Le groupe entier déboucha du couloir et s'engagea sur la route principale du 51e étage, gagnant l'espace plus vaste.
Un cri perçant déchira soudain l'air.
« La voix tout à l'heure... ! »
Alors que le cri strident résonnait dans le labyrinthe et parvenait aux oreilles de Riezel et de son groupe, ils s'immobilisèrent net.
« C'est la voix de Raul ! » s'exclama Tiona.
« Capitaine ! » paniqua Tione à son tour.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » Lefiya était perdue.
Il serra sa main, son regard tranchant comme une lame pointée vers une bifurcation. De là-bas, une vibration, partie de loin et gagnant en intensité, s'approchait progressivement.
Peu après, plusieurs silhouettes jaillirent de l'embranchement.
« Capitaine ! » L'inquiétude de Tione se mua en joie.
Hélas, sa joie était prématurée.
En tête, le célèbre héros Pallum, Finn, agile et renommé, hurla vers Riezel et son groupe, la panique dans la voix.
Derrière lui, Gareth et Bete, d'ordinaire intrépides, fuyaient eux aussi à toutes jambes. Raul, en tant que supporter, était porté sur le dos de Bete, enveloppé de fumée noire et dégageant une odeur putride, à peine conscient.
Avant que le groupe de Riezel ne puisse pleinement réagir à cette situation choc, « cela » apparut.
Il était revêtu de teintes jaune-vert. La peau extérieure verte, gonflée et apparemment tendre, arborait des marques veinées colorées.
D'innombrables pattes courtes formaient son corps inférieur, tandis que sa partie supérieure semblait reposer sur la partie inférieure allongée comme une petite montagne, avec de fins bras aplatis s'étendant des deux côtés. À l'avant, quatre fentes ressemblaient vaguement à des doigts.
Ou plutôt, c'était un monstre qui ressemblait à un ver.
Alors que le monstre-ver, haut de quatre mètres, avançait en se dandinant, il heurtait le plafond, occupant presque toute la largeur du passage, le bloquant complètement.
Il percutait les parois d'un côté, pourchassant sans relâche Finn et les siens par-derrière.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ?! » Lefiya ne put réprimer un cri de panique, le visage pâle.
Pas seulement Lefiya : même Ais, Tiona et Tione, toutes les trois, reculèrent d'un pas par instinct, l'horreur absolue peinte sur leurs visages.
La puissante aventurière de première classe Niveau 5, les cadres prodiges de la Loki Familia, étaient désormais choquées par ce monstre grotesque et dégoûtant qui défiait toute acceptation physiologique.
Seul Riezel, à la vue de Finn et des siens, ne perdit pas une seconde et entama son incantation.
« Suis aveuglément le soleil au ciel, pour que tous fuient devant toi. »
« Épanouis-toi, Armure de Laurier. »
La membrane de lumière vert foncé scintilla, enveloppant l'un après l'autre les corps de Finn, Gareth et Bete, propulsant soudain leur vitesse vers des sommets.
Le trio resta un instant stupéfait, puis entendit à nouveau la voix de Riezel.
« Rayon libéré, membres de l'arbre sacré. Tu es un maître de l'arc. »
« Tire, sniper des fées. »
« Perce, flèche d'une justesse absolue. »
L'instant d'après, un arc de lumière jaillit comme un faisceau, frôla les têtes de Finn et des siens, et frappa le monstre-ver massif.
Le corps du monstre explosa comme s'il brûlait, une déflagration massive qui consuma une grande partie de sa masse chargeante, arrachée un cri de trompette brisée.
Cette attaque apaisa quelque peu la situation, permettant à Finn, Gareth et Bete d'échapper rapidement à la poursuite du monstre-ver, portés par l'amélioration de la magie de protection de Riezel.
Voyant Finn et les siens en sécurité, Tione exulta et s'apprêta à les accueillir. Mais Finn, Gareth et Bete ne détendirent pas leurs traits.
« Ne restez pas plantés là ! »
« Vous êtes cons ou quoi ? Courez ! »
Tout en se ruant vers Riezel et son groupe, le trio hurlait sa hâte.
« Allons-y ! » Riezel réagit encore en premier, soulevant Lefiya sorpresa et s'élançant d'un vif demi-tour.
Ais, presque par instinct, le suivit de près.
Tiona et Tione restèrent là, hébétées un moment, avant de comprendre enfin pourquoi Finn, Gareth et Bete avaient foncé sans hésiter, et pourquoi Riezel choisissait la retraite.
Car les monstres qui les pourchassaient n'étaient pas un seul.
Quand Riezel pulvérisa le premier monstre-ver par sa magie, derrière lui, l'un après l'autre, d'autres monstres en forme de ver apparurent, piétinant les corps de leurs congénères et fonçant droit sur eux.
« Vous vous foutez de nous ?! »
Tiona hurla tandis que le visage de Tione blêmissait. Sans hésiter, les deux firent demi-tour et coururent.
En une fraction de seconde, les experts de haut niveau et les prodiges de la Loki Familia s'éparpillaient dans la panique, fuyant dans toutes les directions — un spectacle qui aurait sidéré quiconque les connaît.
Heureusement, l'effet d'amélioration de Raumure était toujours actif ; sinon, ils auraient peut-être été rattrapés par ces énormes monstres-vers.
« C'est quoi ce truc, Finn ! » Tiona rattrapa enfin le groupe, hurlant vers Finn.
