« Mes hommages, Votre Altesse la concubine impériale. »
« Sois la bienvenue, Lulu. Ton anniversaire s'est bien passé ? Je suis désolée de n'avoir pas pu venir en personne. »
La concubine impériale s'est levée elle-même pour accueillir Ruatisha.
« Ce n'est rien, Votre Altesse. Il n'est pas facile de quitter le palais, surtout avec la suite qui vous accompagne. »
« Tout de même...... »
« Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas fâchée. »
« C'est moi qui suis fâchée ! » La concubine impériale a secoué la tête. « Le a sûrement acheté ce domaine si lointain exprès pour m'empêcher d'y assister. »
« Sûrement pas. »
« Sûrement pas ? Plus j'y pense, plus cela me paraît probable. Franchement, me faire une chose pareille à moi...... Celui qui t'épousera va en baver. Et sa belle-famille aussi. »
La concubine impériale a ri doucement et a pris la main de Ruatisha.
« Si j'avais un fils, je l'aurais assurément marié avec toi, Lulu. »
Ruatisha a souri en dissimulant sa gêne. « Enfin, ne faudrait-il pas entendre ce qu'en pense votre fils ? »
« Si j'avais un fils, il serait tombé amoureux de toi, évidemment. »
« Et s'il ne l'était pas ? »
« Alors ce serait qu'il est aveugle. » La concubine impériale a souri d'un air malicieux.
Depuis qu'Esteban avait été désigné prince héritier, le pouvoir de la concubine impériale s'était naturellement amenuisé.
Chacun savait que les nobles qui s'étaient opposés à l'Impératrice étaient discrètement mis à l'écart par une Impératrice de plus en plus sûre d'elle.
Comme l'Empereur était encore là, on ne pouvait pas les défavoriser ouvertement, mais il était évident que cela changerait une fois Esteban monté sur le trône.
L'Impératrice devenait de plus en plus audacieuse, et de moins en moins de nobles fréquentaient le palais de la concubine.
'......C'était prévisible depuis que le prince Sidrian a disparu', a pensé la concubine impériale en essayant de dissimuler son amertume.
Ce qui n'a jamais été là depuis le début est psychologiquement très différent de ce qui a été là puis a disparu.
'Mais même dans cette situation......'
Ruatisha était restée à ses côtés sans faiblir.
Refusant les innombrables offres de servir de chaperonne, Ruatisha avait pris sa main à elle.
'J'ai entendu dire que l'Impératrice l'avait appelée à part, à cette époque, et lui avait subtilement laissé entendre qu'elle pouvait être sa chaperonne.'
Vu le caractère de l'Impératrice, c'était une concession énorme faite à Ruatisha.
Alors même qu'elle avait été profondément humiliée par Ruatisha pendant le Festival de l'Aube, elle était encore prête à l'accueillir.
'C'est une enfant qu'on s'arrache, cela ne fait aucun doute.'
Non seulement au moment de choisir une chaperonne, six ans plus tôt, mais encore en cet instant même, les gens qui convoitaient Ruatisha ne manquaient pas.
'Il faut que je le dise maintenant.'
La concubine impériale s'est décidée à dire ce qu'elle voulait dire depuis si longtemps sans y parvenir.
« Lulu, merci de continuer à venir me voir. »
« Bien sûr. Vous êtes ma chaperonne, Votre Altesse. Mon guide dans le grand monde et, d'une certaine manière, ma marraine. »
En voyant Ruatisha répondre avec un sourire léger, sa résolution a bien failli faiblir.
Parce que le temps qu'elle passait avec Ruatisha était si agréable.
'Mais c'est justement pour cela que je dois laisser partir cette enfant.'
C'est une enfant qui peut voler plus haut encore.
« Je sais que tu sais ce que je veux dire. Cela suffit. L'Impératrice m'en veut. »
« Votre Altesse, vous vous inquiétez trop. »
« Lulu. »
« Que peut me faire l'Impératrice si elle me déteste ? » Ruatisha a penché la tête et croisé les jambes.
Son allure arrogante et sûre d'elle était exactement celle d'une Paeraton.
En temps normal, la concubine impériale aurait souri et trouvé cela adorable, mais pas maintenant.
« ......Même si Sa Majesté l'Empereur est encore là aujourd'hui, une fois que le prince Esteban montera sur le trône...... »
« Quand le prince Esteban deviendra empereur ? » Ruatisha a haussé les épaules comme si cela n'avait aucune importance. « Votre Altesse, je suis Ruatisha Paeraton. »
Son visage souriant était un peu joueur, mais grave en même temps.
Ce n'étaient pas les mots d'une naïve qui ignore à quel point le tigre fait peur.
