Lorsque les deux groupes de commission regagnèrent cet étage, la scène qui les accueillit signala immédiatement que le pire s'était produit.
Une explosion résonna depuis une falaise, sa paroi rocheuse couverte d'une crasse jaune-vert.
Des monstres rugissaient, détruisaient et piétinaient tout sur leur passage.
« On a l'air d'être attaqués à nouveau... » Finn fixa la fumée noire s'élevant de la falaise, l'expression sombre.
« Riveria ! » Ais paniqua et réagit encore plus violemment. Abandonnant enfin toute retenue, elle jaillit comme une flèche.
« Mademoiselle Ais ! » Lefiya fut surprise.
Voyant Riezel s'élancer à son tour, Lefiya ne put se retenir et le suivit.
« Merdum ! » Bete maudit et fonça en avant.
Tiona, Tione et Lefiya, sans parler de Finn, Gareth et Raul, qui venaient à peine de reprendre leur souffle, se ruèrent également vers la falaise sans hésiter, poussés de funestes pressentiments.
Ais fut la première à atteindre le but.
Elle gravit la falaise, traversa la forêt en courant, et vit bientôt une plaine dégagée avec une plateforme rocheuse plate servant de camp de fortune.
Cependant, le camp autrefois ordonné n'était plus qu'une ruine. Chaque membre se serrait les uns contre les autres et livrait combat à d'énormes créatures vermiformes accrochées aux rochers.
« Vite ! Levez vos boucliers ! »
Riveria, protégée au centre, cria urgemment.
Autour d'elle, tous les membres de l'expédition formèrent un cercle. Nains et hommes-bêtes tenaient des boucliers au premier rang, bloquant l'acide corrosif projeté par les vers, protégeant tout le monde.
Malheureusement, cela ne durerait pas.
L'acide des vers était trop puissant. Même leurs épais boucliers se dissousaient rapidement au contact. Ils ne pouvaient que les jeter les uns après les autres, utilisant cette méthode extrêmement gaspilleuse pour résister à l'assaut des monstres.
L'arrière-garde, protégeant Riveria, utilisait magie et flèches, touchantoccasionnellement un ou deux vers, les faisant exploser sur place et asperger d'innombrables jets d'acide, corrodant chaque recoin du camp.
Cette scène ressemblait à un cauchemar.
Face à ce spectacle, Ais chargea sans hésiter.
Dans un éclair d'argent, un ver prêt à attaquer fut coupé en deux par une épée. Tandis qu'il hurlait et éclaboussait une grande quantité d'acide, les membres de l'expédition défendant le camp sentirent une bourrasque souffler devant eux.
Ais rengaina son épée sans un mot, effectuant plusieurs vrilles dans les airs pour esquiver habilement l'acide giclant. Elle atterrit bientôt devant tout le monde.
Riveria et les autres poussèrent des cris de joie.
Juste au moment où tous les regards étaient attirés par l'apparition soudaine d'Ais, un homme-bête au bord du cercle de boucliers fut projeté au sol par un ver, exposant une jeune fille-chat qui s'apprêtait à sortir une potion pour soigner son compagnon.
Raul, qui venait de gravir la falaîte, fut témoin de la scène et hurla de panique, les yeux révulsés.
La jeune fille-chat était Anakitty.
Anakitty ne réagit même pas, se contentant de tourner la tête vers l'énorme ver apparu devant elle, l'esprit vide.
La gueule grotesque du monstre s'ouvrit grand vers elle, projetant une grande quantité de liquide acide qui s'abattit comme une pluie torrentielle, prêt à envelopper son corps.
Au dernier instant, une courte incantation retentit.
Une ouragan soudain balaya les lieux, et une silhouette surgissant juste derrière Ais explosa, dispersant la fumée et la poussière atmosphérique, et augmentant sa vitesse de façon spectaculaire.
Riezel, tel un ouragan passant, balaya tous les vers sur son passage avec sa tornade, donnant l'impression d'un espace inhabité. En un clin d'œil, il se trouva devant Anakitty.
Alors qu'un jet d'acide à haute pression jaillissait, l'Hermit de Riezel le trancha aisément, provoquant une explosion de liquide violet. Le liquide gicla alentour mais fut repoussé par le vent l'entourant.
« Ça va ? » demanda Riezel calmement, sans se retourner, fixant seulement le ver devant lui, s'adressant à la jeune fille-chat derrière lui.
Anakitty ne répondit pas.
Elle se contenta de fixer le dos du jeune homme devant elle, l'épéiste enveloppé dans un ouragan. Pour une raison quelconque, elle avait perdu la parole.
N'entendant aucune réponse, Riezel trouvant cela étrange voulut tourner la tête vers elle, mais le ver devant lui passa à l'action à nouveau.
Il empuit un cri de colère frustrée, projetant continuellement de l'acide vers lui.
Voyant cela, Riveria ne put s'empêcher de crier, pour constater que c'était inutile.
Riezel ne daigna même pas esquiver et agita simplement son épée avec désinvolture, tranchant un par un les jets d'acide qui arrivaient. Les liquides éclaboussés furent également bloqués par le vent enveloppant son corps, incapables de le toucher le moins du monde.
Voyant cela, non seulement Riveria mais aussi Finn, qui avait suivi, comprirent instantanément.
Ariel contrer l'acide des vers et les empêchait sans effort de s'approcher du corps de Riezel.
En d'autres termes, quiconque utilisait Ariel pouvait facilement affronter ces vers qui étaient le cauchemar des combattants au corps à corps.
Ais, le réalisant, entonna immédiatement Ariel, invoquant le pouvoir du vent tout comme Riezel l'avait fait. Tous deux échangèrent un regard et, sans un mot, chevauchèrent le vent et foncèrent.
