises œuvres d'art devaient être correctement payées. »
« Oh...... »
La demoiselle s'est couvert la bouche de surprise, comme si elle l'ignorait.
« Et il n'y a pas que la princesse. La concubine impériale, bien sûr, ainsi que madame Sherwin et la duchesse Iskamill...... »
Maintenant que l'Impératrice ne peut plus paraître en public à cause de l'ordre de réclusion, c'est la concubine impériale qui mène les apparitions officielles de la famille impériale.
Les bijoux que porte la concubine impériale à ces occasions deviennent à coup sûr un grand sujet de conversation.
« Toutes les dames au goût impeccable et au rang élevé choisissent 〈Idium〉 et 〈Bullea〉. Jusqu'à récemment, elles étaient toutes des clientes fidèles de 〈Pasis〉. »
« C'est qui a lancé cette tendance. Elle a vraiment un œil exceptionnel pour le beau. »
« Ah....... Maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire que 〈Pasis〉 n'avait pas fait de cadeau à la princesse cette année, mais à la Sainte. »
« 〈Pasis〉 a dû complètement perdre la main. C'est la conséquence inévitable. »
« Mais il court aussi une rumeur selon laquelle il y aurait autre chose. »
« Autre chose ? »
« Eh bien, la princesse achète en réalité ses bijoux chez 〈Idium〉 et 〈Bullea〉, n'est-ce pas ? Alors la rumeur dit que 〈Pasis〉 aurait d'abord proposé un cadeau à la princesse, mais qu'elle l'aurait refusé parce qu'il n'était tout simplement pas à la hauteur de ses exigences...... »
« Oh....... Cela se tient, n'est-ce pas ? »
« N'est-ce pas ? Il est bien plus vraisemblable que la princesse ait jeté leur cadeau parce qu'il était affreux. Et que c'est pour cela que les gens les évitent. »
La demoiselle a hoché la tête en signe d'accord.
« J'ai failli commettre une terrible erreur. J'étais légèrement tentée parce que la Sainte portait leurs bijoux. »
« Voyons, peut-on seulement comparer la Sainte débutante à la princesse ? »
« Au bout du compte, 〈Pasis〉 s'effondre, tandis qu'〈Idium〉 et 〈Bullea〉 sont incroyablement recherchés, alors on voit bien qui possède le goût supérieur. »
« Je devrais assurément acheter quelque chose ici moi aussi. »
« Faisons les boutiques ensemble en attendant notre tour. »
« Si nous n'achetons rien maintenant, nous risquons de ne rien trouver de toute la saison mondaine. »
« Oh, merci infiniment. »
La demoiselle a souri largement devant la prévenance des deux sœurs.
« Alors, comment était 〈Pasis〉 ? Racontez-moi tout. »
« Eh bien, quand je suis entrée...... »
Les filles se sont lancées dans une conversation animée.
Pendant ce temps, dans le bureau du PDG de 〈Pasis〉.
« C'est absurde ! »
Landwell, le PDG de 〈Pasis〉, éclatait une fois de plus de colère.
Il a jeté à travers la pièce le rapport de ventes qu'il examinait.
« Comment les ventes peuvent-elles s'effondrer à ce point en un seul mois ! À ce rythme, nous serons contraints de liquider la boutique principale ! »
La haute joaillerie est le sommet du produit de luxe, chaque pièce se négociant à des prix énormes.
Cependant, les coûts liés au maintien de la qualité des matériaux et de la réputation de la maison sont tout aussi considérables.
Se procurer les gemmes de la plus haute qualité dignes de la haute joaillerie, employer des tailleurs experts, dessiner les pièces, employer des orfèvres qualifiés, sertir méticuleusement les pierres.
Le coût des matériaux est astronomique, mais les dépenses liées au personnel spécialisé sont elles aussi considérables.
De plus, ils devaient occuper tout un bâtiment isolé de la rue Fussen, l'immobilier le plus cher du quartier de la place Charlea, et entretenir un personnel nombreux pour recevoir les clients, quel qu'en soit le nombre réel.
