Devant les portes de la salle du trône, quand le groupe de quatre de arriva là, ils remarquèrent immédiatement quelque chose de différent de l'ordinaire : le nombre de gardes postés devant la salle du trône avait nettement augmenté.
Des dizaines de chevaliers se tenaient en deux colonnes droites devant les portes, comme s'ils attendaient l'arrivée de quelque personnage important — tous armés jusqu'aux dents, équipés d'armes magiques et d'armures magiques, leurs visages tendus et solennels.
« Messire et la marquise — demande d'audience ! »
Avant même que et ne l'aient atteint, l'officier civil posté près des portes de la salle du trône lança cet appel à haute voix, comme pressé d'annoncer leur venue.
*CLANG !*
Un bruit de tonnerre suivit tandis que les chevaliers des deux lignes avançaient d'un pas en parfait unisson, frappant leur poitrine gauche de la main droite — le clang des gantelets heurtant les armures retentit ensemble, un rugissement métallique clair résonnant dans le hall.
Il fallait le dire, la vue de ces chevaliers solennels, parfaitement synchronisés, exécutant leur salut d'accueil était impressionnante et intimidante.
À ce spectacle, et Euryale restèrent calmes, tandis que et Marilyn se raidirent légèrement, leurs visages se crispant d'appréhension.
Clairement, les deux femmes — toutes deux visiteuses fréquentes du palais royal — avaient déjà compris que cette audience ne ressemblerait pas aux habituelles.
C'était à la fois une cérémonie et une intimidation, à la fois un accueil et un avertissement.
Inutile de dire que le roi au-delà des portes exprimait son intention sans mots.
Prenant la mesure de la gravité de cette audience, et Marilyn échangèrent un regard tandis que les portes autrefois familières de la salle du trône semblaient à présent se transformer en la gueule béante d'une bête des abysses sombres, les attendant pour entrer.
S'ils osaient pénétrer, ce qui les attendait ne serait peut-être pas l'enfer au sens propre, mais ce serait assurément un marécage d'abysses sombres capable de fondre la chair et de dévorer les cœurs.
« Que prépare exactement Sa Majesté... ? »
marmonna tout bas, avec une certaine inquiétude.
« ... »
Marilyn ne dit rien, ses yeux fixés sur les portes de la salle du trône, son silence aussi lourd que la mort.
Seul marqua la plus brève des pauses en voyant la scène.
« Intéressant... »
Prononçant sa phrase fétiche habituelle, s'engagea hardiment dans la formation cérémonielle des chevaliers, avançant vers la salle du trône comme s'il marchait volontairement dans un piège.
Une telle expression calme et une telle posture intrépide dissipèrent en silence la légère peur qui venait de prendre racine dans les cœurs de et Marilyn — même l'atmosphère oppressante construite par les chevaliers parut vaciller, devenant trouble, instable.
L'expression de plusieurs chevaliers changea subtilement en voyant le jeune Saint de l'Épée passer devant eux avec un calme inébranlable, une lueur d'admiration et de respect vacillant dans leurs yeux.
Ils savaient bien que le jeune homme devant eux était l'un des rares se tenant au sommet de tous les épéistes. Jeune qu'il fût, pas même la présence combinée de tout l'ordre des chevaliers ne pouvait le faire fléchir.
Prenant conscience de ce fait, la pression collective des chevaliers flancha une seconde fois, perdant une grande partie de son poids intimidant.
Dans cette atmosphère lourde, — tirant derrière lui Euryale, qui avait cessé de se frotter les yeux et s'était enfin réveillée de sa somnolence — s'approcha des grandes portes de la salle du trône.
À l'approche de , les deux chevaliers postés près des portes s'avancèrent immédiatement et les poussèrent lentement.
« Les servantes ne sont pas autorisées à entrer. Veuillez patienter ici. »
Juste à ce moment, la voix de l'officier civil retentit, s'adressant à Euryale et à Marilyn qui approchait, incitant à lui jeter un bref regard vif.
En effet, il était interdit aux servantes d'entrer dans la salle du trône, tout comme les épées devaient être déposées au seuil.
Par le passé, chaque fois que venait ici, Marilyn avait toujours attendu dehors et n'avait jamais été autorisée à entrer, pourtant, auparavant, l'officier civil ne s'était jamais montré si empressé de leur rappeler cette règle.
Maintenant, il avait parlé avant même que les servantes ne puissent faire un seul pas en avant, comme s'il ne pouvait attendre de les arrêter.
Clairement, ceci était aussi un message.
« Erie. »
L'expression de ne changea pas tandis qu'il relâchait la main d'Euryale et s'adressait à la reine par un surnom.
« Tu attendras ici. »
Euryale leva ses beaux yeux rubis vers , et après un bref regard, elle s'écarta docilement, son mouvement gracieux attirant quelques regards étonnés des chevaliers proches tandis qu'elle se tenait tranquillement à l'écart, attendant d'autres ordres.
« Marilyn. »
parla à son tour, sa voix calme mais ferme.
« Oui. »
Marilyn s'inclina respectueusement, puis recula pour se tenir aux côtés d'Euryale, entrant elle aussi en attente.
