La nuit descendit en silence.
Alors que les lueurs du crépuscule laissaient peu à peu place à l'obscurité, les membres de la Loki Familia, qui couraient aux quatre coins d'Orario, rentrèrent les uns après les autres au Manoir du Crépuscule.
L'impressionnante quantité d'objets récupérés et de ressources précieuses qu'ils avaient emportée avait disparu, remplacée par des sacs débordant de pièces d'or scintillantes.
Le groupe de Riezel regagna lui aussi le Manoir du Crépuscule, avec des sacs contenant des millions de valis et des caisses d'élixirs. On pouvait dire qu'ils rentraient chargés à bloc.
Bien sûr, si la Familia avait rapporté gros, Riezel lui-même avait dépensé une somme conséquente.
Faire appel à la célèbre magie de guérison de haut niveau d'Airmid pour une séance de soins complets avait un prix — la modique somme d'un million de valis, soit le double du plus puissant des élixirs.
Mais l'argent était bien investi.
Pour un million de valis, il s'assurait le droit permanent de bénéficier de la magie de guérison de haut niveau de Dea Saint. Une somme que des gens du monde entier accepteraient de payer sans hésiter s'ils avaient le même choix.
Riezel ne fit pas exception ; il paya sans sourciller.
Sous cet angle, lui aussi pouvait se targuer de rentrer chargé à bloc. En revanche, pour la Familia elle-même, les gains du jour ne comblaient pas tout à fait le trou.
« Va falloir serrer la ceinture un moment... » marmonna Gareth devant tout le monde, ce qui en disait long sur la précarité de la situation de leur Familia.
De son côté, la déesse semblait s'en moquer.
« Oubliez tout ça pour l'instant ! Pas la peine de se prendre la tête avec des trucs chiants avant demain. Aujourd'hui, on fête ça. Ne réfléchissez pas trop ; bouffez et trinquez ! »
Sur cette déclaration, Loki entraîna les membres du groupe d'expédition hors du manoir, sous le regard envieux de ceux qui restaient.
Faire un banquet à leur retour d'expédition était une tradition de la Loki Familia.
Au nom de la détente pour les explorateurs épuisés, Loki, qui adorait l'alcool, organisait un grand festin le lendemain du retour du groupe, pour qu'ils profitent pleinement.
Selon elle, le simple fait de revenir sains et saufs était une raison suffisante pour célébrer. Quoi qu'il en soit, que l'expédition soit un succès ou un échec, rentable ou déficitaire, tant qu'il n'y avait pas de morts ni de pertes majeures, le banquet devait avoir lieu, point final.
La Familia pouvait réduire les coûts partout, sauf sur ce banquet.
Les trois cadres supérieurs n'eurent aucune objection aux paroles de leur déesse. Visiblement, ils étaient aussi d'accord pour récompenser les membres qui avaient travaillé dur lors de l'expédition.
Ainsi, le groupe d'expédition de la Loki Familia, qui comptait plusieurs dizaines de personnes, sous la conduite de leur déesse, se dirigea vers la Rue de l'Ouest.
Contrairement à la Rue du Nord-Ouest, surnommée la Rue des Aventuriers, la Rue de l'Ouest abritait beaucoup de citoyens ordinaires.
L'industrie principale de la Guilde tournait autour du commerce mondial de produits à base de pierres magiques et employait de nombreux ouvriers chargés de les fabriquer à Orario. Leur nombre dépassait celui des aventuriers explorant le Donjon, et ils résidaient généralement dans la très animée Rue de l'Ouest, avec leur famille.
De ce fait, la Rue de l'Ouest possédait un vaste quartier résidentiel, avec de nombreux établissements — tavernes, auberges, bars, restaurants — alignés les uns à côté des autres. Beaucoup d'aventuriers aimaient s'y détendre après une exploration, débarrassés de leur équipement.
La Loki Familia arriva enfin dans cette rue et repéra un bâtiment précis.