« L'héritière de Paeraton. »
« ...... »
« Paeraton est une maison à laquelle les empereurs du passé eux-mêmes n'ont pas su toucher correctement. Et Esteban, lui, saurait ? »
Pff.
C'était un ricanement franc.
« Enfin, je ne crois pas que ce soit possible, même si Esteban connaissait soudain un grand éveil et devenait un souverain parfaitement avisé. »
« Parfois, les choses sont possibles à cause de la sottise, parce que le récipient est petit. Un fou ne se soucie de rien. »
« Esteban n'est pas assez fou pour ne se soucier de rien. » Ruatisha a secoué la tête.
Il suffit de voir sa participation aux affaires de l'État comme prince héritier. Il n'était pas complètement incapable.
Esteban n'était pas né avec l'étoffe d'un souverain avisé, mais il n'était pas non plus taillé pour être un sot.
« C'est parce qu'il est médiocre qu'Esteban ne pourra jamais toucher à Paeraton. »
La concubine impériale s'est tue, parce qu'elle devait bien en convenir.
« Que feront-ils des monstres s'il n'y a plus de Paeraton du jour au lendemain ? Esteban a le bon sens de savoir qu'il devrait gérer les suites, alors il ne peut pas y toucher. De plus, il faudrait une force militaire considérable pour faire pression sur Paeraton. »
« ...... »
« Si l'on se jette contre Paeraton, une brèche s'ouvrira dans l'armée centrale. Cela a toutes les chances d'échouer, et même en cas de succès, c'est une perte. »
Ruatisha a conclu sans effort et a poursuivi : « Esteban n'est pas assez bête pour ne pas faire ce calcul. Et il n'est pas assez fou pour ignorer ce calcul. »
La concubine impériale a bu son thé en silence.
Ce que disait Ruatisha était juste.
'Esteban n'est pas ce genre d'enfant...... mais', a pensé la concubine impériale, son regard se tournant vers Ruatisha. 'Parfois, quand je le vois regarder Lulu......' Ses yeux étaient trop sinistres pour qu'on dise qu'il était incapable de perdre la raison.
« Enfin, le grand monde, ce sera un peu différent. » Ruatisha a haussé les épaules comme si elle savait ce qui inquiétait la concubine impériale. « Jusqu'ici, Paeraton ne s'est jamais vraiment investie dans le grand monde, à cause de ce qu'elle est. »
« Oui, Paeraton ne fréquente pas les gens et ne prend pas part activement aux luttes politiques. »
Pour être exact, elle n'en avait pas besoin, parce qu'elle avait une puissance immense.
« Mais si le pouvoir continue à se concentrer au centre, les gens convoiteront Paeraton. Ce serait assez agaçant. »
« C'est pour cela que je suis là. » Ruatisha a bombé le torse avec assurance.
C'était bien pour cela qu'elle avait décidé, à dix ans, de monter à la capitale.
Et six ans plus tard, Ruatisha était la reine du grand monde.
« ......C'est justement pour cela que je m'inquiète davantage. Les autres Paeraton ne seraient pas blessés, quoi qu'ils vivent dans le grand monde, mais toi, Lulu, tu le seras. » Les yeux de la concubine impériale étaient pleins d'inquiétude et de sollicitude.
Ruatisha a plongé un instant dans ces yeux avant d'ouvrir les lèvres. « Alors, qu'est-ce que Votre Altesse veut me dire ? »
« ......Alors, cesse de venir me voir. Tu n'es pas encore mariée, mais tu n'as pas vraiment besoin d'une adulte pour te servir de chaperonne. Et s'il t'en faut une, ma santé n'est pas bonne, alors quelqu'un d'autre...... »
« Votre Altesse. » Ruatisha a serré fort la main de la concubine impériale. Cela lui faisait mal de la voir plus inquiète pour Ruatisha que pour sa propre situation.
« J'aime Votre Altesse. »
« ...... »
Les yeux de la concubine impériale ont vacillé. Puis un sourire doux s'est répandu sur ses lèvres.
Elle a été plus heureuse de ce seul mot que de n'importe quel raisonnement.
'Moi aussi, je suis tombée sous le charme de cette enfant.'
« Et puis vous ne me direz pas de renoncer à vous la première alors que vous n'avez pas renoncé, Votre Altesse. »
« Hein ? »
« Le nouveau projet d'aqueduc que vous poussez avec l'autorisation de l'Empereur...... j'en ai entendu parler. »
« Comment as-tu...... »
« C'est l'Empereur qui me l'a dit. Il a naturellement pensé que je serais au courant. »
« ...... »
« Votre Altesse, vous promouvez délibérément un projet lié à la vie du peuple, n'est-ce pas ? Le projet d'aqueduc est de grande ampleur, et n'importe qui peut en reconnaître les mérites d'un seul coup d'œil. »
La concubine impériale a acquiescé en silence.