« Je vous en prie, vous deux pouvez entrer. »
Voyant les deux servantes s'écarter, l'officier civil empuinta finalement soulagé et fit un geste poli vers les portes ouvertes.
et avancèrent ensemble dans la salle du trône.
L'intérieur était à peu près le même qu'avant — un tapis rouge s'étendait sur le sol, des piliers de pierre bordaient les côtés, et la voûte du plafond s'élevait au-dessus.
Des rangées de chevaliers et d'officiers richement vêtus se tenaient des deux côtés, se faisant face, s'étendant de l'entrée jusqu'au trône au fond de la salle.
Sur ce trône siégeait Hendrick, la couronne sur la tête, le manteau royal sur les épaules, et une épée magnifique dans la main, tenue comme un sceptre. Tout comme lors de la dernière audience, il regardait de haut, observant ceux d'en bas.
Cependant, cette fois, quelque chose était clairement différent.
Non seulement les chevaliers alignés du côté gauche dégageaient une aura bien plus forte qu'auparavant, mais leur équipement était aussi différent — ni armes magiques standard ni armures magiques standard, mais un équipement distinct, personnalisé.
Et sur leurs poitrines brillaient des médailles identiques — la Médaille de Maître de l'Épée.
En d'autres termes, tous ces chevaliers étaient des Maîtres de l'Épée.
À leur tête se tenait un homme dont l'armure et l'épée étaient encore plus belles que les autres — son expression calme et détachée, son allure composée et froide.
Cependant, la médaille sur sa poitrine était différente des autres — c'était la Médaille de Saint de l'Épée.
Dès qu'elle le vit, les yeux de s'écarquillèrent légèrement.
« Florent Borley... »
murmura le nom sous son souffle, une perle de sueur froide se formant.
Florent Borley — l'actuel Saint de l'Épée et chef de la famille Borley, capitaine-commandant de l'Ordre Royal des Chevaliers.
Il était reconnu comme l'un des deux meilleurs Saints de l'Épée de tout Jinas — un descendant d'une lignée si puissante qu'il pouvait même prétendre à la première place.
Le regard de s'attarda le plus longtemps sur Florent avant de balayer les chevaliers rassemblés, chacun portant une Médaille de Maître de l'Épée sur sa poitrine.
« Bartos Regent, capitaine de la 2e Division des Chevaliers... »
« Harry Dover, capitaine de la 4e Division des Chevaliers... »
« Arita Louis, capitaine de la 7e Division des Chevaliers... »
« Même les capitaines de la 8e, de la 9e, de la 12e, de la 15e, de la 18e, de la 19e et de la 22e Division... ils sont tous venus ? »
L'expression de devint de plus en plus grave.
L'Ordre Royal des Chevaliers de Jinas était divisé en vingt-deux divisions, chacune comprenant plus de mille chevaliers et dirigée par un capitaine responsable du commandement global et de la coordination. Tous ces capitaines étaient des épéistes chevronnés hautement respectés — chacun un Maître de l'Épée de longue date.
En d'autres termes, c'étaient des Maîtres de l'Épée experts, bien plus forts que les ordinaires.
Ils étaient équipés d'armes magiques de premier ordre, vêtus des plus belles armures enchantées, et certains maniaient même de puissants artefacts mystiques ou objets magiques. Que ce soit en force, en équipement ou en héritage, ils se tenaient bien au-dessus du Maître de l'Épée expert moyen.
Albert Borley, autrefois loué comme le meilleur épéiste juste en dessous d'un Saint de l'Épée, servait comme capitaine de la 1re Division — sa force seule en disait long, ne laissant nul besoin d'élaboration.
Quant aux vingt-et-un autres capitaines, même s'ils étaient légèrement inférieurs à Albert, la différence était minime.
Bien sûr, leur statut au sein du royaume était tout aussi prestigieux — pour accéder au poste de capitaine, il fallait généralement détenir un titre de noblesse, qu'il s'agisse de baron, vicomte, ou même comte ou marquis.
Et au sein de l'Ordre Royal des Chevaliers, les seuls rangs supérieurs aux leurs étaient ceux de capitaine-commandant et de vice-capitaine-commandant.
Actuellement, cependant, le poste de vice-capitaine-commandant était vacant.
Ayant perdu contre Albert dans un duel formel l'an dernier, le précédent vice-capitaine-commandant avait depuis annoncé sa retraite, si bien que dans l'Ordre Royal des Chevaliers actuel, mis à part le capitaine-commandant, les individus les plus hauts placés, les plus puissants, les plus influents et les plus autoritaires étaient ces capitaines.
Et maintenant, sur les vingt-deux capitaines au total, dix s'étaient présentés en personne.
Chacun avait également amené son vice-capitaine, et chacun de ces vice-capitaines était aussi un Maître de l'Épée.
En d'autres termes, la formation debout du côté gauche comprenait un Saint de l'Épée, dix Maîtres de l'Épée experts et dix Maîtres de l'Épée ordinaires — vingt-et-une personnes au total.