C'était un pub en pierre de deux étages.
Son aménagement rappelait un café en terrasse, avec plusieurs espaces de restauration en plein air devant l'entrée. À l'intérieur, une ambiance animée s'échappait, témoignant de la prospérité du commerce.
Devant la porte, une enseigne portant le nom de l'établissement indiquait « Hostess of Fertility ».
« Hostess of Fertility ? »
En lisant ce nom, Riezel, qui discutait tranquillement avec Lefiya, s'arrêta net.
Pourtant, Loki n'hésita pas une seconde et entra d'une démarche un peu fanfaronne dans le pub.
« Maman Mia ! On est arrivés ! » Le cri de Loki en entrant fit instantanément taire le brouhaha à l'intérieur.
Beaucoup de têtes se tournèrent vers l'entrée, pour découvrir une foule de membres de la Loki Familia.
« Ah, je vois, ils sont là pour une fête de célébration, peut-être ? »
Certains s'étonnèrent à voix haute, d'autres chuchotèrent entre eux, et d'autres encore, visiblement habitués au scénario, affichèrent un air entendu.
Derrière un comptoir de service qui faisait office de bar, une hôtesse qui semblait être la patronne jeta un coup d'œil à Loki et aux membres de la Loki Familia, puis renifla légèrement.
« Syr, accueille les clients. »
Cette femme robuste, au physique de pugiliste, ne se laissa pas impressionner par la réputation de la Loki Familia. Bien au contraire, elle afficha une indifférence totale en appelant vers l'intérieur du pub.
Sur une réponse légère, une jeune fille d'apparence humaine sortit vivement de l'arrière-boutique.
Elle portait une chemise blanche féminine et une jupe-veste couleur vert tendre arrivant aux genoux. Par-dessus la jupe, un tablier plus long était noué à sa taille. Ses cheveux gris foncé brillants étaient attachés en une courte queue de cheval. Elle avait l'air innocente et mignonne — une jeune fille délicate, blanche comme neige.
« Yo, c'est pas Syr, ça ? » Loki s'approcha immédiatement pour la taquiner. « Ça fait un bail, t'es encore plus belle, non ? »
« Merci du compliment, Dame Loki. » Syr répondit avec un sourire innocent à son image, esquivant subtilement la main baladeuse de Loki. « Mais je vous en prie, ne harcelez pas le personnel féminin. »
« Bah, c'est pas grave. » Loki répliqua sans se démonter. « On perd rien. On est toutes des femmes, c'est mieux que ces mecs qui puent, non ? »
Ignorant les propos déraisonnables de Loki, Syr se tourna vers les gens derrière la déesse.
« Entrez, s'il vous plaît. Dame Loki a déjà réservé une table, mais vous êtes nombreux. Nous n'avons qu'une seule table de libre à l'intérieur, les autres pourront s'installer en terrasse, ça vous va ? »
C'était une demande raisonnable.
Si tout le groupe d'expédition entrait dans le pub, il ne resterait plus de place pour les autres clients. En tenant compte du confort des clients et de l'impact sur le commerce, on ne pouvait pas tout bonnement pousser tout le monde dehors.
« Aucun problème. » Finn acquiesça. « Donnez-nous juste une table à l'intérieur, le reste restera dehors. »
« Merci de votre compréhension. » Syr s'inclina devant tout le monde et esquiva habilement les avances d'une déesse persistante et inconvenante. « Bien, suivez-moi à l'intérieur. »
Syr fit demi-tour et guida le groupe vers la table réservée.
« Vous, restez dehors. » ordonna Finn à une partie du groupe.
Tous acquiescèrent sans objection.
Pouvoir entrer dans le pub signifiait un statut particulier au sein de la Familia.
Finn, Riveria, Gareth, Ais, Tiona, Tione et les autres aventuriers de première classe allaient tous entrer. Lefiya pouvait aussi y aller, accompagnée de Raul et Anakitty du groupe de seconde ligne.