« C'est une bonne idée. Si ce projet réussit, le peuple de l'Empire louera les mérites de Votre Altesse. Mais que se passera-t-il si le bruit court que l'Impératrice s'appuie sur son fils pour opprimer Votre Altesse ? » Ruatisha a ri doucement et a piqué un éclair. La crème a débordé.
« L'Empereur ne doit rien craindre. Mais il doit craindre le sentiment public. »
« Les mots du premier Empereur. »
« La position du prince héritier Esteban se rétrécira forcément. » Ruatisha a avalé son éclair et a poursuivi.
« Vous me dites que vous avez l'air d'avoir renoncé à tout et que vous vous retirez dans l'arrière-salle, alors laissez-moi...... Mais en réalité, Votre Altesse n'en a pas la moindre intention. »
« ......Mon bébé est mort, mais il est clair que l'Impératrice a trempé dans la mort de ce bébé. » La concubine impériale a fermé les yeux très fort, puis les a rouverts.
« Même si Esteban devient empereur, je jetterai de la boue au visage de l'Impératrice. Mais tu n'as pas à souffrir à cause de moi. »
« Je ne souffre pas à cause de Votre Altesse. C'est pareil pour moi. »
« ...... »
« Moi non plus, je n'ai renoncé à aucun moment. Le prince Sidrian, porté disparu, est vivant. Je me suis dit que je le ramènerais à coup sûr auprès de moi. »
L'expression de la concubine impériale s'est durcie.
Elle savait que le prince Sidrian était une personne particulière pour Ruatisha.
Mais ne pas pouvoir lâcher quelqu'un qui est déjà parti, ce n'est rien d'autre que se torturer soi-même.
« Lulu, laisse partir cet enfant maintenant. Tu as presque dix-sept ans. Un mort...... »
« Et s'il est vivant ? »
« Quoi ? »
« Et, et si...... » Ruatisha s'est arrêtée un instant pour choisir ses mots. « Si le prince Sidrian...... était l'enfant de Votre Altesse ? »
« ......Quoi ? » La main de la concubine impériale, qui tenait la tasse de thé, a légèrement tremblé.
« Que ce ne soit pas la princesse défunte qui soit l'enfant de Votre Altesse, mais le prince Sidrian...... »
« Ruatisha ! » La concubine impériale a bondi sur ses pieds et a crié. « Même si je te chéris, tu vas trop loin ! Comment peux-tu...... »
Les lèvres de la concubine impériale tremblaient. Son visage était rempli d'un profond chagrin, de blessures et de regrets plutôt que de colère.
« Je suis désolée, Votre Altesse. Mais si c'était la vérité ? Si l'enfant avait été échangé à la naissance ? »
Les yeux de la concubine impériale ont tremblé de confusion.
C'était impossible.
Elle s'était évanouie et réveillée plusieurs fois ce jour-là. L'accouchement avait été difficile.
Cependant, la servante qui avait reçu sa fille était sa plus proche confidente, et toutes les sages-femmes avaient été envoyées par sa famille.
Elles n'auraient pas pu la trahir et échanger l'enfant.
« La princesse était clairement l'enfant de l'Empereur. Le trésor de la famille impériale a réagi. »
« Et si quelqu'un d'autre avait accouché au fond du harem à peu près au même moment ? »
« ......! »
« Le prince Sidrian et la princesse ont le même âge. Et...... » Ruatisha a sorti de son corsage la pierre à images qu'elle avait préparée.
Les images de la concubine impériale et de Muriel Shabonne ont jailli de la pierre à images.
« ......! »
Les yeux de la concubine impériale se sont écarquillés à s'en déchirer. Elle est restée debout, hébétée, oubliant même de respirer, à fixer les images reflétées dans le cristal.
Ruatisha a mis fin aux images au moment où dame Eisel sortait de la salle secrète avec la pierre à images.
La concubine impériale n'a toujours rien dit.
« Votre Altesse. »
« Je, je, je...... Cet enfant, c'est mon bébé ? Mon bébé...... Sidrian, c'était mon bébé ? » La concubine impériale s'est effondrée comme si elle avait chuté.
« Je l'ai tué. Parce que moi, sa mère, je n'ai pas pu le protéger, je...... » Son visage, toujours si net, était déformé au point d'en être méconnaissable. Les larmes coulaient sans arrêt par-dessus.