Plusieurs vers sentirent les deux ouragans approcher. L'un après l'autre, ils se détournèrent des autres pour viser Riezel et Ais, projetant d'innombrables jets d'acide sur eux.
Face à la barrage d'acide violet pleuvant comme une tempête, ni Riezel ni Ais n'esquivèrent. Au contraire, ils accélérèrent, laissant le vent de leurs corps entrer en collision avec la tempête d'acide qui arrivait, les déviant tous.
Enfin, la lumière des épées éclata.
Riezel et Ais s'engouffrèrent dans la horde de vers en tandem. Leurs armes portaient la force du vent, se transformant en traits de lumière d'épée, abattant les vers les uns après les autres sans pitié.
*Puchi ! Puchi ! Puchi ! Puchi ! Puchi !*
Chaque ver fut instantanément éventré, abattu par les deux, poussant un cri perçant, et aspergeant d'innombrables jets de liquide violet.
Riezel et Ais étaient comme deux loups chargeant dans un troupeau de moutons, l'un à gauche et l'autre à droite, l'un devant et l'autre derrière, comme deux tornades, faisant des allers-retours, tuant un ver après l'autre de leurs épées, faisant gicler le liquide violet sans cesse autour d'eux.
Peu après, le sol, les parois et la forêt proche furent corrodés par l'acide éclaboussé, émettant de la fumée noire et fondant progressivement.
Seuls Riezel et Ais, ignorant complètement l'acide projeté vers eux, chargeaient avec Ariel sans peur, tuant les vers les uns après les autres, les cris ne cessant jamais.
Tiona et Tione ne purent s'empêcher de crier comme pour évacuer leur frustration.
« Monsieur Riezel, Mademoiselle Ais, incroyables... ! » Lefiya s'exclama comme une fan, joignant les mains, une admiration sans fin brillants dans ses yeux tandis qu'elle observait la scène.
« Aki ! Ça va ?! » Raul accourut dans la panique, faisant un scandale.
Anakitty, qui était restée hébétée, reprit enfin ses esprits. Ses yeux étaient rivés sur la silhouette de Riezel, qui massacrait les monstres au milieu de la horde, brillant d'admiration.
« Tch, toute la gloire leur est volée. »
Bete affichait une mine extrêmement mécontente en contemplant la scène. Si son arme n'avait pas été détruite, il n'aurait absolument pas hésité à se joindre à la mêlée. Il aurait foncé et pulvérisé au moins un ou deux vers. Regarder Riezel et Ais se battre alors qu'il restait impuissant n'était pas quelque chose que sa fierté pouvait accepter.
« On a l'air d'avoir évité une crise, hein ? »
Finn le dit avec soulagement tandis qu'il et Gareth s'approchaient de Riveria. Ils observèrent Riezel et Ais abattre les vers sans effort, ce qui apaisa quelque peu leurs esprits.
Fallait l'admettre, ils avaient eu véritablement peur cette fois. Une horde d'espèces renforcées des étages profonds attaquant en masse, couplée à leur acide corrosif — sans Riezel et Ais, traverser cette crise n'aurait pas été si aisé.
Alors qu'il regardait l'acide éclaboussé se propager, failli atteindre leur position, Finn donna rapidement un ordre.
« Tout le monde en retraite ! Ne restez pas ici ! »
Son ordre fit apparaître des mines contrariées sur de nombreux visages.
« Alors, le camp est détruit, hein ? »
« Bon ben, l'expédition est foutue... »
Tiona et Tione parlèrent l'une après l'autre d'une voix lasse et soupirèrent résignées.
Leur camp, complètement détruit et corrodé par les vers, ne montrait plus aucun signe de quelque chose d'intact, y compris la nourriture, les outils et l'équipement.
Tous les approvisionnements, tout comme le sac à dos de Raul sur son dos, étaient dissous jusqu'au néant.
Maintenant que Finn avait ordonné la retraite, il ne faisait aucun doute qu'ils ne pourraient pas continuer l'expédition.
« Pas le choix... Armes détruites, approvisionnements presque épuisés. Même si on survit à ce pétrin, on n'a pas la capacité de continuer jusqu'au 59e étage, et on ne peut que battre en retraite. » Gareth secoua légèrement la tête.
« Une bande de sales merdes ! La prochaine fois, je leur botterai définitivement leurs putains de culs ! » Bete maudit, exprimant ce que tous pensaient.
« Cette fois c'est un échec, mais on reviendra la prochaine fois... » Finn dit calmement. « On n'était pas préparés cette fois, il nous manquait des moyens efficaces pour affronter ces monstres de nouvelles espèces. Mais la prochaine fois, je le jure, on renversera la vapeur. »
Tout comme lorsqu'ils étaient arrivés au 58e étage la fois précédente et avaient été repoussés par les monstres de cet étage, Finn ne craignait jamais l'échec.
Si ça ne marche pas cette fois, ce sera la prochaine.
Si pas la prochaine, ce sera la d'après.
Faire renoncer la Loki Familia, l'une des plus puissantes d'Orario ?
Faire renoncer le « Braver » de renommée mondiale ?
À cet instant, d'innombrables idées traversèrent l'esprit de Finn alors qu'il avait déjà esquissé la stratégie pour la prochaine expédition.
Cependant, au moment suivant, un accident inattendu se produisit.
Une éblouissante pluie de particules colorées tomba soudain du ciel, se posant sur Riezel et Ais qui étaient en plein massacre des vers.
La seconde d'après, ces innombrables particules s'illuminèrent soudain.
*BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !*
Une explosion massive engloutit soudain la horde de vers, ainsi que Riezel et Ais.
Des cris de lamentation résonnèrent dans le ciel de la part de chaque membre de la Loki Familia.