À droite, face à eux, se tenait un autre groupe qui n'était plus composé de nobles et de hauts officiels comme avant, mais de magiciens portant de luxueuses robes — vingt-et-un magiciens au total.
connaissait chacun de ces magiciens — c'étaient les élites parmi les mages de la cour formant le corps magique royal, faisant pendant à l'Ordre Royal des Chevaliers.
Cependant, contrairement aux chevaliers, leurs rangs n'étaient pas aussi clairement définis, et ils ne répondaient pas à — la grande mage de la cour — mais directement au roi lui-même.
En bref, c'était un corps magique servant uniquement sous les ordres du roi.
Chacun était soit un Magicien de Classe Tactique personnellement recruté par le royaume — chacun d'eux détenant un titre de noblesse, au minimum vicomte, certains étant de grands nobles tels que comtes et marquis — soit un magicien hautement accompli reconnu dans tout le monde de la magie pour des réalisations exceptionnelles dans des domaines spécialisés.
Parmi les vingt-et-un magiciens présents, dix étaient des Magiciens de Classe Tactique, tandis que les onze restants étaient des magiciens renommés dans leurs disciplines respectives.
Les yeux de s'écarquillèrent légèrement lorsqu'elle repéra une figure particulièrement terrifiante parmi eux.
« Ferras Lacremis... »
Un chuchotement inconscient s'échappa de ses lèvres.
Ferras Lacremis était un vieillard, plus de soixante-dix ans, le visage profondément ridé, les cheveux gris et clairsemés, l'expression bienveillante et sereine, comme celle d'un érudit qui aurait depuis longtemps percé les désirs mondains et serait prêt à passer ses jours en retraite silencieuse.
Il semblait remarquer le regard de car il se tourna vers elle, souriant chaleureusement, et fit un signe de tête doux.
acquiesça instinctivement en retour, et pour cause, son expression montrait un respect incontestable.
Ferras était une figure hautement vénérée parmi les mages de la cour — à la fois admiré et respecté.
Il n'était pas seulement un Magicien de Classe Tactique mais aussi un professeur dans le monde de la magie, dirigeant actuellement l'Académie Spriller — le mentor et guide d'innombrables magiciens.
Il avait également maîtrisé de nombreuses Magies de Classe Tactique, et ses recherches en magie de classe combat avaient atteint une quasi-perfection.
Beaucoup le considéraient comme le plus grand magicien, juste après Nibald Garland, car même face à un Saint de l'Épée, il pouvait lutter à armes égales et rester invaincu un temps.
En fait, ses contributions au monde de la magie étaient incommensurables, surpassant même celles des deux Magiciens de Classe Stratégique de Jinas et du Grand Maître Nibald, dont la puissance rivalisait avec celle d'un Saint de l'Épée.
Il avait développé des centaines de sorts magiques.
Il avait percé d'innombrables mystères des anciennes civilisations magiques.
C'était un érudit versé en magologie ancienne, linguistique ancienne, civilisations anciennes, histoire ancienne, théorie magique moderne, alchimie, herbologie et science des matériaux magiques — chacun contribuant directement ou indirectement à l'avancement de la magie.
Même si sa puissance brute n'égale pas celle de Nibald, même Nibald lui-même l'appellerait respectueusement « Grand Maître ».
On disait que, si Ferras élevait la voix, la moitié du royaume marcherait dans le feu sur son ordre, et s'il n'était pas si absorbé par de nombreuses disciplines, il aurait pu affiner sa magie de classe combat à un niveau surpassant même Nibald, devenant le plus fort magicien de tout Jinas.
Et certains affirmaient même que si Ferras venait à tomber, ce serait une perte non seulement pour Jinas mais pour la civilisation magique moderne elle-même.
D'innombrables Magiciens de Classe Tactique avaient étudié sous lui, et d'innombrables magiciens respectés suivaient ses enseignements.
En vérité, son prestige au sein de Jinas surpassait sans doute même celui du Saint de l'Épée Florent Borley — le roi lui-même tenait en haute estime les conseils et avis de Ferras.
Il était aussi l'un des marquis du royaume — un vénérable érudit que même le prince héritier appelait son mentor.
elle-même avait étudié à l'Académie Spriller et, strictement parlant, avait été son élève pendant un temps, ayant été personnellement instruite par lui, c'est pourquoi elle le tenait en la plus haute estime.
En fait, elle le respectait même plus que le roi assis sur le trône — elle le vénérait du fond du cœur, car son influence dépassait même celle du Saint de l'Épée Florent Borley.
D'un seul mot, il pouvait commander l'obéissance de presque tous les magiciens du royaume, surtout ceux qui avaient autrefois étudié à l'Académie Spriller.
« Même lui est venu ? »
Pour la première fois, ressentit un frisson de terreur monter en elle.
Que diable se passait-il ?
Pourquoi tant de figures parmi les plus puissantes du royaume étaient-elles rassemblées ici ?
Son cœur s'effondra jusqu'au fond tandis qu'elle tournait lentement la tête vers , son regard désormais rempli d'une inquiétude grandissante.
Maintenant, elle réalisait que cette affaire ne serait pas résolue facilement.
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