« Je l'ai tué. Parce que moi, sa mère, je n'ai pas pu le protéger, je...... » Sa manière de se frapper la poitrine et de se lamenter était si misérable qu'elle semblait briser le cœur de ceux qui la voyaient.
Ruatisha s'est assise à côté d'elle et a serré la concubine impériale dans ses bras.
« Votre Altesse. Sid est, le prince Sidrian est vivant. »
La concubine impériale a cessé de se lamenter et a regardé Ruatisha. Même au milieu de tout cela, les larmes ne cessaient de couler de ses yeux rougis.
« ......Oui. Il sera vivant. Alors...... »
« Il est déjà revenu. J'aurais dû commencer par là. Je ne sais pas comment, » Ruatisha a souri avec embarras.
« Tout de même, le prince Sidrian doit être heureux d'avoir une mère qui lui manque et qui l'aime autant. »
La concubine impériale a fixé Ruatisha avec un visage vide.
Ruatisha a chuchoté doucement à l'oreille de la concubine impériale. « ......Le prince pensait que sa mère biologique l'avait abandonné aux mains de l'Impératrice. La personne que le prince prenait pour sa mère biologique n'était pas sa vraie mère biologique. »
« ......! »
« Cette fausse mère biologique a supplié qu'on lui laisse la vie sauve et a livré le prince à l'Impératrice. Mais l'Impératrice a tué la fausse mère biologique devant le prince. »
« Quoi, quoi...... »
« C'est un secret que je connais. Le prince ne me l'a pas dit. »
Ruatisha avait employé beaucoup de facultés pour ramener Sidrian.
La faculté de voir les cauchemars en faisait partie.
'C'était un roman extraordinaire où l'héroïne était une succube et qui était tout public.'
Il n'y avait aucune des scènes auxquelles je m'attendais, et c'était une romance fantasy réconfortante où l'héroïne chassait consciencieusement les cauchemars du héros.
Enfin bref, je m'étais dit que l'héroïne étant une démone, elle pourrait peut-être ouvrir une porte, mais le résultat a été un échec.
« Si, Sidrian ? Où est cet enfant ? »
« Je lui ai dit d'aller se promener un peu dans le jardin. Le jardin de la concubine impériale est beau, même en hiver. »
La concubine impériale a bondi sur ses pieds.
Elle s'était tant lamentée que je croyais qu'elle allait s'effondrer, et je me suis demandé où elle trouvait une force pareille : elle s'est mise à courir telle quelle.
« Kyaa ?! Votre Altesse ? »
« V-Votre Altesse ! » Les gens du palais qui attendaient devant le salon ont été surpris et ont appelé la concubine impériale.
Son Altesse la concubine impériale, toujours si convenable, courait ainsi.
Mais la concubine impériale ne ralentissait pas.
Sidrian, mon bébé, est vivant, ici.
Elle ne s'est arrêtée qu'après avoir vu, au loin, la silhouette de dos qui se tenait dans le parterre de fleurs.
« Mon bébé ! » La concubine impériale a crié sans s'en rendre compte.
Un jardin d'hiver plein de flocons.
Sous le pâle soleil d'hiver, Sidrian s'est lentement retourné.
Des cheveux blonds brillants, des yeux mystérieux mêlés de lumière rouge et bleue.
Une haute taille, une mâchoire nettement dessinée et de larges épaules, un torse ferme.
Il était bien trop grand pour qu'on l'appelle un bébé.
Mais il restait un bébé pour la concubine impériale.
Sidrian, arrivé auprès d'elle, a légèrement incliné la tête.
« Mes hommages, Votre Altesse la concubine impériale. »
« Ah, ah, hh...... » La concubine impériale n'a pas pu répondre et s'est effondrée.
Même en versant des larmes, elle essayait de sourire.
« O-oui. Cela faisait, cela faisait longtemps. »
« Oui. »
« M-m-, peux-tu m'appeler mère ? Je, je manque terriblement de tout comme mère, mais, m-malgré tout, plutôt que la concubine impériale...... »
« Oui, Mère. »
« Ah...... » Les larmes se sont mises à couler à flots des yeux de la concubine impériale.
Sidrian soutenait cette femme.
Ruatisha se tenait tranquillement un pas en arrière et regardait les retrouvailles de et du fils.
Le regard de Sidrian s'est brièvement tourné vers Ruatisha, puis est revenu à la concubine impériale.
« J'ai entendu un petit quelque chose. »
« V-vraiment, ment ? » La concubine impériale a bafouillé, la gorge sans doute serrée, mais elle a répondu à son fils sans manquer un temps.
« Si j'avais un fils, j'aimerais le marier à l'héritière de Paeraton. »