« Riezel, toi aussi tu rentres. » Finn fit signe à Riezel qui se tenait à l'entrée du pub.
Riezel jeta un coup d'œil à la patronne grande et costaud qui lui souriait à l'intérieur, puis à Syr qui ouvrait la marche. Finalement, il fit un pas et pénétra dans le pub.
À présent, l'établissement était presque plein.
Des aventuriers de diverses races semblaient s'y être rassemblés, buvant, mangeant, et même jouant ensemble. Seul un espace particulièrement vaste au centre restait vide, contrastant avec l'ambiance animée.
L'intérieur était lambrissé de bois, et les lampes à pierres magiques au plafond offraient un éclairage tamisé, créant une atmosphère feutrée et romantique.
Guidés par Syr, les membres du groupe entrèrent, attirant l'attention de nombreux regards. Surtout Riezel, qui marchait aux côtés d'Ais et de Lefiya, suscita un vif intérêt.
« Yo, c'est pas le mec dont tout le monde parle ? »
« Devrait être. C'est à peu près la seule nouvelle tête par ici. »
« Tch, tch, il a l'air drôlement jeune, non ? »
« Ouais, sacrément jeune ; il a seulement dix-sept ans après tout. La Princesse Épée est encore plus jeune que lui, ceci dit. »
« Ouais, la Princesse Épée a atteint le Niveau 2 à huit ans. Il lui a fallu huit ans de plus pour atteindre le Niveau 5. Ce mec, c'est une autre catégorie. »
« Hmm, il m'a pas l'air si impressionnant que ça. Passer du Niveau 1 au Niveau 5 en à peine trois mois ? Nan, j'y crois pas. »
« La Guilde l'a dit, quand même. Tu crois qu'ils mentiraient ? »
« Je dis juste que ça me paraît louche. »
Des discussions du même acabit se poursuivaient, peut-être parce que certains avaient un peu trop bu, donc leurs voix n'étaient pas vraiment étouffées.
Lefiya et plusieurs membres familiers fronçaient les sourcils, passablement agacés. Finn, Riveria et Gareth jetèrent aussi un regard dans leur direction, ce qui les fit taire.
Riezel, lui, parut indifférent tandis qu'il subissait tous ces regards et rejoignait tranquillement ses compagnons de Familia à table.
« Bon appétit ! » Syr, accompagnée de deux serveuses chat, apporta plats et boissons à tout le monde, puis se retira avec un sourire.
« Yosh ! » Loki se leva et leva son verre. « Eh bien, pour tous ceux qui ont bossé dur pendant l'expédition, santé ! »
Tous levèrent leur verre à leur tour et les firent tinter.
L'ambiance devint soudain animée.
Sous l'impulsion de Loki, le groupe commença par boire, puis, au bout d'un moment, se mit à picorer les délicieux plats sur la table.
Puisque c'était un festin, il n'y avait naturellement aucune règle de savoir-vivre. Loki n'en suivit aucune non plus et se contenta de quelques mots avant de se mettre à manger et à boire, vidant une coupe de vin d'une traite.
Les autres en firent de même, discutant, riant, ou savourant vins et mets délicats, montrant leur familiarité mutuelle.
« M-Monsieur Riezel, je... je trinque avec vous... »
Lefiya, assise à la gauche de Riezel, leva timidement son verre vers lui.
« Volontiers, trinquons. » Riezel sourit et choqua son verre contre le sien, puis se tourna vers l'autre côté. « Ais, tu ne bois pas ? »
« Hum. » Ais était assise bien droite à sa droite, tenant une boisson qu'elle sirotait avec délicatesse.
Juste au moment où Riezel allait dire autre chose, il sentit soudain deux paires de regards posés sur lui, chacun avec une nuance légèrement différente.
Ces regards le firent marquer une pause, et il tourna instinctivement la tête pour en identifier la provenance.
L'instant d'après, Riezel posa les yeux sur deux personnes.