Tout cela pour donner l'image qu'ils tenaient au moins les bases, ce qui était crucial pour attirer leur clientèle au nez pointu.
« Bon sang, nous sommes déjà à perte ! À ce rythme, le déficit ne fera que gonfler le mois prochain ! »
« Je vous l'avais dit. N'avais-je pas suggéré que nous offrions de nouveau une pièce à cette année ? »
« Hé ! Vous cherchez délibérément à me porter la poisse ? »
« Je me contente d'énoncer les faits. »
Landwell a grincé des dents devant ces mots exaspérants.
« Êtes-vous certain que le n'orchestre pas un sabotage en coulisses ? »
« N'avons-nous pas enquêté à fond là-dessus ? C'est simplement...... que nous n'avons pas de clients. Ils disent que nos pièces sont affreuses. »
« Vous vous moquez de moi ?! »
Comment osent-ils appeler affreux des objets qui coûtent si cher à produire !
« Les échéances de paiement de l'or et des gemmes approchent aussi à grands pas. J'en ai acheté le double de la quantité habituelle, en prévoyant que cette année serait exceptionnellement profitable...... »
« Je vous l'avais également déconseillé. »
« Hé ! »
Il a crié, mais l'aide est resté imperturbable devant la colère du PDG et a tranquillement bu son café.
Landwell s'est effondré sur le canapé et a enfoui son visage dans ses mains.
« Aaah, tout cela parce que s'est mise à porter des bijoux d'autres maisons. Mais pourquoi cela a-t-il un effet aussi dévastateur...... »
Landwell s'est affaissé sur le canapé et s'est pris la tête.
« Mais que fait donc la Sainte ? L'Impératrice a beau l'adorer, elle n'a pas les relations pour promouvoir nos bijoux efficacement. Ce n'est qu'un joli visage sans substance. »
L'aide, qui allait glisser un mot de mise en garde à Landwell, y a renoncé.
'Il en est encore là, alors il ne sert à rien d'essayer de lui expliquer quoi que ce soit.'
L'influence que Paeraton exerce dans l'Empire est immense.
Une maison voilée, redoutée, énigmatique.
Et voilà qu'une situation sans précédent s'est produite : une Paeraton participe activement à la scène mondaine.
Naturellement, tout ce que porte est voué à faire sensation.
Même les princes et les ducs se montrent dans le grand monde, dans le sillage de leur cadette, alors comment en irait-il autrement ?
'De plus, est remarquablement sociable, contrairement aux autres membres de la maison Paeraton.'
Les nobles dames adorent , et les demoiselles brûlent de devenir ses amies.
Delbatren, Iskamill, Sherodel, Michellouin......
Des maisons d'une telle influence politique et mondaine regarderaient-elles d'un bon œil 〈Pasis〉, qui complotait en secret contre ?
n'aurait même pas besoin d'agir directement.
« Avez-vous contacté ? »
« ......Je ne crois vraiment pas que vous devriez faire cela. La princesse a beau paraître aimable, on la dit terrifiante quand elle est en colère. »
« Qu'est-ce que vous racontez ? Quand l'avez-vous jamais vue perdre son sang-froid ? De plus, elle est encore jeune. Si vous la couvrez de cadeaux coûteux et de flatteries, elle oubliera vite sa colère. »
« ...... »
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ? Contactez immédiatement. »
L'aide s'est mis à rédiger une lettre à contrecœur, sur l'insistance de Landwell, en se disant.
'......Je me demande s'ils recrutent pour mon poste ailleurs ?'
Les employés de bureau gardent toujours une lettre de démission au fond du cœur, mais le moment semblait venu de s'en servir pour de bon.
Une semaine plus tard, dans le salon de réception de la boutique principale de 〈Pasis〉.
Contre toute attente, alors qu'on s'attendait à ce qu'elle ignore purement et simplement l'invitation, et encore moins qu'elle envoie une lettre de refus, Ruatisha avait accepté.