« Aucune idée ! » répondit Finn, jetant un œil à la membrane scintillante qui le recouvrait, puis au calme Riezel. « Rien dans ma mémoire ne correspond à ces créatures. »
C'était un problème sérieux.
En tant que capitaine de la Familia, Finn avait une approche toujours méticuleuse et stratégique. Chaque fois qu'ils s'aventuraient dans le donjon, il ne se contentait pas de mémoriser les informations sur les divers monstres de chaque étage, mais notait aussi scrupuleusement la carte du labyrinthe.
Côté mémoire, Finn n'était en rien inférieur à Riezel. Même pour le terrain du 51e étage, il le connaissait sur le bout des doigts.
Or, menant le groupe en tête, Finn courait sans hésiter, sans même consulter la carte, à travers des chemins sinueux et de nombreux embranchements — ce qui n'était clairement pas une fuite au hasard. Pourtant, il affirmait n'avoir aucune information sur ces monstres-vers dans sa mémoire.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Ces monstres n'étaient jamais apparus auparavant, tout comme le Dragon-Crocodile qui était survenu au 6e étage jadis.
Ais murmura doucement, rendant l'expression de tous grave. Surtout quand ils virent ce qui se passait derrière eux, leur cuir chevelu picota davantage.
D'immenses vers les pourchassaient comme des chars ou des chars de guerre, tout en tendant leurs bras aplatis pour attraper les malchanceux monstres qu'ils croisaient.
Tous virent un Black Rhinos se débattre désespérément, pour être avalé tout cru par l'un des monstres-vers. Les autres monstres subirent le même sort, chassés par ces vers sans exception, tous devenant leurs proies.
« ...Ils dévorent les pierres magiques ? » dit Tione d'un ton presque gémissant, faisant chuter le cœur de tous.
« Espèces renforcées ? Et en si grand nombre ?! »
Portée par Riezel pendant la course, Lefiya n'avait pas le temps d'être gênée ; son charmant visage devint blanc comme du papier alors qu'elle s'écriait de peur.
Ce n'est qu'à présent que les filles comprirent pourquoi Finn, Gareth et Bete fuyaient. Car ils faisaient face à une horde d'espèces renforcées.
Des créatures plus rares que les espèces rares, dont chaque apparition pousse la Guilde à émettre immédiatement une prime, apparaissaient maintenant en groupe.
La situation pouvait-elle être pire ?
Malheureusement, oui.
Riezel, silencieux jusqu'alors, hurla soudain. Maintennant la posture qui soutenait Lefiya, il saisit la main d'Ais et s'aplatit brutalement au sol.
La réaction de Finn ne fut pas moins prompte. Faisant confiance à l'avertissement brutal de Riezel, il ordonna à tous de s'allonger.
Dans la même fraction de seconde, un jet liquide violet gicla comme un pistolet à haute pression, frappant le mur devant eux.
Le mur touché par le liquide violet se dissout à vitesse visible, se changeant en une flaque de boue en un instant.
Cette scène rappela immédiatement à Ais et aux autres filles la Source de Cadmus. En cet endroit, il y avait maintes traces de choses corrodées et dissoutes par quelque chose de semblable.
« Elles ont tué Cadmus ! »
Tiona et Tione s'écrièrent en chœur.
Ais comprit aussi pourquoi Raul se retrouvait dans un tel état, porté par Bete. C'était parce qu'il avait reçu ce liquide acide de plein fouet, souffrant de corrosion.
« Ce sont définitivement ces monstres... » Riezel, qui s'était tu jusqu'ici, marmonna en confirmant enfin sa supposition. Son regard sur les monstres-vers s'aiguisa.
Les vers poursuivants, sous les yeux tremblants de tous, redressèrent l'un après l'autre leur corps supérieur, ouvrant leurs gueules visqueuses et crachant des jets de liquide vers eux, envoyant l'acide violet par salves successives.
« Attention derrière vous ! Ne touchez pas ce liquide ! » hurla Finn.
Personne n'était assez fou pour ignorer son avertissement, surtout face à un acide aussi terrifiant.
Immédiatement, tous se mirent à esquiver, changer de position, ou bondir çà et là pour éviter les jets de liquide qui pleuvaient.
Ais dégaina son épée, visiblement prête au combat.
« Ais, attends ! » Bete hurla soudain. « Si tu tranches ces monstres, l'acide à l'intérieur de leurs corps va jaillir et gicler partout. Raul a été touché par cette merde aussi ! »
Ce rappel obligea Ais à stopper son élan vers l'avant.
« Riezel ! » Gareth appela Riezel. « Tu peux sortir une autre magie ?! »
Puisque le combat rapproché n'était pas une option, ils devaient recourir aux attaques à distance, et parmi eux, Riezel était le seul capable de les exécuter.
Sans hésiter, Riezel, qui avait déjà achevé son incantation, lança un faisceau de lumière en arc, fendant l'espace pour frapper le ver cracheur d'acide.
Un après l'autre, incantations et lancers, créant des arcs de lumière successifs qui frappèrent un monstre-ver après l'autre, leur arrachant des cris pitoyables.
Explosions et cris se mêlèrent, emplissant l'air d'une pointe d'odeur de poudre, vibrant à travers tout l'étage du donjon.
Tous regardèrent Riezel, portant encore Lefiya, esquiver calmement les jets de liquide tout en enchaînant incantations et tirs de magie avec sang-froid.
Face à cette scène, leurs regards changèrent.
« Incantation concurrente... ? » Le murmure de Finn mêlait stupéfaction et soulagement.
« Putain de monstre ! » Bete ne put s'empêcher de maudire.