« Vous voyez ! Je savais qu'elle voulait quelque chose ! Honnêtement, qui n'apprécie pas les bijoux ? Si vous les lui offrez gratuitement et que vous la couvrez de compliments, elle sera ravie ! »
s'est exclamé Landwell avec exaltation en recevant sa réponse, mais l'aide restait sur ses gardes.
Landwell a prodigué à Ruatisha toutes sortes de louanges en se frottant les mains d'anticipation.
« ......Voici donc un cadeau que nous avons préparé spécialement pour la princesse. Tenez, regardez-moi cela. Magnifique, n'est-ce pas ? Il est tout à vous, princesse. »
La lumière que renvoyaient les centaines de diamants était éblouissante.
« Nous comprenons que la princesse puisse être contrariée que nous ayons offert un présent à la Sainte. »
« ...... »
« Mais nous n'avions absolument pas l'intention de comparer la princesse à la Sainte. Comment comparer le soleil et la lueur d'une simple lampe ? Acceptez ceci, je vous prie, et pardonnez notre faute...... »
« Je ne suis pas en colère. »
« Pardon ? »
« Je suis du genre à ne me mettre en colère que contre les personnes qui valent la peine qu'on se mette en colère. »
La bouche de Landwell est restée ouverte.
'Ç-ça ne se passe pas comme prévu ?'
« Je ne me soucie pas particulièrement de ce que fait 〈Pasis〉. La raison de ma venue, c'est qu'il y a ici quelque chose qui m'intéresse. »
« Oui ? Si vous me dites de quoi il s'agit, je vous l'offrirai volontiers en cadeau...... »
« Eh bien, c'est une chose qu'on ne peut pas simplement offrir en cadeau. »
Le regard de Ruatisha s'est porté sur l'aide qui se tenait derrière Landwell.
« Maurice. »
« O-oui ? »
L'aide, Maurice, a regardé Ruatisha avec stupéfaction.
« Vous connaissez mon nom ? »
« N'est-il pas naturel de se souvenir de quelqu'un qui accomplit consciencieusement son travail, plutôt que d'un simple homme de paille ? »
Maurice l'a fixée, hébété.
« Aimez-vous le poulet, par hasard ? »
« Pardon ? »
« Je suis en train de vous proposer un emploi. Il ne me paraît pas logique qu'une personne aussi capable que vous reste sur un navire qui coule. »
Maurice avait du mal à comprendre ce qui se passait.
Mais avant qu'il ait pu saisir la situation, les mots lui sont sortis de la bouche.
« J-j'aime ça ! Non, j'adore absolument ça ! »
Maurice, réalisant sa bévue avec retard, a ajouté, le visage empourpré.
« L-le poulet, je veux dire...... »
« J'ai compris. Vous êtes quelqu'un d'intéressant. »
Ruatisha a ri doucement et s'est levée de son siège.
« Alors, j'ai obtenu ce pour quoi je suis venue, je vais donc me retirer. »
« U-un instant, princesse ! »
Landwell a barré la porte et s'est agenouillé devant elle.
« ...... »
« Je vous en prie, n'avons-nous pas une histoire commune ? Je vous en prie, songez à notre relation passée...... »
Si une telle relation avait vraiment existé, il n'aurait pas offert de cadeau à Liliel, permettant ainsi qu'on compare Ruatisha et Liliel en premier lieu.
Mais Landwell était parfaitement sans vergogne.
« Prenez ceci, d'accord ? Je vous le donne gratuitement, vous savez ? Cela vaut une fortune ! »
Landwell a saisi le collier et l'a tendu vers Ruatisha.
« Portez-le et venez à la prochaine réception. Il y a bien une autre réunion mondaine bientôt, non ? Portez-le là-bas...... » Ruatisha lui a simplement jeté un regard et s'est éloignée.
Un mépris total et absolu.
Landwell s'est écroulé à terre, désespéré.